Το Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, θρυλικές μορφές των κορτ, όπως η Κρις Εβερτ και η Μαρτίνα Ναβρατίλοβα, προσωπικότητες από διάφορα σπορ και διάσημοι καλλιτέχνες, τους καλούσαν να μην το κάνουν. Να μην τιμήσουν με την παρουσία τους μια χώρα που, μεταξύ άλλων, βασανίζει και φυλακίζει όσους ασκούν κριτική στο καθεστώς, ποινικοποιεί την ομοφυλοφιλία, κακομεταχειρίζεται τις γυναίκες και δολοφόνησε τον Τζαμάλ Κασόγκι. Αλλά εκείνοι, παρά τις αντιδράσεις, βρίσκονται ήδη στη Σαουδική Αραβία.
Ο Νόβακ Τζόκοβιτς, ο Ράφα Ναδάλ, ο Κάρλος Αλκαράθ, ο Γιάνικ Σίνερ, ο Ντανιίλ Μεντβέντεφ και ο Χόλγκερ Ρούνε, προετοιμάζονται για το τουρνουά επίδειξης «Six Kings Slam», που αρχίζει την Τετάρτη (16/10) στο Ριάντ. Θα είναι η διοργάνωση με τα μεγαλύτερα έπαθλα στα χρονικά του τένις. Μόνο για τη συμμετοχή τους, ακόμη κι αν δεν κερδίσουν ούτε έναν αγώνα, οι έξι σπουδαίοι παίκτες θα λάβουν (σχεδόν) 1,4 εκατ. ευρώ ο καθένας. Οποιος κατακτήσει το τρόπαιο, θα εισπράξει, συνολικά, 5,5 εκατ. ευρώ.
Τα ποσά είναι αδιανόητα, αν συγκριθούν με τα αντίστοιχα έπαθλα στα τέσσερα κορυφαία τουρνουά τένις. Οι νικητές του Γουίμπλεντον και του Αμερικανικού Οπεν κερδίζουν 3,2 εκατ. ευρώ. Του Ρολάν Γκαρός, 2,5 εκατ. ευρώ. Και του Αυστραλιανού Οπεν, 2 εκατ. ευρώ. Ο Τέιλορ Φριτζ, φιναλίστ στη Νέα Υόρκη τον Σεπτέμβριο, ο οποίος αγωνίστηκε σκληρά επί δυο εβδομάδες και απέκλεισε έξι δυνατούς αντιπάλους για να φτάσει στον τελικό, εισέπραξε 1,6 εκατ. ευρώ. Περίπου, όσα θα πάρει στο Ριάντ κάποιος που θα δώσει μόνο ένα ματς και θα το χάσει. Χωρίς το παραμικρό άγχος, αφού το «Six Kings Slam» δεν προσφέρει βαθμούς κατάταξης.
Το τουρνουά διεξάγεται στο πλαίσιο της «Riyadh Season», μιας σειράς ψυχαγωγικών, πολιτιστικών και αθλητικών events που εγκαινιάστηκε το 2019 για να προμοτάρει τον τουρισμό στο πάμπλουτο βασίλειο. Το διοργανώνει ο Τούρκι αλ-Σέιχ, υπουργός Ψυχαγωγίας της Σαουδικής Αραβίας και σύμβουλος του Παλατιού, ο οποίος είναι και ιδιοκτήτης της Αλμερία, μιας ποδοσφαιρικής ομάδας που αγωνίζεται στη Β’ Κατηγορία της Ισπανίας.
Δεν ήταν εύκολο, να πείσει έξι από τους σπουδαιότερους τενίστες να κάνουν αυτό το μακρύ ταξίδι μέσα στην κανονική περίοδο του ATP Tour, σε μια χρονική στιγμή κατά την οποία διεξάγονται σημαντικά τουρνουά στο tour των ανδρών, όπως το Σανγκάι Μάστερς και το Παρί Μάστερς, όμως οι Σαουδάραβες… έχουν τον τρόπο τους. Μέχρι και καινούργιο γήπεδο κατασκεύασαν για να δελεάσουν τους παίκτες: το «The Venue», χωρητικότητας 8.000 θεατών. Θα είναι ασφυκτικά γεμάτο. Τα εισιτήρια για τους αγώνες εξαντλήθηκαν μέσα σε λίγες ώρες.
