Ξαφνικά, από τον περασμένο Ιούλιο, ο κόσμος γέμισε ροζ φανέλες. Τις φορούν χιλιάδες άνθρωποι που συνωστίζονται στα γήπεδα των ΗΠΑ, κρέμονται σε καταστήματα παντού, από το Μπουένος Αϊρες μέχρι την Μπανγκόκ, θα τις δει κανείς σε κάθε σημείο όπου μαζεύονται παιδιά για να παίξουν μπάλα στην Αγγλία. Αλλά, παραδόξως, είναι σχεδόν αδύνατο να αποκτήσεις μια από αυτές.
Σε χρόνο – ρεκόρ η φανέλα του Λιονέλ Μέσι στην Ιντερ Μαϊάμι έγινε το πιο τρέντι προϊόν της παγκόσμιας αγοράς αθλητικών ειδών, χάρη σε μια απλή καπιταλιστική εξίσωση, όπως γράφουν οι New York Times: τον ακαταμάχητο συνδυασμό, ενός από τους πιο αναγνωρίσιμους και αγαπημένους αθλητές της γενιάς του, ενός ξεχωριστού, εξωτικού χρώματος, και κάποιων εργοστασίων με ανεξάντλητες δυνατότητες παραγωγής στη Νοτιοανατολική Ασία.
Πρόκειται για ένα φαινόμενο, το οποίο αιφνιδίασε ακόμη και τον Τορ Σάουθχαρντ, διευθυντικό στέλεχος της Adidas στη Βόρεια Αμερική. Επί σχεδόν ένα χρόνο λάμβανε στον υπολογιστή του μηνύματα από συνεργάτες του, που τον ρωτούσαν αν ο σούπερ-σταρ της εταιρείας, ο Μέσι, θα έπαιρνε μεταγραφή στην Ιντερ Μαϊάμι, που είναι πελάτης της. Είχε ακούσει τις φήμες, όμως δεν γνώριζε τίποτα περισσότερο. Οπως όλος ο πλανήτης, το έμαθε από το στόμα του αργεντινού «μάγου», όταν εκείνος αποκάλυψε τις προθέσεις του σε συνέντευξή του στην ισπανική τηλεόραση στις 7 Ιουνίου.
Ηταν η μέρα που για τον Σάουθχαρντ -και την Adidas- άρχιζε ένας πρωτοφανής αγώνας δρόμου. Στα δυο πρώτα 24ωρα μετά την ανακοίνωση του Μέσι, η εταιρεία είχε λάβει, από καταστήματα και προμηθευτές, παραγγελίες για, περίπου, 500.000 ροζ φανέλες της Ιντερ Μαϊάμι. Το στοκ των Pantone 1895C -είναι ο κωδικός για αυτό το τόσο ιδιαίτερο ύφασμα και χρώμα- εξαφανίστηκε εν ριπή οφθαλμού στις ΗΠΑ, μόλις κυκλοφόρησαν τα νέα.
Η Adidas παρήγγειλε, αμέσως, αμέτρητα τόπια ροζ υφάσματος, για να αρχίσει την παραγωγή, αν και οι υπογραφές στο συμβόλαιο συνεργασίας του Μέσι με την Ιντερ Μαϊάμι έπεσαν αρκετό καιρό αργότερα, στις 15 Ιουλίου. Θα μπορούσε, η συμφωνία να χαλάσει. Αλλά αυτό το ρίσκο ήταν απαραίτητο, για χάρη της ταχύτητας, όπως τόνισε στους NYT ο Σάουθχαρντ. Υπό κανονικές συνθήκες, οι έμποροι λιανικής παραλαμβάνουν το εμπόρευμά τους έως και εννέα μήνες μετά την παραγγελία τους. Αλλά αυτή η περίπτωση ήταν εξαιρετική.
Δεν ήταν η πρώτη φορά, που η εταιρεία χρειάστηκε να «τρέξει». Το 2021, όταν ο Κριστιάνο Ρονάλντο επέστρεψε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, μόνον ένας από τους εμπόρους λιανικής με τους οποίους συνεργάζεται, το Fanatics, ζήτησε ένα εκατομμύριο επιπλέον φανέλες. Ενα χρόνο αργότερα, μετά τον θρίαμβο της Αργεντινής του Μέσι στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, έπρεπε να παραδοθούν 400.000 φανέλες μέσα στους τρεις επόμενους μήνες. Αλλά κανένας… συναγερμός δεν ήταν σαν αυτόν. Η ροζ φανέλα με το όνομα του Μέσι και το «10» στην πλάτη έγινε, αμέσως, η παγκόσμια προτεραιότητα της Adidas.
Αναζήτησε το ροζ ύφασμα (από ανακυκλωμένο πολυεστέρα) όσο το δυνατόν πιο κοντά στα εργοστάσια της Νοτιοανατολικής Ασίας, που θα έραβαν τις φανέλες. Τα τεμάχια στέλνονταν στον προορισμό τους τμηματικά, αμέσως μετά την παραγωγή τους – η πρώτη παρτίδα έφτασε στις ΗΠΑ στις 18 Ιουλίου. Κατευθείαν στο Μαϊάμι, όπου η ζήτηση ήταν αδιανόητη. Πουλήθηκαν αμέσως.
