Τον Αύγουστο του 2012, ο άνθρωπος που πάτησε πρώτος το πόδι του στη Σελήνη, πέθανε σε νοσοκομείο του Οχάιο, λίγες ημέρες μετά από εγχείρηση καρδιάς. Ο Νιλ Αρμστρονγκ ήταν 82 χρόνων.
Η οικογένειά του τον αποχαιρέτησε με συγκινητικά λόγια εξυμνώντας την προσήλωσή του στο καθήκον, την προσφορά του στην πατρίδα του και ολόκληρη την ανθρωπότητα, και την μετριοφροσύνη του.
«Την επόμενη φορά που θα σηκώσετε το βλέμμα στον ουρανό και θα δείτε το φεγγάρι να σας χαμογελά, κλείστε του το μάτι», είχαν γράψει στην ανακοίνωση του θανάτου του σπουδαίου αστροναύτη.
Λέξη δεν είχαν αναφέρει για όσα διαδραματίζονταν στο παρασκήνιο ανάμεσα στους συγγενείς και στο νοσοκομείο. Οι γιοι του Αρμστρονγκ κατηγόρησαν τους γιατρούς και το νοσηλευτικό προσωπικό ότι ο πατέρας τους δεν έτυχε της σωστής θεραπείας και πέθανε από επιπλοκές από την εγχείρηση, έπειτα από ιατρικά λάθη.
Προκειμένου να αποφύγει τη δημοσιοποίηση του σκανδάλου, το νοσοκομείο κατέβαλε το ποσό των έξι εκατ. δολαρίων στην οικογένεια μετά από νομική διαμάχη δύο χρόνων, η οποία κρατήθηκε μυστική, όπως και ο διακανονισμός.
Το ποσό μοιράστηκε συνολικά σε 10 συγγενείς του Αρμστρονγκ -τους δύο γιους του, την αδερφή του, τον αδερφό του και τα έξι του εγγόνια- όπως αναφέρεται στα σχετικά έγγραφα που έφεραν στη δημοσιότητα οι New York Times. Η σύζυγός του τέθηκε εκτός αποζημίωσης.
Η αποζημίωση δόθηκε από το νοσοκομείο, καθώς οι δυο γιοι του διασημότερου αστροναύτη είχαν προχωρήσει σε καταγγελία για τη φαρμακευτική αγωγή που είχαν ακολουθήσει οι γιατροί.
Το μεγαλύτερο κομμάτι της αποζημίωσης (5,2 εκατ. δολάρια) πήγε στους γιους του Αρμστρονγκ, με τα αδέρφια του να εισπράττουν από 250.000 δολάρια το καθένα και τα έξι εγγόνια του από 24.000 δολάρια.
Την ιστορία αποκάλυψαν οι New York Times, ελάχιστες ημέρες μετά την 50ή επέτειο της προσελήνωσης του Απόλλων 11, αφού επιβεβαίωσαν την αυθεντικότητα των νομικών εγγράφων, που τους έστειλε ανώνυμος αποστολέας, ο οποίος, όπως έγραψε στην επιστολή του, «ελπίζει ότι οι πληροφορίες αυτές θα σώσουν ζωές».
Στα έγγραφα, αναγράφονται χαρακτηριστικά τα λόγια της δικηγόρου των εγγονών του Αρμστρονγκ, Μπέρτα Χέλμικ, που απευθύνεται κάποια στιγμή, γραπτώς, στο δικαστήριο: «Αν δεν επρόκειτο για κάποιον με την τόσο σημαντική θέση που έχει ο θανών στην ιστορία της ανθρωπότητας, είναι απίθανο να γινόταν αυτός ο διακανονισμός. Κανένα ίδρυμα δεν θέλει το όνομά του συνδεδεμένο με τον θάνατο ενός από τους μεγαλύτερους ήρωες της Αμερικής».
Το νοσοκομείο συμφώνησε να πληρώσει την αποζημίωση, τον Ιούλιο του 2014, έπειτα από την απειλή ότι οι γιοι του Αρμστρονγκ θα αποκάλυπταν τα αίτια του θανάτου του πατέρα τους, στη διάρκεια του επίσημου εορτασμού για τα 45 χρόνια από την προσελήνωση του Απόλλων 11.