Το αραβικό μίνι Γκραν Σλαμ επρόκειτο να διεξαχθεί τον περασμένο Φεβρουάριο, μετά το Οπεν της Αυστραλίας, όμως αναβλήθηκε λόγω του μυϊκού τραυματισμού του Ναδάλ, ο οποίος είναι και παγκόσμιος πρεσβευτής της ομοσπονδίας τένις της Σαουδικής Αραβίας. Ο Ισπανός θα εμφανιστεί για πρώτη φορά μετά τις 29 Ιουλίου, που ηττήθηκε από τον Τζόκοβιτς στο ολυμπιακό τουρνουά του Παρισιού, και για προτελευταία στην καριέρα του, που θα ολοκληρωθεί στο Davis Cup του Νοεμβρίου.
Το «Six Kings Slam» δεν έχει στόχο, μόνο να ψυχαγωγήσει τους κατοίκους του Ριάντ και να διαφημίσει τα αξιοθέατα της χώρας. Είναι ακόμη μια πράξη στην «εισβολή» της Σαουδικής Αραβίας στον κόσμο των σπορ, η οποία συνεχίζεται με αμείωτη ένταση. Αρχισε από το ποδόσφαιρο, συνεχίστηκε με τη Φόρμουλα-1 και το γκολφ, και τώρα ήρθε η σειρά του τένις. Οι ATP NextGen Finals διοργανώνονται στην Τζέντα για δεύτερη διαδοχική χρονιά. Οι τελικοί της WTA, εφέτος θα φιλοξενηθούν στο Ριάντ. Από τον περασμένο Φεβρουάριο, το Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων (PIF) της Σαουδικής Αραβίας είναι ο χορηγός του ranking (της επίσημης κατάταξης) της ATP και του τροπαίου που απονέμεται στον καλύτερο παίκτη της σεζόν.
Το PIF έχει, ήδη, επενδύσει στο τένις περί τα 100 εκατομμύρια ευρώ. Είναι πρόθυμο να καταβάλλει έως και ένα δισεκατομμύριο ευρώ ετησίως, όπως αποκάλυψε ο πρόεδρος της ATP, Αντρέα Γκαουντέντσι, μετά τις σχετικές επαφές που υπήρξαν στο περιθώριο του «Indian Wells» στην Καλιφόρνια. Τεράστιο ποσό, αν αναλογιστεί κανείς ότι τα συνολικά έσοδα του τένις δεν ξεπερνούν τα 2,8 δισεκατομμύρια ευρώ τη σεζόν.
Τα έχει ανάγκη αυτά τα χρήματα το σπορ. Αν εξαιρέσεις τους 80 καλύτερους παίκτες του, οι υπόλοιποι δεν βγάζουν ούτε τα έξοδά τους, όπως έγραψε το Athletic τον περασμένο Μάιο. Οι Σαουδάραβες θέλουν μια θέση στο καλεντάρι της ATP, με ένα «χιλιάρι» τουρνουά, και η ATP είναι έτοιμη να ενδώσει.
Οι αγώνες στο «Six Kings Slam» θα διεξαχθούν στις 16, 17 και 19 Οκτωβρίου. Η 18η είναι μέρα ρεπό. Το τουρνουά αναμένεται εντυπωσιακό, όσο και το promo που κυκλοφορεί -ένα από τα καλύτερα ever για αθλητικό γεγονός-, ισπανικής παραγωγής. Το πεντάλεπτο βίντεο – τρέιλερ παρουσιάζει τους έξι αστέρες του τένις σε διαφορετικά ιστορικά ή φανταστικά σκηνικά, σαν σε ταινία της Marvel.
Ο Αλκαράθ αντιμετωπίζει ένα ανδροειδές σε ένα κορτ πάνω από αμμοθίνες. Ο Σίνερ εμφανίζεται ως αναγεννησιακός γλύπτης. Ο Ρούνε είναι αρχηγός μιας ομάδας Βίκινγκς που ταξιδεύει στον ωκεανό. Ο Μεντβέντεφ κάνει την είσοδό του πάνω σε… μια αρκούδα. Ενα χρυσό μπαλάκι σχηματίζει το ολόγραμμα του Ναδάλ στο χώμα. Και ο Τζόκοβιτς πρωταγωνιστεί στο φινάλε, ανάμεσα σε λύκους, σε ένα φλεγόμενο γήπεδο με φόντο τον ορίζοντα του Ριάντ.