Το 2015 είχε πει πως κάποια στιγμή στο μέλλον θα μπορούσε να κατακτήσει το βραβείο του κορυφαίου ποδοσφαιριστή στην Ευρώπη: τη «Χρυσή Μπάλα». Χλευάστηκε. Πολλοί θεώρησαν πως μιλούσε η αλαζονεία του. Από το 2008 και έπειτα (έως το 2018) αυτή την ύψιστη ατομική διάκριση τη μοιράζονταν ο Κριστιάνο Ρονάλντο και ο Λιονέλ Μέσι.
Στη Ρεάλ Μαδρίτης ο Καρίμ Μπενζεμά αγωνιζόταν στη «σκιά» του πορτογάλου σούπερσταρ και στην εθνική ομάδα της Γαλλίας ήταν –όχι άδικα– το «μαύρο πρόβατο». Τον Δεκέμβριο εκείνης της χρονιάς είδε την πόρτα της εξόδου από τους «Τρικολόρ».
Δεν είναι από τους χαρακτήρες που σε κάνουν να τους συμπαθήσεις. Ακόμη κι αν δεν είχε κατηγορηθεί για «σεξουαλική εκμετάλλευση ανήλικης» (το 2010), ή δεν είχε καταδικαστεί για εκβίαση του συμπαίκτη του στη Γαλλία Ματιέ Βαλμπουενά (το 2016), κανένας πατέρας δεν θα ήθελε… να τον κάνει γαμπρό του.
Οι φιλίες του με τον υπόκοσμο της Λυών (της πόλης στην οποία γεννήθηκε και μεγάλωσε), τα νυχτοπερπατήματά του, τα αλλεπάλληλα ατυχήματα που προκαλούσε οδηγώντας μεθυσμένος τα πανάκριβα αυτοκίνητά του και η προκλητική επίδειξη πλούτου (στην τελετή απονομής της «Χρυσής Μπάλας» φορούσε ένα ρολόι αξίας 500.000 ευρώ), συζητιούνταν περισσότερο από τα κατορθώματά του στα γήπεδα.
Η μεταγραφή του στην Μπαρτσελόνα ματαιώθηκε μόλις ο (τότε) τεχνικός διευθυντής των Καταλανών, Τσίκι Μπεγκιριστάιν, τον συνάντησε για πρώτη φορά. «Δεν με κοίταξε στα μάτια ούτε μια στιγμή», είχε πει. Ακόμη και ο Φλορεντίνο Πέρεθ, που του άνοιξε την πόρτα της Ρεάλ Μαδρίτης, πολλά χρόνια αργότερα εξομολογήθηκε πως, όταν τον επισκέφθηκε στο σπίτι του, δεν του προσέφερε ούτε ένα ποτήρι νερό.
Ο άλλοτε προπονητής του στη Ρεάλ, Ζοζέ Μουρίνιο, είχε δίκιο: ήταν «κακό παιδί». Ως παίκτη, όμως, τον αδίκησε κατάφωρα όταν τον απαξίωσε (δημοσίως) με μια «ατάκα» που έγραψε ιστορία: «Αν δεν έχεις σκύλο να πας για κυνήγι, κυνηγάς με τη γάτα σου (τον Μπενζεμά)».
Δεν ήταν ο μόνος. Στη διάρκεια ενός αγώνα Ρεάλ – Τότεναμ (1-1) για το Τσάμπιονς Λιγκ, το 2017, ο Γκάρι Λίνεκερ είχε σχολιάσει στην TV: «Είναι ιδέα μου ή ο Μπενζεμά είναι υπερεκτιμημένος; Σαν ένα τσαντάκι που εμφανίζεται πιο ακριβό από όσο πρέπει». Συνέβαινε ακριβώς το αντίθετο. Ο γαλλο-αλγερινός φορ υπήρξε ένας από τους πιο παρεξηγημένους παίκτες στα χρονικά του ποδοσφαίρου. Επειδή είχε την ατυχία να πέσει πάνω στον Ρονάλντο.
