Στο ντέρμπι του Μάντσεστερ (Σίτι – Γιουνάιτεντ 6-3), το απόγευμα της περασμένης Κυριακής, το άστρο του Ερλινγκ Χάαλαντ έλαμψε περισσότερο από κάθε άλλη φορά, από τότε που ο νορβηγός «στράικερ» πάτησε το πόδι του στην πόλη για να συνεχίσει την καριέρα του στην πρωταθλήτρια Αγγλίας. Οι εξαιρετικά απαιτητικοί αθλητικοί συντάκτες της Equipe βαθμολόγησαν την απόδοσή του με 10/10. Στα 76 χρόνια ζωής της γαλλικής εφημερίδας, και σε χιλιάδες αγώνες, μόνο 14 ποδοσφαιριστές έχουν πάρει «άριστα».
Το άξιζε, πέρα ως πέρα. Σκόραρε τρία γκολ και σέρβιρε άλλα δυο στον συμπαίκτη του, Φιλ Φόντεν. Εδώ και 30 χρόνια, κανείς άλλος παίκτης της Σίτι, ή της Γιουνάιτεντ, δεν υπήρξε τόσο καθοριστικός στις αναμετρήσεις των δυο club. Κι αυτή η εκπληκτική του εμφάνιση ήταν ακόμη μια χάντρα στο κομπολόι των άθλων του από την αρχή της σεζόν 2022-2023.
Δεν υπάρχει προηγούμενο παίκτη στα χρονικά της Πρέμιερ Λιγκ, δηλαδή από το 1992 κι έπειτα, που να πέτυχε τρία «χατ-τρικ» (διαδοχικά, μάλιστα) σε μόλις οκτώ εμφανίσεις του. Ο Μάικλ Οουεν χρειάστηκε 48 ματς. Ο Ρούουντ φαν Νίστελροϊ, 59. Ο Φερνάντο Τόρες, 64. Ο Αντι Κόουλ, 65. Ο Λουίς Σουάρες, 71… Ο Κριστιάνο Ρονάλντο μετράει τρία «χατ-τρικ» σε ολόκληρη την καριέρα του στο Νησί. Σε μερικές μέρες συμπληρώνονται δύο μήνες στο εφετινό αγγλικό πρωτάθλημα, και ο Χάαλαντ έχει σημειώσει, ήδη, 14 γκολ σε 8 αγώνες. Ακριβώς τα διπλάσια από όσα ο Χάρι Κέιν, που τον ακολουθεί στον πίνακα των σκόρερ. Περισσότερα και από αυτά που έχουν πετύχει, συνολικά, η Τσέλσι, η Γιουνάιτεντ, κι άλλες 12 ομάδες της Λίγκας. Αν προσθέσουμε τα τρία του τέρματα στο Τσάμπιονς Λιγκ, το άθροισμα είναι 17 γκολ σε 10 παιχνίδια. Αυτή τη στιγμή είναι ο κορυφαίος «εκτελεστής» στα πέντε top ευρωπαϊκά πρωταθλήματα.
Σκοράρει κατά βούληση. Με το κεφάλι, με το αριστερό πόδι, πλέον και με το δεξί. Με συχνότητα εκπληκτική, μεγαλύτερη και από εκείνη που θαυμάζαμε στον Ρονάλντο και τον Μέσι. Πετυχαίνει, κατά μέσον όρο, 1.89 γκολ σε κάθε ματς. Αν συνεχίσει στον ίδιο ρυθμό, θα φτάσει σε αριθμό τερμάτων πρωτοφανή -60 και βάλε-, ενώ το ρεκόρ σε μια σεζόν της Πρέμιερ Λιγκ με 38 αγωνιστικές είναι τα 32 του Μοχάμεντ Σαλάχ (με τη Λίβερπουλ το 2017-2018).
Αναλύοντας το «φαινόμενο Χάαλαντ», οι Times στάθηκαν σε μια δήλωση του προπονητή του λίγο μετά τη λήξη του ντέρμπι, στους διαδρόμους των αποδυτηρίων. Οταν του ζητήθηκε από ρεπόρτερ τηλεοπτικού σταθμού να συγκρίνει το ταλέντο του Νορβηγού και του Μέσι στο σκοράρισμα, ο Πεπ Γκουαρντιόλα απάντησε χωρίς δεύτερη σκέψη: «Η διαφορά είναι ότι ο Ερλινγκ χρειάζεται τη βοήθεια όλων των συμπαικτών του, ενώ ο Μέσι είχε την ικανότητα να το κάνει (να σκοράρει) μόνος του».
