Κατηγορίες για απάτη και διαφθορά στους κόλπους του Ευρωπαϊκού Λαϊκού Κόμματος (ΕΛΚ) εξετάζουν ανώτατοι εισαγγελείς της ΕΕ, περιλαμβανομένης και της κατηγορίας για κατάχρηση ευρωπαϊκών κονδυλίων στο πλαίσιο της προεκλογικής εκστρατείας που διεξήγαγε το 2019 ο Μάνφρεντ Βέμπερ, ένας από τους πολιτικούς με τη μεγαλύτερη επιρροή στις Βρυξέλλες, πρόεδρος του ΕΛΚ και αρχηγός της κοινοβουλευτικής ομάδας του κόμματος, δηλαδή της μεγαλύτερης πολιτικής ομάδας του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου.
Των ερευνών ηγείται η Ευρωπαϊκή Εισαγγελία (EPPO), η οποία είναι αρμόδια για τη διερεύνηση σοβαρών εγκλημάτων κατά των οικονομικών συμφερόντων της ΕΕ. Η βελγική αστυνομία ερευνά τρία άτομα, περιλαμβανομένων δύο υψηλόβαθμων στελεχών του ΕΛΚ, που μετείχαν στην προεκλογική εκστρατεία του Μάνφρεντ Βέμπερ το 2019, σύμφωνα με έγγραφα που εξέτασε το Politico.
Αυτό που επιδιώκεται να διαπιστωθεί είναι αν έλαβαν αθέμιτα αποζημιώσεις, και από το ΕΛΚ και από την κοινοβουλευτική ομάδα του κόμματος. Το ζήτημα στην προκειμένη είναι πως τα κονδύλια που προορίζονται για τις κοινοβουλευτικές ομάδες των ευρωπαϊκών κομμάτων και προέρχονται από τους φόρους που καταβάλλουν οι ευρωπαίοι πολίτες δεν πρέπει να δαπανώνται σε πολιτικές εκστρατείες.
Οι κατηγορίες που εξετάζονται είναι πλαστογράφηση δημόσιου εγγράφου, πλαστογράφηση δημόσιων εγγράφων από δημόσιο υπάλληλο κατά την άσκηση των καθηκόντων του, παραβίαση εμπιστοσύνης, απάτη και διαφθορά.
Σχολιάζοντας τις πληροφορίες για τις εν εξελίξει έρευνες, το ΕΛΚ ανέφερε μέσω ανακοίνωσης που εξέδωσε ότι δεν το έχουν προσεγγίσει «η Ευρωπαϊκή Εισαγγελία, ούτε οι βελγικές αρχές, ούτε οποιαδήποτε άλλη υπηρεσία επιβολής του νόμου, σχετικά με οποιαδήποτε πιθανή έρευνα οποιουδήποτε είδους. Η ΚΟ του ΕΛΚ επιβάλλει αυστηρά πρότυπα στην εκτέλεση του προϋπολογισμού της και οικειοθελώς υπόκειται σε έλεγχο, ώστε να εξασφαλίζεται η συμμόρφωση».
Πάντως τις προηγούμενες εβδομάδες αστυνομικοί από τη βελγική υπηρεσία καταπολέμησης της διαφθοράς πήραν καταθέσεις από μάρτυρες που εργάστηκαν στην προεκλογική εκστρατεία του Βέμπερ ενόψει των ευρωεκλογών του 2019, στις οποίες ο γερμανός πολιτικός μετείχε ως επικεφαλής υποψήφιος του ΕΛΚ. Ολοι τους ερωτήθηκαν εάν τρία συγκεκριμένα άτομα, τα οποία κατονομάστηκαν από τις Αρχές, ενδέχεται να αποζημιώθηκαν από την ΚΟ του ΕΛΚ, ενώ παρείχαν συγχρόνως υπηρεσίες στο ΕΛΚ στο πλαίσιο της προεκλογικής εκστρατείας του 2019.
Επισήμως, δύο υψηλόβαθμοι βοηθοί του Μάνφρεντ Βέμπερ εγκατέλειψαν τις αμειβόμενες από το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο δουλειές τους κατά το πρώτο εξάμηνο του 2019, ώστε να αναλάβουν υπηρεσία εντός του κόμματος. Το τρίτο άτομο που ερευνάται εργαζόταν μόνο για το κόμμα, τόσο πριν την έναρξη της προεκλογικής εκστρατείας του Μάνφρεντ Βέμπερ όσο και μετά την ολοκλήρωσή της.
