Η εικόνα ενός προπονητή που αποχωρεί από το γήπεδο συνοδεία σωματοφυλάκων, δεν είναι συνηθισμένη. Τουλάχιστον, όχι στην Αγγλία. Ευτυχώς για τον Γκρέιαμ Πότερ, οι οργισμένοι οπαδοί της Τσέλσι που είχαν συγκεντρωθεί με άγριες διαθέσεις στο πάρκινγκ του «Κρέιβεν Κότατζ», δεν είχαν πρόθεση να τον βλάψουν. Για την κατάντια της αγαπημένης τους ομάδας θεωρούν ως βασικούς υπεύθυνους τους νέους ιδιοκτήτες του club: τον αμερικανό δισεκατομμυριούχο, Τοντ Μπόελι, και τους συνεταίρους του, οι οποίοι τον περασμένο Μάιο απέκτησαν το μετοχικό πακέτο του Ρομάν Αμπράμοβιτς έναντι 5 δισ. ευρώ – ήταν η ακριβότερη εξαγορά στα χρονικά των σπορ.
Το βράδυ της Πέμπτης η Τσέλσι ηττήθηκε (και) από τη Φούλαμ (2-1), συνεχίζοντας την ελεύθερη πτώση που σημειώνει από την αρχή της σεζόν. Δεν κατάφερε να τη σώσει ούτε ο Ζοάο Φέλιξ, ο οποίος ήρθε δανεικός από την Ατλέτικο Μαδρίτης, πρόλαβε να κάνει μόνο μια προπόνηση, την Τετάρτη, αλλά πήρε αμέσως φανέλα βασικού. Μέχρι το 58ο λεπτό του αγώνα ο 23χρονος Πορτογάλος ήταν ο καλύτερός της παίκτης, όμως σε εκείνο το χρονικό σημείο αποβλήθηκε με απευθείας κόκκινη κάρτα για ένα αντιαθλητικό και επικίνδυνο τάκλιν στον Τετέ.
Στα τελευταία εννέα παιχνίδια της στο πρωτάθλημα η Τσέλσι μετράει μόνο μια νίκη, και έχει σκοράρει μόλις έξι γκολ (σε τέσσερα από αυτά, κανένα). Καμία άλλη ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ δεν έχει καταγράψει τόσο απογοητευτικές επιδόσεις. Στα 14 πιο πρόσφατα ντέρμπι με αντιπάλους από το λεγόμενο «Big-6», έχει κερδίσει ένα. Βρίσκεται στη 10η θέση της βαθμολογίας, 10 βαθμούς μακριά από την 4η (την τελευταία που οδηγεί στο Τσάμπιονς Λιγκ της επόμενης αγωνιστικής περιόδου) και 19 από την πρωτοπόρο, Αρσεναλ. Κι έχει, ήδη, αποκλειστεί από το Κύπελλο Αγγλίας και το Λιγκ Καπ.
Μιλάμε για την ομάδα που πριν από 20 μήνες, τον Μάιο του 2021, στέφθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης. Που σε λιγότερο από 24 μήνες έχει δαπανήσει για νέους παίκτες (σχεδόν) μισό δισεκατομμύριο ευρώ. Ο ρώσος ολιγάρχης άφησε πίσω του μια πανίσχυρη ομάδα, με έναν από τους κορυφαίους τεχνικούς (Τόμας Τούχελ) στο τιμόνι της, με εξαιρετικά παραγωγικές ποδοσφαιρικές ακαδημίες και υπερσύγχρονες υποδομές. Υπήρχε η εντύπωση πως, με ελάχιστες προσθήκες, η Τσέλσι θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τους κορυφαίους αγγλικούς συλλόγους της τελευταίας πενταετίας, τη Μάντσεστερ Σίτι και τη Λίβερπουλ. Τα πράγματα, όμως, εξελίχθηκαν εντελώς διαφορετικά. Οι οπαδοί της έχουν, ήδη, αρχίσει να αναπολούν τον Τούχελ -στο «Ετιχαντ» φώναζαν ρυθμικά το όνομά του-, μόλις τέσσερις μήνες μετά την απόλυσή του.
Φαίνεται πως αυτή η απόφαση ήταν το πρώτο μεγάλο λάθος των νέων ιδιοκτητών. Ο Γερμανός είχε αποδείξει τις ικανότητές του με τον πιο εντυπωσιακό τρόπο. Προσλήφθηκε στα τέλη Ιανουαρίου του 2021, και στα τέλη Μαΐου της ίδιας χρονιάς είχε, κιόλας, μετατρέψει τη soft ομάδα του Φρανκ Λάμπαρντ σε ένα γκρουπ μαχητών που κατέκτησε την κορυφή της Ευρώπης. Η αλήθεια είναι πως η Τσέλσι δεν μπήκε καλά στην εφετινή σεζόν, όμως η απομάκρυνσή του, μόλις 33 μέρες μετά την έναρξη της Πρέμιερ Λιγκ, ήταν υπερβολικά βιαστική. Η ήττα της Τσέλσι από την Ντινάμο Ζάγκρεμπ στην Κροατία, στις αρχές του περασμένου Σεπτεμβρίου στο Τσάμπιονς Λιγκ, ήταν το τελευταίο του παιχνίδι ως προπονητής των «Μπλε».
