Τα αυτοκινούμενα οχήματα είναι ένα καθημερινό θέαμα στους δρόμους του Σαν Φρανσίσκο, όπου πρόσφατα το αρμόδιο τμήμα της πολιτείας της Καλιφόρνια επέκτεινε την πιλοτική κυκλοφορία τους. Η συμπεριφορά τους, όμως, έχει διχάσει τους κατοίκους, μερικοί εκ των οποίων δεν εμπιστεύονται την αυτοματοποιημένη συμπεριφορά τους.
Μία γυναίκα που διέσχιζε πεζή μια πολυσύχναστη διασταύρωση της πόλης, χτυπήθηκε από ένα συμβατικό αυτοκίνητο και εκσφενδονίστηκε κάτω από ένα αυτόνομο όχημα της Cruise, όπου εγκλωβίστηκε για αρκετά λεπτά έως ότου οι πυροσβέστες την απελευθερώσουν, σύμφωνα με ρεπορτάζ της Washington Post.
Το θύμα μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο όπου νοσηλευόταν σε κρίσιμη κατάσταση την Τρίτη. Παραμένει άγνωστο αν η παγίδευση της άτυχης γυναίκας κάτω από το αυτόνομο όχημα για αρκετά λεπτά, συνέβαλε στον τραυματισμό της.
Το περιστατικό είναι το τελευταίο με πρωταγωνιστή ένα αυτόνομο όχημα στο Σαν Φρανσίσκο, όπου αυτοκίνητα χωρίς οδηγό που δημιουργήθηκαν από δύο εταιρείες —την Cruise της General Motors και την Waymo της Google— έχουν γίνει κοινό θέαμα και προκαλούν άγχος, καθώς σταματούν ξαφνικά σε πολυσύχναστες διασταυρώσεις, διακόπτοντας την κανονική ροή της κυκλοφορίας.
Τα αυτοκίνητα έχουν επίσης αναστατώσει τους νοσοκομειακούς των πρώτων βοηθειών σε πολλές περιπτώσεις – από την κύλιση τους σε ζώνες αποκλεισμένες από κίτρινη ταινία προειδοποίησης, έως τη σύγκρουση ενός εξ αυτών με ένα πυροσβεστικό όχημα που ήταν καθοδόν προς ένα περιστατικό έκτακτης ανάγκης.
Το ατύχημα το βράδυ της Δευτέρας σημειώθηκε γύρω στις 9:30 μ.μ. στο κέντρο του Σαν Φρανσίσκο, όπου το Cruise και ένα άλλο αυτοκίνητο σταμάτησαν δίπλα-δίπλα σε ένα κόκκινο φανάρι. Και τα δύο οχήματα προχώρησαν όταν το φως έγινε πράσινο, σύμφωνα με μαρτυρίες και βίντεο που καταγράφηκαν από τις εσωτερικές κάμερες του οχήματος Cruise, και εξετάστηκαν από την Washington Post.
Καθώς τα οχήματα προχωρούσαν προς τα εμπρός, η πεζή γυναίκα διέσχισε τις λωρίδες κυκλοφορίας που είχαν μπροστά τους, και σύμφωνα με το βίντεο, χτυπήθηκε από το κανονικό αυτοκίνητο. Το βίντεο δείχνει το θύμα να κυλά πάνω στο παρμπρίζ αυτού του οχήματος και στη συνέχεια να πετάγεται στην πορεία του αυτοκινήτου χωρίς οδηγό, το οποίο σταμάτησε μόλις συγκρούστηκε με τη γυναίκα.
Σύμφωνα με την εκπρόσωπο της Cruise, Χάνα Λίνταου, το αυτόνομο όχημα «φρέναρε επιθετικά για να ελαχιστοποιήσει την πρόσκρουση», αλλά δεν μπόρεσε να σταματήσει προτού κυλήσει πάνω από τη γυναίκα και ακινητοποιηθεί. Φωτογραφίες που δημοσιεύτηκαν από την San Francisco Chronicle δείχνουν το πόδι της γυναίκας να προεξέχει κάτω από τον αριστερό πίσω τροχό του αυτοκινήτου.
Το αυτόνομο όχημα έμεινε ακινητοποιημένο στη θέση του μέχρι οι διασώστες να απεγκλωβίσουν την παγιδευμένη γυναίκα. Σύμφωνα με την Πυροσβεστική, το θύμα είχε «πολλαπλά τραύματα». Ο οδηγός του αυτοκινήτου έφυγε χωρίς να σταματήσει, σύμφωνα με την Cruise, ενώ στο όχημα του ρομποταξί δεν επέβαινε επιβάτης.
«Η αρχική σύγκρουση ήταν σοβαρή και εκτόξευσε την πεζή γυναίκα ακριβώς μπροστά από το όχημα της Cruise», δήλωσε η Λίνταου. «Η εγκάρδια ανησυχία και εστίασή μας είναι στην ευημερία του ατόμου που τραυματίστηκε και εργαζόμαστε ενεργά με την αστυνομία για να βοηθήσουμε στον εντοπισμό του οδηγού που ήταν υπεύθυνος για το ατύχημα».
Τον Αύγουστο, οι ρυθμιστικές αρχές της Καλιφόρνια εξουσιοδότησαν τη Waymo και την Cruise να προσφέρουν υπηρεσίες ρομποταξί επί πληρωμή στο Σαν Φρανσίσκο, επιτρέποντας στις δύο εταιρείες να δραστηριοποιούνται στην πόλη όπως κάθε άλλη υπηρεσία μεταφοράς – απλά χωρίς οδηγούς. Λίγο μετά από αυτή την απόφαση, ωστόσο, οι κρατικές ρυθμιστικές αρχές άνοιξαν έρευνα για μια σειρά «σχετικών περιστατικών» που αφορούσαν οχήματα Cruise στην πόλη.
Οσο το Τμήμα Μηχανοκίνητων Οχημάτων της Καλιφόρνια διεξάγει την έρευνά του, διέταξε την Cruise να μειώσει το μέγεθος του στόλου της στο Σαν Φρανσίσκο κατά 50% – μια σημαντική οπισθοδρόμηση για την εταιρεία. Στο πλαίσιο αυτής της μείωσης, η Cruise μπορεί να λειτουργεί μόνο έως 50 οχήματα χωρίς οδηγό κατά τη διάρκεια της ημέρας και 150 οχήματα τη νύχτα, μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα.
Σε συνέντευξή του στην Washington Post τον περασμένο μήνα, ο διευθύνων σύμβουλος της Cruise, Κάιλ Βογκτ είπε ότι πολλά από τα περιστατικά που αφορούσαν τα αυτοκίνητα της εταιρείας του έχουν «μεγιστοποιηθεί», προσθέτοντας ότι τα αυτοκινούμενα οχήματα θα οδηγήσουν τελικά σε ασφαλέστερους δρόμους σε μια πόλη που γνώρισε μια απότομη αύξηση θανατηφόρων τροχαίων με πρωταγωνιστές οδηγούς το 2022.
Ωστόσο, το πλήθος των επεισοδίων έχει τραβήξει την προσοχή της Δημοκρατικής πρώην Προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων, Νάνσι Πελόζι, και του βουλευτή των Δημοκρατικών Κέβιν Μάλεν (και οι δύο εκπροσωπούν την πολιτεία της Καλιφόρνιας) οι οποίοι προέτρεψαν την Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας να ενισχύσει τη νομοθεσία της για τα αυτοκίνητα και να συλλέξει περισσότερα δεδομένα για τα αυτοκινούμενα οχήματα.