Ανάμεσα στους χιλιάδες μισθοφόρους και ξένους στρατιώτες που χρησιμοποιεί η Ρωσία στον πόλεμο κατά της Ουκρανίας, βρίσκονται και εκατοντάδες Υεμενίτες. Οι μαχητές αυτοί έφτασαν στη Ρωσία μέσω μιας σκιώδους επιχείρησης εμπορίας ανθρώπων που καταδεικνύει τους αυξανόμενους δεσμούς μεταξύ της Μόσχας και της ομάδας ανταρτών Χούθι.
Υεμενίτες νεοσύλλεκτοι που ταξίδεψαν στη Ρωσία είπαν στους Financial Times ότι τους υποσχέθηκαν υψηλούς μισθούς και κατά περιπτώσεις ακόμη και ρωσική υπηκοότητα. Οταν έφτασαν στη Ρωσία, με τη βοήθεια μιας εταιρείας που συνδέεται με τους Χούθι, εισήχθησαν βίαια στον ρωσικό στρατό και στάλθηκαν στην πρώτη γραμμή στην Ουκρανία.
Η εμφάνιση της ομάδας των κυρίως απρόθυμων υεμενιτών μισθοφόρων στην Ουκρανία δείχνει πώς η σύγκρουση απορροφά ολοένα και περισσότερο στρατιώτες από το εξωτερικό, καθώς αυξάνονται οι απώλειες και το Κρεμλίνο προσπαθεί να αποφύγει μια μαζική επιστράτευση. Αυτοί περιλαμβάνουν μισθοφόρους από το Νεπάλ και την Ινδία και περίπου 12.000 στρατιώτες του τακτικού στρατού της Βόρειας Κορέας που έφτασαν για να συμμετάσχουν στις μάχες κατά των ουκρανικών δυνάμεων, στη ρωσική επαρχία Κουρσκ.
Η προσπάθεια στρατολόγησης στην Υεμένη υπογραμμίζει επίσης πώς η Ρωσία, καθοδηγούμενη από την αντιπαράθεσή της με τη Δύση, πλησιάζει περισσότερο το Ιράν και τις συμμαχικές του μαχητικές ομάδες στη Μέση Ανατολή. Οι Χούθι, μια μαχητική ομάδα που υποστηρίζεται από την Τεχεράνη, διέκοψε τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού με μια σειρά πυραυλικών επιθέσεων με στόχο εμπορικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, μετά την έναρξη του πολέμου στη Γάζα πέρυσι.
Αμερικανοί διπλωμάτες θεωρούν ότι η συμφωνία μεταξύ του Κρεμλίνου και των Χούθι, αδιανόητη πριν από τον πόλεμο στην Ουκρανία, είναι ένα σημάδι τού πόσο μακριά είναι διατεθειμένη να φτάσει η Ρωσία για να επεκτείνει αυτή τη σύγκρουση, συμπεριλαμβανομένης της Μέσης Ανατολής.
Ο ειδικός απεσταλμένος των ΗΠΑ για την Υεμένη, Τιμ Λέντερκινγκ, επιβεβαίωσε ότι η Ρωσία επιδιώκει ενεργά τις επαφές με τους Χούθι και συζητά για μεταφορές όπλων προς αυτούς.
«Γνωρίζουμε ότι υπάρχει ρωσικό προσωπικό στη Σαναά», είπε, σύμφωνα με τους Financial Times. «Τα είδη όπλων που συζητούνται είναι πολύ ανησυχητικά και θα επιτρέψουν στους Χούθι να στοχεύσουν περισσότερα πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα και πιθανώς πέραν αυτής».
Ο Μαγκέντ Αλμαντχατζί, επικεφαλής του Κέντρου Στρατηγικών Μελετών της Σαναά, μια δεξαμενή σκέψης με επίκεντρο την Υεμένη, είπε στους Financial Times ότι και η Ρωσία ενδιαφέρεται «για οποιαδήποτε ομάδα στην Ερυθρά Θάλασσα ή στη Μέση Ανατολή, που είναι εχθρική προς τις ΗΠΑ». Πρόσθεσε ότι οι μισθοφόροι συγκεντρώνονται από τους Χούθι στο πλαίσιο μιας προσπάθειας δημιουργίας δεσμών με τη Ρωσία.