Το εμπόριο της φανέλας του Μέσι ανθούσε. Το ίδιο, όμως, συνέβη και με το παρεμπόριο, όπως σημειώνουν οι NYT. Ενα βράδυ του περασμένου Σεπτεμβρίου, σε μια γωνία της γειτονιάς Μπρίκελ, στην οποία ζουν πολύ εύποροι άνθρωποι, δυο νεαροί έστησαν ένα σταντ με τα ράφια του γεμάτα φανέλες της Ιντερ Μαϊάμι. Τη ροζ, και την εναλλακτική της βερσιόν – μαύρη με ροζ λεπτομέρειες. Με την ευφάνταστη επωνυμία «Messi Miami Shop». Οι ίδιοι διαθέτουν στο Διαδύκτιο και μεγάλα μεγέθη, για ανθρώπους που δεν έχουν τις διαστάσεις ενός αθλητή. Αλλά αυτό το πρόχειρο κατάστημα, με κανέναν τρόπο δεν σχετίζεται με τον Μέσι, την Ιντερ Μαϊάμι, ή την Adidas.
Πουλάει… αυθεντικές απομιμήσεις, κόστους 10 δολαρίων, που προέρχονται από την Ταϊλάνδη. Προς 65 δολάρια τις ανδρικές, προς 25 δολάρια τις παιδικές. Οπως είπαν στους NYT οι δυο νεαροί, οι οποίοι για ευνόητους λόγους διατήρησαν την ανωνυμία τους, μέσα σε ένα δίωρο είχαν πουλήσει γύρω στα 30 κομμάτια.
Δεν είναι οι μόνοι «πειρατές» της φανέλας του Μέσι. Μερικές μέρες νωρίτερα, έξω από το «Εξπλόρια Στέιντιουμ» του Ορλάντο, μικροπωλητές έκαναν… χρυσές δουλειές. Εκείνο το βράδυ ο Μέσι δεν αγωνιζόταν -ήταν τραυματίας-, όμως βρέθηκε πολύς κόσμος πρόθυμος να πληρώσει 40 δολάρια για μια φανέλα με το όνομα του Αργεντινού, έστω κι αν οι ραφές της πρόδιδαν αμέσως την κακή της ποιότητα. Παρά τις φιλότιμες προσπάθειες της Adidas, ακόμη και σήμερα η ζήτηση τρέχει πιο γρήγορα από την παραγωγή, όχι μόνο στις ΗΠΑ. Στην Calle Florida, έναν από τους πιο εμπορικούς δρόμους του Μπουένος Αϊρες, όπου ο Μέσι λατρεύεται σαν θεός, οι… ντεμέκ φανέλες του κοστίζουν γύρω στα 50 δολάρια.
Η επίσημη φανέλα πούλησε περισσότερο από κάθε άλλη. Περισσότερο από εκείνη του Μπέκαμ, όταν υπέγραψε στην Λος Αντζελες Γκάλαξι το 2007. Από του Ρονάλντο, όταν επέστρεψε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 2021. Από του ίδιου του Μέσι στην εθνική Αργεντινής που κατέκτησε το Μουντιάλ του Κατάρ. Στο Fanatics, την ιντερνετική πλατφόρμα με τις μεγαλύτερες λιανικές πωλήσεις στην αγορά αθλητικών ειδών της Βόρειας Αμερικής, από τον Ιούλιο κι έπειτα η ροζ φανέλα του Αργεντινού κατέγραψε τη μεγαλύτερη ζήτηση από κάθε άλλη, οποιουδήποτε αθλητή, σε οποιοδήποτε σπορ. Με μόνη εξαίρεση, την εμφάνιση του «σταρ» του αμερικάνικου φούτμπολ, Τζέιλεν Χαρτς.
Η κινηματογραφική άφιξη του Μέσι στις ΗΠΑ καθυστέρησε. Η Ιντερ Μαϊάμι δεν πρόλαβε να καλύψει το χαμένο έδαφος, και αποκλείστηκε από τα πλέι-οφ του MLS, που αρχίζουν αύριο (Τετάρτη). Αλλά, στον εμπορικό τομέα, προκάλεσε σεισμό. Θα τον ξαναδούμε στα ροζ το 2024. Η Adidas ετοιμάζει, ήδη, τις νέες φανέλες. Πιστεύει ότι θα γίνουν, πάλι, ανάρπαστες. Ακόμη και ο Ντέιβιντ Μπέκαμ, συνιδιοκτήτης του συλλόγου, θα δυσκολευθεί να αποκτήσει όσες θα θελήσει να δωρίσει σε φίλους ή συνεργάτες του. Θα χρειαστεί να περιμένει, όπως όλοι.