Το όνειρο για ένα ελληνικό μετάλλιο στο πόλο βούλιαξε το απόγευμα της Τετάρτης στο Παρίσι: σε έναν αγώνα-θρίλερ που κρίθηκε στα τελευταία δευτερόλεπτα, η Σερβία, «κακός δαίμονας» της Ελλάδας σε πολλά ομαδικά σπορ, νίκησε με 12-11 και πήρε αυτή το εισιτήριο για τα ημιτελικά, αφήνοντας τους παίκτες του Θοδωρή Βλάχου με την πίκρα της όλο υποσχέσεις πορείας στη φάση των ομίλων.
Η Ελλάδα, ασημένια Ολυμπιονίκης στο Τόκιο πριν τρία χρόνια, βρήκε απέναντί της τη χρυσή Ολυμπιονίκη —όχι όμως στην καλή της φόρμα, καθώς οι Σέρβοι εμφανίστηκαν εφέτος πολύ μέτριοι στον όμιλο και είχαν πάρει την πρόκριση ως μόλις τέταρτοι. Όμως ο προημιτελικός ήταν ένα άλλο ματς.
Και ενα απίστευτο γκολ του Νίκολα Γιάκσιτς, 1,2 δευτερόλεπτα πριν τη λήξη άφησε την εθνική υδατοσφαίρισης ανδρών εκτός τετράδας στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού. Η ελληνική ομάδα, που είχε ισοφαρίσει έξι δευτερόλεπτα πριν το τέλος με τον Βλαχόπουλο.
Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου θα πρέπει να βρει τώρα το κουράγιο να συνεχίσει τις υποχρεώσεις της για τις θέσεις 5-8, αντιμετωπίζοντας την Παρασκευή (9/8) τον ηττημένο του αγώνα ΗΠΑ-Αυστραλία, ενώ οι «πλάβι» θα παίξουν με το νικητή της ίδιας αναμέτρησης στον ημιτελικό.
Ο Παπανικολάου ήταν ο πρωταγωνιστής στα πρώτα λεπτά του αγώνα, τόσο ως αμυντικός («έβγαλε» δύο άμυνες απέναντι στον Ούμποβιτς), όσο και ως φουνταριστός, καθώς άνοιξε το σκορ με ένα πολύ δύσκολο γυριστό, αλλά στη συνέχεια «νικήθηκε» από τον Φιλίποβιτς σε ένα ανεπανάληπτο τετ-α-τετ. Οι Σέρβοι βρήκαν λύσεις στην επίθεση, χάρη και στην «αφύπνιση» του Στραχίνια Ράσοβιτς (που δεν ήταν καθόλου καλός στο τουρνουά ως τώρα) και κατάφερναν να «απαντούν» στα γκολ της εθνικής, που ξεκίνησε με 0/2 στον παίκτη παραπάνω και βρέθηκε για πρώτη φορά πίσω στο σκορ (4-3) στο ξεκίνημα της δεύτερης περιόδου, από γκολ του Μάντιτς. Το ντέρμπι συνεχίστηκε, η ελληνική ομάδα βρήκε δύο γκολ στον παίκτη παραπάνω (σε τέσσερις απόπειρες στο δεύτερο οκτάλεπτο), αλλά Ράσοβιτς και Μάντιτς φρόντισαν ώστε οι «πλάβι» να κλείσουν το ημίχρονο προηγούμενοι 6-5.
Ο Κάκαρης κέρδισε δύο πέναλτι στα πρώτα τρία λεπτά της τρίτης περιόδου, αλλά οι διεθνείς αξιοποίησαν μόνο το ένα, καθώς ο Φιλίποβιτς στη δεύτερη περίπτωση απέκρουσε το σουτ του Βλαχόπουλου. Το πιο βασικό, όμως, ήταν ότι το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα βελτίωσε την άμυνά του στον παίκτη λιγότερο, με τον Ζερδεβά να κάνει δύο σπουδαίες αποκρούσεις (άλλη μία σερβική επίθεση χάθηκε από «φτηνό» λάθος του Στραχίνια Ράσοβιτς). Ο Φιλίποβιτς με διαδοχικές μεγάλες επεμβάσεις κράτησε την ισοπαλία, μέχρις ότου τον νικήσει ο «κεραυνός» του Σκουμπάκη (7-6). Ο Μάντιτς με νέο εξάμετρο ισοφάρισε, αλλά ο Σκουμπάκης με άλλα δύο διαδοχικά γκολ, αυτή τη φορά στον παίκτη παραπάνω, έδωσε προβάδισμα 9-8 στην ελληνική ομάδα, στο τέλος του τρίτου οκταλέπτου (ενδιάμεσα είχε ισοφαρίσει ο Βίκτορ Ράσοβιτς).