Ο Μοχάμεντ αλ Μπουχαϊτί, μέλος του πολιτικού γραφείου του Ανσάρ Αλάχ, πολιτικού σκέλους των Χούθι, είπε στη ρωσική ειδησεογραφική ιστοσελίδα Meduza, νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ότι βρίσκονται σε «συνεχή επαφή» με τη ρωσική ηγεσία «για να αναπτύξουν σχέσεις σε όλους τους τομείς, συμπεριλαμβανομένων των οικονομικών, της πολιτικής και του στρατού».
Λίγοι από τους υεμενίτες μισθοφόρους είναι εκπαιδευμένοι και πολλοί δεν θέλουν καν να είναι εκεί. Η Υεμένη, όμως, είναι ένα πολύ εύκολο μέρος για στρατολόγηση, καθώς είναι μια πολύ φτωχή χώρα.
Τα συμβόλαια που υπέγραψαν οι Υεμενίτες, τα οποία περιήλθαν εις γνώσιν των FT, αναφέρουν μια εταιρεία που ιδρύθηκε από τον Αμντουλβαλί Αμπντο Χασάν αλ-Τζαμπρί, έναν εξέχοντα πολιτικό των Χούθι. Εγγεγραμμένη στη Σαλαλάχ του Ομάν, τα έγγραφα την προσδιορίζουν ως εταιρεία ταξιδίων και προμηθευτή λιανικής ιατρικού εξοπλισμού και φαρμακευτικών προϊόντων.
Η στρατολόγηση ανδρών στην Υεμένη φαίνεται ότι έχει ξεκινήσει ήδη από τον Ιούλιο. Ενα συμβόλαιο στράτευσης είχε ημερομηνία 3 Ιουλίου και το συνυπέγραφε ο επικεφαλής ενός κέντρου επιλογής συμβασιούχων στρατιωτών στη Ρωσία.
Ενας νεοσύλλεκτος που ονομάζεται Ναμπίλ, ο οποίος αντάλλαξε γραπτά μηνύματα με τους FT, υπολόγισε ότι ήταν μέλος μιας ομάδας περίπου 200 Υεμενιτών που στρατολογήθηκαν από τον ρωσικό στρατό τον Σεπτέμβριο.
Ενώ κάποιοι είναι έμπειροι μαχητές, οι περισσότεροι δεν έχουν καμία στρατιωτική εκπαίδευση. Τους εξαπάτησαν να ταξιδέψουν στη Ρωσία και υπέγραψαν συμβόλαια στρατολόγησης που δεν μπορούσαν να διαβάσουν, ανέφερε ο νεοσύλλεκτος.
Πρόσθεσε ότι παρασύρθηκε από υποσχέσεις για προσοδοφόρα απασχόληση σε τομείς όπως η «ασφάλεια» και η «μηχανική», ελπίζοντας να κερδίσει αρκετά για να ολοκληρώσει τις σπουδές του.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, βρέθηκε μαζί με άλλους τέσσερις άρτι αφιχθέντες Υεμενίτες σε ένα δάσος στην Ουκρανία, εν πλήρει εξαρτύσει, με ρωσικά διακριτικά και τα πρόσωπά τους καλυμμένα με κασκόλ. «Είμαστε υπό βομβαρδισμό. Νάρκες, drones, σκάψιμο καταφυγίων», είπε ένας από τους άνδρες σε ένα βίντεο που έστειλε τους FT, προσθέτοντας ότι ένας συνάδελφός του είχε κάνει απόπειρα αυτοκτονίας και μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο.
Οι άνδρες στο βίντεο είπαν ότι μετέφεραν ξύλινες σανίδες μέσα από ένα δάσος γεμάτο νάρκες, προφανώς για να φτιάξουν ένα καταφύγιο για βόμβες. «Δεν έχουμε καν πέντε λεπτά να ξεκουραστούμε».
Ενα άλλο μήνυμα, που στάλθηκε λίγες μέρες αργότερα, ανέφερε ότι δεν είχαν χειμωνιάτικα ρούχα. Ο θείος του Ναμπίλ, ο οποίος ζει στο Ηνωμένο Βασίλειο, είπε την περασμένη εβδομάδα ότι ο ανιψιός του τραυματίστηκε πρόσφατα και νοσηλεύτηκε.