Η Σίτι διαθέτει μεσοεπιθετικούς με σπάνια τεχνικά χαρίσματα και, ήδη, οκτώ από αυτούς έχουν δώσει στον νορβηγό φορ (τουλάχιστον) από μια ασίστ. Στην κορυφή αυτής της λίστας βρίσκεται ο Κέβιν ντε Μπρόινε, ο οποίος μέχρι στιγμής του έχει «σερβίρει» 5 γκολ. Ο βέλγος δημιουργός κάνει εφέτος τα καλύτερα παιχνίδια του, από τότε που αφίχθη στο Μάντσεστερ. Κι αν αυτό έχει περάσει απαρατήρητο, φταίει ο Χάαλαντ, που με τα αλλεπάλληλα κατορθώματά του μονοπωλεί τα φώτα της δημοσιότητας. Ο πάντα σεμνός ντε Μπρόινε, αλλά και οι υπόλοιποι, ακόμη κι εκείνοι που έχουν κατακτήσει τέσσερα πρωταθλήματα με τη Σίτι, βοήθησαν με μεγάλη προθυμία τον 22χρονο συμπαίκτη τους να προσαρμοστεί γρήγορα και εντυπωσιακά στο νέο του περιβάλλον, επειδή εκτιμούν τα προσόντα του. Είναι πεπεισμένοι ότι η παρουσία του θα κάνει τη Σίτι ακόμη καλύτερη ομάδα.
Το ίδιο και ο Γκουαρντιόλα, ο οποίος το καλοκαίρι ζήτησε από τη διοίκηση να αποκτηθεί ένας φορ με ευχέρεια στο σκοράρισμα, παρά το γεγονός ότι την περασμένη σεζόν, στο δρόμο για την κατάκτηση του τίτλου, η ομάδα του πέτυχε 99 γκολ -τα περισσότερα από κάθε άλλη στην Αγγλία- παίζοντας συχνά με «ψευτοεννιάρι». Δεν το έκανε για να σκοράρει ακόμη περισσότερο στην Αγγλία, αλλά για να γίνει πιο αποτελεσματική στο Τσάμπιονς Λιγκ. Για να κερδίσει, επιτέλους, την ευρωπαϊκή Κούπα. Τα βρετανικά media γράφουν ότι ο περσινός, απρόσμενος αποκλεισμός της Σίτι από τη Ρεάλ στο «Μπερναμπέου», τον έκανε να σκεφτεί ότι ένας χαρισματικός σέντερ-φορ περιοχής ήταν το γρανάζι που έλειπε από τη φοβερή μηχανή παραγωγής επιθέσεων, την οποία έχει κατασκευάσει.
Στα 22 του χρόνια (τα έκλεισε τον Ιούλιο) ο Χάαλαντ έφτασε, κιόλας, τα 173 γκολ. Εχει πετύχει 20 με τη Μόλντε, 29 με τη Ζάλτσμπουργκ, 86 με την Ντόρτμουντ, 17 με τη Μάντσεστερ Σίτι και 21 με την εθνική ομάδα της Νορβηγίας. Στην ηλικία του, ο Ρονάλντο και ο Μέσι δεν είχαν ξεπεράσει τα 50. Μόνον ο (κατά δυο χρόνια μεγαλύτερος) Κιλιάν Εμπαπέ έχει πετύχει περισσότερα (234), αλλά σε 127 συμμετοχές παραπάνω.
Οι εκπληκτικές του επιδόσεις στα γήπεδα δεν οφείλονται στα λαζάνια του πατέρα του (παλιού παίκτη της Σίτι), που τρώει τις παραμονές των εντός έδρας αγώνων του, όπως ο ίδιος ο Ερλινγκ ισχυρίζεται, χαριτολογώντας. Και τώρα που το «φονικό» του ένστικτο στο σκοράρισμα συνάντησε τους υπέροχους δημιουργούς του Γκουαρντιόλα, ο νεαρός Νορβηγός μοιάζει βγαλμένος από κάποιο βιντεοπαιχνίδι ποδοσφαίρου.