Με το ματς να βρίσκεται σε… τεντωμένο σκοινί, η Σερβία ισοφάρισε με τον Βίκτορ Ράσοβιτς, ο Γκίλλας έδωσε ξανά προβάδισμα στην εθνική, για να «απαντήσει» εκ νέου ο Βίτσο. Το τρίτο εξάμετρο του Μάντιτς στο παιχνίδι (πέμπτο τέρμα συνολικά) έδωσε προβάδισμα στους «πλάβι», 2΄33΄΄ πριν τη λήξη, και υποχρέωσε τη «γαλανόλευκη» να κυνηγάει στο σκορ, με το άγχος να είναι εμφανές στις κινήσεις όλων των παικτών. Ολων εκτός του Αγγελου Βλαχόπουλου, ο οποίος στα έξι δευτερόλεπτα πήρε το κρίσιμο σουτ σε επίθεση επτά εναντίον έξι (είχε προωθηθεί ο Ζερδεβάς) και ισοφάρισε 11-11.
Ολα έδειχναν ότι ο νικητής θα κριθεί στα πέναλτι (αφού μάλιστα οι Σέρβοι δεν είχαν τάιμ-άουτ), όμως στον αθλητισμό όλα είναι ζήτημα στιγμής. Η απέλπιδα προσπάθεια του Νίκολα Γιάκσιτς από περίπου 10μ. αιφνιδίασε τον Ζερδεβά, που δεν αντέδρασε σωστά και είδε τη μπάλα να καταλήγει στα δίχτυα του. Οι «χρυσοί» Ολυμπιονίκες, έστω κι αν δεν έχουν καμία σχεδόν σχέση με την ομάδα που θριάμβευσε σε Ρίο και Τόκιο, θα είναι ξανά στα ημιτελικά (απ’ όπου δεν έχουν λείψει μετά το 1996, όταν ακόμη η χώρα λεγόταν Γιουγκοσλαβία!), ενώ οι «ασημένιοι» Ολυμπιονίκες θα αρκεστούν στα άχαρα παιχνίδια για τις θέσεις 5-8.
Τα οκτάλεπτα: 3-3, 2-3, 4-2, 2-4
Η εξέλιξη του σκορ: 1-0 Παπανικολάου (φουνταριστός), 1-1 Μάντιτς (πέναλτι), 2-1 Βλαχόπουλος (περιφέρεια), 2-2 Β. Ράσοβιτς (π.π.), 3-2 Φουντούλης (πέναλτι), 3-3 Στρ. Ράσοβιτς (περιφέρεια), 3-4 Μάντιτς (π.π.), 4-4 Κάκαρης (π.π.), 4-5 Στρ. Ράσοβιτς (π.π.), 5-5 Παπαναστασίου (π.π.), 5-6 Μάντιτς (περιφέρεια), 6-6 Γενηδουνιάς (πέναλτι), 7-6 Σκουμπάκης (περιφέρεια), 7-7 Μάντιτς (περιφέρεια), 8-7 Σκουμπάκης (π.π.), 8-8 Β. Ράσοβιτς (π.π.), 9-8 Σκουμπάκης (π.π.), 9-9 Β. Ράσοβιτς (π.π.), 10-9 Γκίλλας (π.π.), 10-10 Βίτσο (π.π.), 10-11 Μάντιτς (περιφέρεια), 11-11 Βλαχόπουλος (περιφέρεια), 11-12 Ν. Γιάκσιτς (περιφέρεια).
Με τρεις ποινές αποβλήθηκαν ο Παπανικολάου (7΄40΄΄ πριν το τέλος του αγώνα) και ο Ραντζέλοβιτς (2΄21΄΄ πριν τη λήξη της αναμέτρησης).
Διαιτητές: Ομε (Γερμανία), Φρανούλοβιτς (Κροατία)
Οι συνθέσεις:
ΕΛΛΑΔΑ (Θοδωρής Βλάχος): Ζερδεβάς, Γενηδουνιάς 1, Σκουμπάκης 3, Καλογερόπουλος, Φουντούλης 1, Παπαναστασίου 1, Γκίλλας 1, Αργυρόπουλος, Παπανικολάου 1, Κάκαρης 1, Νικολαΐδης, Βλαχόπουλος 2, Τζωρτζάτος
ΣΕΡΒΙΑ (Ούρος Στεφάνοβιτς): Φιλίποβιτς, Μάντιτς 5, Στρ. Ράσοβιτς 2, Ραντζέλοβιτς, Τσουκ, Ντέντοβιτς, Ντράσοβιτς, Ν. Γιάκσιτς 1, Βίτσο 1, Ούμποβιτς, Π. Γιάκσιτς, Β. Ράσοβιτς 3, Μίσοβιτς