Μιλώντας εκ μέρους και των τριών, ένα από τα άτομα που βρίσκονται στο στόχαστρο των Αρχών σημείωσε πως δεν ήταν ενήμεροι των ερευνών, ενώ αρνήθηκε ότι έλαβαν οποιαδήποτε πληρωμή από την KO του ΕΛΚ. Επανέλαβε επίσης πως οι υψηλόβαθμοι βοηθοί του Βέμπερ είχαν εγκαταλείψει τις θέσεις τους στο Ευρωκοινοβούλιο κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, παρέχοντας μάλιστα σχετικά έγγραφα προς επίρρωση του ισχυρισμού του.
Οπως δεν παραλείπει να αναφέρει το Politico, ο Μάνφρεντ Βέμπερ δεν κατονομάζεται σε κανένα από τα έγγραφα της υπόθεσης, ωστόσο είναι γεγονός ότι εκείνος αμείβεται διπλά για υπηρεσίες που προσφέρει, τόσο στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο όσο και στο κόμμα του: πέρα από τις περίπου 8.000 ευρώ που λαμβάνει κάθε μήνα ως ευρωβουλευτής του ΕΛΚ, κερδίζει επιπλέον 14.000 ευρώ ως πρόεδρος του ΕΛΚ, σύμφωνα με την τελευταία του δήλωση περιουσιακής κατάστασης, κάτι που έχει γίνει αντικείμενο διαμάχης ακόμη και στο εσωτερικό του κόμματός του.
«Ολα τα άτομα που κατονομάζονται εργάζονταν για το κόμμα κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του Βέμπερ. Η μετακίνηση από επίσημες θέσεις σε πολιτικές εκστρατείες έχει καταστεί συνήθης πρακτική τα τελευταία χρόνια, καθώς κορυφαίοι πολιτικοί της ΕΕ φέρνουν μαζί τους προσωπικό [από τα θεσμικά όργανα της ΕΕ] για την περίοδο της εκστρατείας» συνοψίζει το Politico, αναφέροντας ενδεικτικά ότι δύο αξιωματούχοι (εκ των οποίων ο ένας ανώτατος) της Κομισιόν πήραν άδεια από τις εργασίες τους στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή, ώστε να μπορέσουν να εργαστούν για το ΕΛΚ και την Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν ενόψει των ευρωεκλογών που διεξήχθησαν τον περασμένο Ιούνιο.
Με βάση την πρωτιά του ΕΛΚ στις ευρωεκλογές του 2019 και το σύστημα του επικεφαλής υποψηφίου (Spitzenkandidat), ο Μάνφρεντ Βέμπερ θα έπρεπε να είχε αναλάβει τότε χρέη προέδρου της Κομισιόν, αλλά οι ηγέτες των κρατών-μελών της ΕΕ επέλεξαν τελικά τη Φον ντερ Λάιεν. Αντίθετα, ο Βέμπερ εδραίωσε την εξουσία του εντός του ΕΛΚ: όντας αρχηγός της ΚΟ από το 2014, το 2022 ανέλαβε και την προεδρία του κόμματος.
«Η ΚΟ του ΕΛΚ είναι περήφανη που επεκτείνει την πλήρη συνεργασία της» με τις νομικές αρχές, δήλωσε στο Politico εκπρόσωπος του Βέμπερ και του ΕΛΚ, προσθέτοντας ότι επί του παρόντος κανένας εξωτερικός ελεγκτής «δεν έχει ανοιχτές υποθέσεις φερόμενης κατάχρησης κεφαλαίων».
Ερωτηθείς σχετικά, εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Εισαγγελίας, η οποία συνήθως αποφεύγει να σχολιάζει υποθέσεις που «τρέχουν», επιβεβαίωσε πως «έχουμε μια έρευνα σε εξέλιξη σχετικά με καταγγελίες για κατάχρηση κονδυλίων της ΕΕ στο Βέλγιο από μέλη μιας πολιτικής ομάδας του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου. Ωστόσο, σε αυτό το στάδιο, η έρευνα βασίζεται απλώς σε γεγονότα και δεν υπάρχουν ύποπτοι».
Πέρυσι, η βελγική και η γερμανική αστυνομία πραγματοποίησαν έφοδο στα κεντρικά γραφεία του ΕΛΚ στις Βρυξέλλες, στο πλαίσιο έρευνας για πιθανή δωροδοκία ενόψει των ευρωεκλογών του 2019. Των ερευνών είχε ηγηθεί τότε η γερμανική αρχή κατά της διαφθοράς, ωστόσο οι υποψίες απορρίφθηκαν από το ΕΛΚ ως «αβάσιμες».