Ο Αμπντουλάχ, ένας άλλος Υεμενίτης που ζήτησε να μη δημοσιευτεί το πραγματικό του όνομα, είπε στους FT ότι του υποσχέθηκαν ένα μπόνους 10.000 δολαρίων και 2.000 δολάρια τον μήνα, συν την ενδεχόμενη ρωσική υπηκοότητα, για να εργαστεί στη Ρωσία για την κατασκευή drones.
Φτάνοντας στη Μόσχα στις 18 Σεπτεμβρίου, ο Αμπντουλάχ είπε ότι η ομάδα του μεταφέρθηκε βίαια από το αεροδρόμιο σε μια εγκατάσταση, πέντε ώρες από τη Μόσχα, όπου ένας άνδρας, μιλώντας σε απλά αραβικά, πυροβόλησε πάνω από τα κεφάλια τους όταν αρνήθηκαν να υπογράψουν το συμβόλαιο στράτευσης, που ήταν στα ρωσικά.
«Το υπέγραψα γιατί φοβήθηκα», είπε. Στη συνέχεια τους έβαλαν σε λεωφορεία για την Ουκρανία, τους παρείχαν στοιχειώδη στρατιωτική εκπαίδευση και τους έστειλαν σε μια στρατιωτική βάση στο Ροστόφ, κοντά στα ουκρανικά σύνορα.
Πολλοί από την αρχική ομάδα αφίξεων πέθαναν στην Ουκρανία, είπε ο Αμπντουλάχ, λέγοντας ότι τους έφεραν στον πόλεμο «απατεώνες που εμπορεύονται ανθρώπινα όντα». «Ηταν όλα ένα ψέμα», πρόσθεσε.
Ο Αλ Τζάμπρι είναι εξέχων πολιτικός και μέλος του κοινοβουλίου της Υεμένης και μετά το 2015 και τον εμφύλιο πόλεμο, τάχθηκε στο πλευρό των Χούθι. Είναι στρατηγός στην παράταξη του στρατού που συμμάχησε με το Ανώτατο Πολιτικό Συμβούλιο των Χούθι. Είναι, επίσης, ένας από τους 174 ηγέτες των Χούθι που καταδικάστηκαν σε θάνατο ερήμην από στρατιωτικό δικαστήριο της φιλοσαουδικής, αναγνωρισμένης από τον ΟΗΕ κυβέρνησης του Αντεν, το 2021, για τον ρόλο του σε πραξικόπημα υπό την ηγεσία των Χούθι, το 2015.
Οι Χούθι, γράφουν οι FT, έχουν στείλει τουλάχιστον δύο επίσημες αντιπροσωπείες στη Μόσχα φέτος, οι οποίες συνάντησαν ανώτερους αξιωματούχους του Κρεμλίνου, όπως ο Μιχαήλ Μπογκντάνοφ, ο απεσταλμένος του Κρεμλίνου στη Μέση Ανατολή.
Αμερικανοί διπλωμάτες ανέφεραν ότι η Μόσχα παρέχει βοήθεια στους Χούθι, συμπεριλαμβανομένων δεδομένων στόχευσης για ορισμένες εκτοξεύσεις πυραύλων. Εχουν συζητήσει επίσης για πωλήσεις όπλων, συμπεριλαμβανομένων προηγμένων πυραύλων κατά πλοίων, αν και οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι οι πωλήσεις όπλων έχουν προχωρήσει.
Ο Αμπντουλάχ ήταν ένας από τους 11 Υεμενίτες στους οποίους επετράπη να φύγουν από τη Ρωσία για την Υεμένη μέσω Ομάν νωρίτερα αυτόν τον μήνα, κυρίως χάρη στις προσπάθειες της Διεθνούς Ομοσπονδίας Μεταναστών από την Υεμένη, που άσκησε πίεση στην κυβέρνηση της Υεμένης έπειτα από δημόσια κατακραυγή.
Ο Αλί αλ-Σουμπαχί, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Ομοσπονδίας, δήλωσε ότι «αυτό είναι ένα ανθρωπιστικό ζήτημα που ενώνει όλους τους Υεμενίτες, ανεξαρτήτως πολιτικών πεποιθήσεων». Πρόσθεσε ότι εκατοντάδες Υεμενίτες εξακολουθούν να βρίσκονται στη Ρωσία.