Ο Μπόελι και οι συνεργάτες του μοιάζουν να μιμούνται τον Αμπράμοβιτς – ούτε εκείνος ήταν υπομονετικός με τους προπονητές του. Βαδίζουν στα ίχνη του και σε ό,τι αφορά τις τεράστιες δαπάνες για μεταγραφές. Εχουν, ήδη, ξοδέψει (σχεδόν) 350 εκατ. ευρώ για την αγορά ή τον δανεισμό παικτών – μιας ολόκληρης ενδεκάδας. Δεν τους λείπουν οι καλές προθέσεις, ούτε τα χρήματα. Αλλά δεν έχουν ιδέα από soccer, όπως το αποκαλούν οι Αμερικανοί.
Οι οπαδοί της Τσέλσι το αντιλήφθηκαν από την πρώτη στιγμή. Μετά την ολοκλήρωση της εξαγοράς του συλλόγου, ο Μπόελι επισκέφθηκε το «Στάμφορντ Μπριτζ» για να παρακολουθήσει από κοντά την ομάδα του στον αγώνα της εναντίον της Γουλβς. Οταν, στο 38’ της αναμέτρησης, η Τσέλσι σκόραρε και το γκολ ακυρώθηκε με παρέμβαση του VAR, έδειχνε να μην έχει καταλάβει τι είχε συμβεί. Η απορία που ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό του, καταγράφηκε από τον τηλεοπτικό φακό, και το στιγμιότυπο έγινε viral. Αν και έχει ζήσει μερικά χρόνια στο Λονδίνο, σπουδάζοντας στο London School of Economics, απέχει πολύ από αυτό που λέμε «άνθρωπος του ποδοσφαίρου».
Ο Ζοάο Φέλιξ ήρθε στην Τσέλσι, χωρίς να υπάρχει στο συμβόλαιο του δανεισμού του option αγοράς, ή, έστω, πρόβλεψη για πιθανή επέκτασή του. Ο λονδρέζικος σύλλογος θα καταβάλει 11 εκατομμύρια ευρώ, κι άλλα 6 που είναι οι αποδοχές του, για έναν παίκτη που γνωρίζει ότι είναι περαστικός. Ο Αμπράμοβιτς δεν θα δεχόταν, ποτέ, μια τέτοια συμφωνία.
Επίσης, δεν θα διόριζε ερασιτέχνες στη διοίκηση της ομάδας. Η Clearlake Capital, το επενδυτικό fund του Μπόελι, το τόλμησε. Ανάμεσα στους πολλούς που παίρνουν τις αποφάσεις, είναι και η Μπάρμπαρα Σάρον: μια 70χρονη ατζέντης καλλιτεχνών, γνωστή στο Ηνωμένο Βασίλειο ως «μύθος της ποπ» (βοήθησε τη Μαντόνα, τον Ροντ Στιούαρτ και τον Κιθ Ρίτσαρντς να εκτοξεύσουν τις καριέρες τους), η οποία, όμως, δεν έχει ασχοληθεί ποτέ με τη λειτουργία ενός ποδοσφαιρικού club. Ηταν υποστηρικτής της ομάδας από πολύ παλιά, αλλά μέχρι εκεί.
Είναι και πολύ άτυχη, εφέτος, η Τσέλσι. Περισσότεροι από 10 πρωτοκλασάτοι παίκτες της αντιμετώπισαν, ή εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν, προβλήματα σοβαρών τραυματισμών: Εντουάρντ Μεντί, Ρις Τζέιμς, Μπεν Τσίλγουελ, Ουέσλεϊ Φοφανά, Μέισον Μάουντ, Ενγκολό Καντέ, Αρμάντο Μπρόγια… Στον μακρύ κατάλογο προστέθηκαν, προσφάτως, και τα ονόματα του Στέρλινγκ και του Πούλισικ. Μάλλον αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο ο προπονητής παραμένει στη θέση του, παρά τις έντονες φήμες περί αντικατάστασής του. Ο Πεπ Γκουαρντιόλα, πάντως, ένιωσε την ανάγκη να τον υπερασπιστεί δημοσίως: «Θα πω στον πρόεδρο της Τσέλσι, Τομ Μπόελι, να δώσει χρόνο στον Γκρέιαμ Πότερ. Είναι πολύ καλός και έχει ταλέντο. Ολοι οι προπονητές θέλουν χρόνο. Κανείς δεν μπορεί να κάνει θαύματα, από τη μία μέρα στην άλλη. Μόνον εγώ δεν χρειάστηκα χρόνο στην Μπαρτσελόνα, γιατί είχα τον Λιονέλ Μέσι».
Σε κάθε περίπτωση η Τσέλσι, ο πέμπτος σε πλήθος οπαδών σύλλογος στην Αγγλία, βρίσκεται μπροστά σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι. Κάποιοι παίκτες της, όπως ο Ζορζίνιο, ή ο 38χρονος Τιάγκο Σίλβα, έχουν κάνει τον κύκλο τους. Κάποιων άλλων, τα συμβόλαια λήγουν. Για να έρθουν νέοι, «πρώτης γραμμής», χρήματα υπάρχουν. Αλλά, αν η ομάδα δεν καταφέρει να βγει στο Τσάμπιονς Λιγκ του 2023-2024, η φανέλα των «Μπλε» δεν θα είναι ελκυστική γι’ αυτούς. Ο Πότερ, εφόσον παραμείνει στο πόστο του, δεν είναι Γκουαρντιόλα, Κλοπ, Τεν Χαγκ, Τούχελ, ή, έστω, Αρτέτα. Κανείς δεν θα επιλέξει την Τσέλσι για χάρη του προπονητή της.