Το ερώτημα «ποιος μπορεί να σταματήσει τον Τζόκοβιτς;» απαντήθηκε το πρωί της Παρασκευής (26/1): ο Γιανίκ Σίνερ. Ο 22χρονος Ιταλός, Νο 4 στην παγκόσμια κατάταξη, έγινε ο πρώτος τενίστας που κατόρθωσε να τον νικήσει στο Αυστραλιανό Οπεν την τελευταία εξαετία. Από το 2018, που ο «Νόλε» είχε αποκλειστεί στον 4ο γύρο του τουρνουά, μέχρι σήμερα, μετρούσε 33 αγώνες αήττητος στη Μελβούρνη, έχοντας κατακτήσει τον τίτλο δέκα φορές. Και ποτέ δεν είχε ηττηθεί στα ημιτελικά της διοργάνωσης.
Με τη σημερινή του νίκη (6-1, 6-2, 6-7, 6-3) ο Σίνερ έβαλε τέλος σε μια από τις πιο μακρές παραδόσεις στην ιστορία του τένις και την Κυριακή (28/1) θα αγωνιστεί στον πρώτο τελικό Γκραν-Σλαμ της καριέρας του. Κανένας άλλος ιταλός τενίστας στο παρελθόν δεν είχε φτάσει τόσο μακριά στην Αυστραλία. Αλλά και κανένας συμπατριώτης του δεν είχε κερδίσει σε major τουρνουά το εκάστοτε Νο 1 από το 1973, που καθιερώθηκε το ranking, σε 23 προσπάθειες.
Σε ηλικία 22 ετών και 163 ημερών, είναι ο νεαρότερος φιναλίστ στη Μελβούρνη μετά το 2008. Τότε ήταν ο Τζόκοβιτς, ο οποίος στα 20 χρόνια του κατακτούσε το πρώτο από τα 24 γκραν-σλαμ τρόπαια της μυθικής συλλογής του. Ενα ρεκόρ που πολλοί πίστευαν ότι θα κατάφερνε να διευρύνει στο εφετινό Αυστραλιανό Οπεν, αλλά… υπολόγιζαν χωρίς τον Σίνερ.
Το πικρό ποτήρι του αποκλεισμού το προσέφερε στον Τζόκοβιτς ο αθλητής που στο φινάλε της περυσινής σεζόν είχε αμφισβητήσει την απόλυτη κυριαρχία του στα κορτ περισσότερο από κάθε άλλον αντίπαλό του. Τον περασμένο Νοέμβριο ο Σίνερ τον είχε νικήσει δύο φορές: στην πρώτη φάση των ATP Finals και στα ημιτελικά του Κυπέλλου Ντέιβις. Μετά την ήττα από τον Αλκαράθ στον τελικό του Γουίμπλεντον ο Σέρβος «έτρεχε» ένα σερί 19 νικών, ώσπου συνάντησε τον Ιταλό στο Τορίνο.
Σε εκείνο το ματς, στους ομίλους των ATP Finals, ο Σίνερ πέτυχε την 59η νίκη του μέσα στο 2023, με 2-1 σετ. Τη σπουδαιότερη της καριέρας του πριν από τη σημερινή. Οι Ιταλοί, που το τένις δεν τους πολυσυγκινεί, είχαν ξενυχτήσει μπροστά στις τηλεοράσεις τους, καταγράφοντας τηλεθέαση αντίστοιχη με εκείνες σπουδαίων ποδοσφαιρικών αγώνων. Προσδοκούσαν μια μεγάλη επιτυχία του εξαιρετικά ταλαντούχου συμπατριώτη τους, που είχε σκαρφαλώσει στο Νο 4 της παγκόσμιας κατάταξης, από Νο 15 στην αρχή της χρονιάς. Τους τη χάρισε και την πανηγύρισαν έξαλλα. Μάλιστα, οι έντονες αντιδράσεις των θεατών που παρακολούθησαν από κοντά την αναμέτρηση είχαν ενοχλήσει τον «Νόλε». Ακόμη περισσότερο τον ενόχλησε ο χαρακτηρισμός που απέδωσαν στον Σίνερ όταν τον κέρδισε και στο Κύπελλο Ντέιβις, στη Μάλαγα: «Ο δήμιος του Τζόκοβιτς».
Την Παρασκευή 26/1 ο Σίνερ κέρδισε τον 36χρονο Σέρβο για τρίτη φορά στις τέσσερις τελευταίες συναντήσεις τους, και μάλιστα με τρόπο εμφατικό. Στα δύο πρώτα σετ ο Τζόκοβιτς πήρε μόλις τρία γκέιμ και ολοκλήρωσε το παιχνίδι χωρίς κανένα μπρέικ πόιντ, κάτι που του είχε συμβεί μόνο μία φορά στο παρελθόν σε Γκραν-Σλαμ: στο Γουίμπλεντον το 2017. Μόνο μία φορά σε 393 αγώνες του σε major τουρνουά.
Ο «Γιαν η αλεπού», όπως είναι το προσωνύμιο του Σίνερ, γεννήθηκε και μεγάλωσε στη γερμανόφωνη περιοχή του Τιρόλου. Προοριζόταν να γίνει σπουδαίος σκιέρ (είχε κερδίσει ένα εθνικό πρωτάθλημα σλάλομ σε ηλικία οκτώ ετών), όμως στα 13 στράφηκε στο τένις, με παρότρυνση του πατέρα του. Μετακόμισε στην Ιταλική Ριβιέρα και ξεκίνησε προπονήσεις με τον βετεράνο του αθλήματος Ρικάρντο Πιάτι, από τα χέρια του οποίου πέρασε κάποτε και ο Τζόκοβιτς. Στα 16 έγινε επαγγελματίας. Και μέσα σε λίγα χρόνια, ένας από τους πιο πολλά υποσχόμενους νέους παίκτες της γενιάς του.
Το 2020 ήταν ο νεαρότερος που έφτασε στον προημιτελικό του Ρολάν Γκαρός και ο νεαρότερος που κατέκτησε τίτλο ATP (στο Σόφια Οπεν). Την 1η Νοεμβρίου 2021 έγινε ο πρώτος παίκτης γεννημένος τον 21ο αιώνα που μπήκε στο Top-10. Το 2023, ο νεαρότερος Ιταλός στην εποχή των Οπεν που έφτασε σε ημιτελική φάση Γκραν-Σλαμ: στο Γουίμπλεντον, όπου ηττήθηκε από τον Τζόκοβιτς. Και σήμερα είναι ο πιο νέος σε ηλικία τενίστας του Top-10.
Είναι φανατικός οπαδός της Μίλαν στο ποδόσφαιρο και λάτρης της Φόρμουλα-1. «Είμαι Ιταλός και κυλάει στο αίμα μου» έχει δηλώσει. Οποτε το επιτρέπουν οι υποχρεώσεις του ταξιδεύει όπου υπάρχει γκραν-πρι για να το απολαύσει από κοντά. Αλλά η μεγαλύτερη αγάπη του στον αθλητισμό είναι ο Ρότζερ Φέντερερ. Ο Ελβετός είναι το ίνδαλμά του. Του μοιάζει αρκετά, λένε οι ειδικοί. Οχι μόνο στις κινήσεις, αλλά και στην ήρεμη συμπεριφορά του στα κορτ.