Στο «Αχμάντ μπιν-Αλί» της αλ-Ραγιάν, ένα από τα γήπεδα του Κατάρ που θα φιλοξενήσουν αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022, η Αυστραλία και το Περού μάχονταν στον διηπειρωτικό τελικό των πλέι-οφ για το προτελευταίο «εισιτήριο» της τελικής φάσης. Οταν το ματς έφτασε στη διαδικασία των πέναλτι, έπειτα από 120 λεπτά (90’+30’) χωρίς γκολ, ο ομοσπονδιακός τεχνικός των «Καγκουρό», Γκρέιαμ Αρνολντ, πήρε μια απόφαση που κανείς δεν περίμενε: να αλλάξει γκολκίπερ.
Ηταν μια έμπνευση υψηλού κινδύνου. Αντικατέστησε τον βασικό τερματοφύλακα της Αυστραλίας (και της Ρεάλ Σοσιεδάδ), Μάθιου -Ματ- Ράιαν, με τον Αντριου Ρέντμεϊν, ο οποίος στα 33 του χρόνια μετρούσε δυο συμμετοχές, όλες κι όλες, με την εθνική του ομάδα: μια σε φιλικό παιχνίδι (τον Ιούνιο του 2019 με αντίπαλο τη Νότιο Κορέα), και μια σε επίσημο (το 2021 εναντίον του Νεπάλ). Μέχρι πέρυσι δεν είχε αποκρούσει ούτε ένα πέναλτι στην καριέρα του. Αλλά στην εφετινή σεζόν (2021-2022) είχε «πιάσει» τέσσερα στη σειρά, για λογαριασμό της Σίδνεϊ ΦΚ. Και πάλι: ο άγγλος προπονητής θα είχε να αντιμετωπίσει μεγάλη «γκρίνια», αν η επιλογή του δεν δικαιωνόταν επί χόρτου. Ακόμη και ο ίδιος ο Ρέντμεϊν ένιωσε μεγάλη έκπληξη, όταν του δόθηκε η εντολή να ετοιμάζεται για να μπει στο παιχνίδι, ένα λεπτό πριν από τη λήξη της παράτασης.
Η Αυστραλία αστόχησε στο πρώτο της πέναλτι, και το Περού στο τρίτο (το «έπιασε» ο Ρέντμεϊν). Επειτα από πέντε εκτελέσεις για κάθε ομάδα, το σκορ ήταν 4-4. Το έκτο πέναλτι της Αυστραλίας ήταν εύστοχο. Οταν ο επιθετικός του Περού, Αλεξ Βαλέρα, έστησε την μπάλα στην άσπρη βούλα, ο (σχεδόν) δίμετρος αυστραλός γκολκίπερ άρχισε… να χορεύει κάτω από τα δοκάρια του. Δεν μιλάμε μόνο για βηματάκια δεξιά – αριστερά και μπρος – πίσω, όπως εκείνα του Ντούντεκ στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ το 2006, αλλά για κανονικές χορευτικές φιγούρες. Ο Βαλέρα σούταρε, και ο Ρέντμεϊν απέκρουσε, χαρίζοντας στη χώρα του την έκτη συμμετοχή της -και πέμπτη διαδοχική- σε τελικούς Παγκοσμίου Κυπέλλου. Καθώς πανηγύριζε, ο τηλεοπτικός φακός τον συνέλαβε να κάνει μια παράξενη γκριμάτσα.
Η σύζυγος του απρόσμενου «ήρωα», Κέιτλιν, είχε βάλει το ξυπνητήρι στις 4 τα ξημερώματα, ώρα Αυστραλίας, για να παρακολουθήσει το ματς. Χωρίς, βεβαίως, να γνωρίζει ότι θα έβλεπε και τον άνδρα της στο τερέν. Μόλις εκείνος απέκρουσε το καθοριστικό πέναλτι, οι κραυγές της ξύπνησαν τη μικρή Πόπη, την κόρη του ζεύγους Ρέντμεϊν. Για χάρη της χόρευε ο πατέρας της το «γκρίζο κούνημα» -έτσι το ονόμασαν οι συμπατριώτες του-, κι όχι για να μπερδέψει τον αντίπαλο, όπως αποκάλυψε η Κέιτλιν λίγες ώρες αργότερα σε τηλεοπτικό δίκτυο του Σίδνεϊ: «Με αυτή τη χορευτική φιγούρα, και αυτή την γκριμάτσα στο τέλος, την κάνει να ξεκαρδίζεται στα γέλια».
Υπήρξε σπουδαίο ταλέντο στα νιάτα του. Το όνειρό του -να παίξει στην Πρέμιερ Λιγκ- λίγο έλειψε να βγει αληθινό το 2009, όμως η μεταγραφή του στην Αρσεναλ «χάλασε» την τελευταία στιγμή. Ο Αρσέν Βενγκέρ προτίμησε, τελικώς, τον Βόιτσεχ Σέζνι. Ο 20χρονος -τότε- Ρέντμεϊν απογοητεύτηκε. Επαψε να προσπαθεί πολύ, έχασε την αυτοπεποίθησή του. «Πίστευα πως ήμουν μέτριος, πέρασα δύσκολα χρόνια», είχε εξομολογηθεί σε πρόσφατη συνέντευξη. Στα 27 του άρχισε να σπουδάζει για να γίνει δάσκαλος. Σκέφτηκε να γίνει barista, μέχρι να πάρει το πτυχίο του, αλλά στο τέλος πείστηκε να συνεχίσει, για λίγο ακόμη, την καριέρα του στα γήπεδα. Εφέτος μέτρησε 16 συμμετοχές, όλες κι όλες, με τη Σίδνεϊ ΦΚ. Ποτέ δεν φανταζόταν ότι η Μοίρα του επιφύλασσε μια βραδιά που θα θυμάται όσο ζει, όπως η χθεσινή. Οτι θα γινόταν ο ποδοσφαιρικός ήρωας μιας ολόκληρης χώρας.
«Το μόνο κακό», είπε η κυρία Ρέντμεϊν στην TV, «είναι ότι αποκλείεται να κόψει το μούσι. Σχεδόν τον είχα πείσει ότι δεν του πηγαίνει, όμως τώρα θα πιστεύει πως του έφερε γούρι. Είναι υπερβολικά προληπτικός…».
Η Αυστραλία θα αγωνιστεί στον 4ο όμιλο του Μουντιάλ 2022. Με την κάτοχο του τίτλου, Γαλλία (την οποία θα αντιμετωπίσει στην πρεμιέρα της, 22 Νοεμβρίου), τη Δανία και την Τυνησία. Η 32η -και τελευταία- ομάδα που θα προκριθεί στην τελική φάση, θα προκύψει από την αποψινή (Τρίτη) αναμέτρηση της Κόστα Ρίκα με τη Νέα Ζηλανδία.