Στη Μαδρίτη αφίχθησαν μαζί, το 2009, όταν ο Πέρεθ σκόρπισε μπόλικο χρήμα για να δημιουργήσει τους «Γκαλάκτικος 2». Σκόραρε σε τρία από τα πέντε πρώτα παιχνίδια του, όμως ο Πελεγκρίνι τον έβαλε στο περιθώριο – προτιμούσε τον Ιγκουαΐν. Στη συνέχεια, ο «απόλυτος σταρ» των Μαδριλένων, ο «CR7», επισκίασε τους πάντες.
Ο Μπενζεμά αγωνιζόταν στην υπηρεσία του. Ο ρόλος του ήταν να ανοίγει διαδρόμους. Πρώτα για τον Κριστιάνο και έπειτα για τον Γκάρεθ Μπέιλ. Τον έπαιξε καταπληκτικά, θυσιάζοντας το δικό του «φονικό» ένστικτο στο σκοράρισμα. Οπως ο ίδιος εξήγησε τον περασμένο Ιανουάριο στο «France Football», «έπρεπε να προσαρμοστώ στη νέα πραγματικότητα, να του δίνω χώρο στο γήπεδο. Οταν έφυγε (ο Ρονάλντο), αυτό άλλαξε. Ηταν η σειρά μου να σκοράρω και να μοιράζω ασίστ».
Για πολλά χρόνια, κάθε φορά που τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά για τη Ρεάλ, ο Μπενζεμά ήταν ο εύκολος στόχος. Από κάποια στιγμή και έπειτα, στη «μαύρη λίστα» των οπαδών προστέθηκε και ο Μπέιλ. Μόνον όταν ο Κριστιάνο μετακόμισε στο Τορίνο (Γιουβέντους), το καλοκαίρι του 2018, ο 34χρονος φορ «απελευθερώθηκε». Τότε αποκαλύφθηκαν οι αρετές του σε όλο τους το μεγαλείο.
Την πρώτη κιόλας σεζόν της μετά-Ρονάλντο εποχής πέτυχε 30 γκολ. Το 2019-2020, 27. Το 2020-2021, 30. Και πέρυσι, σκοράροντας 44 τέρματα και σερβίροντας στους συμπαίκτες του άλλα 15 σε 46 αγώνες, υποχρέωσε ακόμα και όσους τον αντιπαθούν να υποκλιθούν στο ταλέντο του. Οδήγησε τη Ρεάλ, που δεν «γέμιζε το μάτι», στην κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ και του ισπανικού πρωταθλήματος.
Εστω στη δύση της καριέρας του, δύο μήνες πριν κλείσει τα 35, κέρδισε την καθολική αναγνώριση. Μόνο ο Στάνλεϊ Μάθιους κατέκτησε τη «Χρυσή Μπάλα» σε μεγαλύτερη ηλικία (στα 41 του, το 1956). Πήρε και την εκδίκησή του. Εκανε τον Ρονάλντο… μακρινή ανάμνηση για το «Μπερναμπέου».
Ο εγωιστής Πορτογάλος, ο οποίος απουσίασε από το top-10 των επικρατέστερων για πρώτη φορά μετά το 2006, αντί να ποστάρει μια κοινή φωτογραφία τους, όπως έκαναν οι υπόλοιποι νυν και πρώην συμπαίκτες του Μπενζεμά, προτίμησε να επιδείξει στο Ιντερνετ τα καινούργια του γυαλιά ηλίου.
Επίσης, ο Μπενζεμά ανάγκασε όσους διαφωνούσαν με την επιστροφή του στην εθνική Γαλλίας, να τον αντιμετωπίζουν ως τη μεγάλη ελπίδα της χώρας τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ. «Le ballon a la maison» («Η μπάλα στο σπίτι»), ήταν ο πρωτοσέλιδος τίτλος της Equipe.
Το διαμάντι λάμπει, ακόμη και μέσα στη λάσπη.