Μόνον ένα «κόλπο» έλειπε από τις μαγικές παραστάσεις του Γιάννη Αντετοκούνμπο: ένα buzzer beater – ένα νικητήριο καλάθι της τελευταίας στιγμής. Το έκανε κι αυτό, για τους Μπακς, τα ξημερώματα της Πέμπτης. Οχι όπου κι όπου, αλλά στο «Madison Square Garden», έδρα των Νιού Γιόρκ Νικς και -κατά μιαν έννοια- «μητρόπολη του ΝΒΑ». Πήρε πάνω του την τελευταία επίθεση του αγώνα, σούταρε εκτός ισορροπίας από τη γραμμή των ελευθέρων βολών, και ευστόχησε για το 105-104 την ώρα που το χρονόμετρο μηδενιζόταν.
Λίγες στιγμές πριν, ο Giannis είχε βγάλει την άμυνα του αγώνα. Χτύπησε την μπάλα ενώ την κρατούσε ο Ρόουζ, αυτή του έφυγε από τα χέρια, έπεσε στο πόδι του και βγήκε εκτός αγωνιστικού χώρου. Οι διαιτητές, αφού συμβουλεύτηκαν το replay, έδωσαν στο Μιλγουόκι μια τελευταία ευκαιρία -8,6 δευτερολέπτων- να «κλέψει» το ματς. Ο κόουτς διέταξε να πάρει την πρωτοβουλία ο Αντετοκούνμπο, κι εκείνος το έβαλε, με έναν αντίπαλο… κρεμασμένο πάνω του.
Πλέον, ο «Greek Freak» είναι ακριβώς αυτό για το οποίο οι Μπακς τον χρυσοπλήρωσαν: ένας πραγματικός ηγέτης. Ολοκλήρωσε τον αγώνα με 27 πόντους (για 13ο διαδοχικό ματς ξεπέρασε τους 20), 13 ριμπάουντ, τέσσερις ασίστ, τρία κοψίματα και ένα κλέψιμο – και η ομάδα του πέτυχε την τρίτη σερί νίκη της. Τα «ελάφια» έχουν βάλει πλώρη για τα play-off της Ανατολικής Περιφέρειας, ενώ ο Αντετοκούνμπο -με αυτή τη νέα, καταπληκτική του εμφάνιση- έβγαλε εισιτήριο για το All Star Game της Νέας Ορλεάνης (17-19 Φεβρουαρίου).
Εκατοντάδες φίλαθλοι, μεταξύ των οποίων και δεκάδες Ελληνες, τον περίμεναν έξω από το γήπεδο -μέσα στο τσουχτερό κρύο- για να τον αποθεώσουν, μετά το τέλος του αγώνα. Προσιτός και χαμογελαστός, όπως πάντα, υπέγραφε αυτόγραφα και ευχαριστούσε τους πάντες για τα καλά τους λόγια. Δεν χάλασε χατήρι – εκτός από ένα: κάποιοι που κρατούσαν μια ελληνική σημαία, του ζήτησαν να την υπογράψει. «Οχι αυτό, δεν το κάνω», τους απάντησε, και ανέβηκε στο πούλμαν της ομάδας.
Giannis Antetokounmpo leaves the team bus to greet the Greek fans chanting his name outside The Garden!! #NBAVote pic.twitter.com/20ITvBrwvA
— Milwaukee Bucks (@Bucks) January 5, 2017
Την ελληνική σημαία, ο Γιάννης την έχει υπογράψει με πολλούς άλλους τρόπους. Στα 22 του χρόνια είναι ο σημαντικότερος πρεσβευτής του ελληνικού αθλητισμού στο εξωτερικό. Με τις επιδόσεις του, με το ήθος του, με την αγάπη που εκφράζει για τη δεύτερη πατρίδα του σε κάθε ευκαιρία. Αν και πολλοί στην Ελλάδα ποτέ δεν τον ένιωσαν «δικό τους», οι Αμερικανοί τον θεωρούν Ελληνα – και προσφάτως το απέδειξαν με έναν απρόσμενο τρόπο. Το νέο σύνθημα της καμπάνιας των Μπακς για να παρακινήσουν τους οπαδούς τους να τον ψηφίσουν, και να τον στείλουν στο All star, είναι «Vote Greek, Vote Giannis!».
Είναι μέρος ενός post που έγραψαν -στα ελληνικά, όπως πάντα- στον επίσημο τόπο της ομάδας στο Facebook, όπου, μεταξύ άλλων, αναφέρεται: «Πρέπει να στείλουμε τον Γιάννη στη Νέα Ορλεάνη. Ψηφίστε τον με ένα σχόλιο, πείτε το στους φίλους σας, στην οικογένειά σας, στη σύντροφό σας. Ελάτε να κάνουμε φασαρία». Οι Μπακς έχουν να δουν παίκτη τους να χρίζεται All Star από τη σεζόν 2003-2004, και έχουν κάθε λόγο να ελπίζουν ότι ο Αντετοκούνμπο θα σπάσει -εφέτος- αυτή την «κατάρα».
Ο έλληνας φόργουορντ/γκαρντ… οργιάζει από την αρχή της σεζόν, με 23,4 πόντους, 9,1 ριμπάουντ, 5,8 ασίστ, δυο κλεψίματα και 1,9 κοψίματα, μέσον όρο. Είναι ο μοναδικός παίκτης στο ΝΒΑ που ηγείται της ομάδας του και στις πέντε βασικές στατιστικές κατηγορίες: πρώτος σκόρερ και ριμπάουντερ, πρώτος στις ασίστ, στα κλεψίματα και στις τάπες. Αλλά, το κυριότερο είναι ότι η φήμη του Γιάννη έχει εξαπλωθεί στις ΗΠΑ απ’ άκρη σ’ άκρη, όπως αποδεικνύει και η επιλογή του Sports Illustrated -του κορυφαίου αθλητικού περιοδικού στον Κόσμο- να τον κάνει εξώφυλλο στο τεύχος του που θα κυκλοφορήσει στις 9 Ιανουαρίου.
Τι μπορούμε να κάνουμε εμείς -οι Ελληνες- για να πάει ο Γιάννης στο All Star Game; Να τον ψηφίσουμε!
Με τις σχεδόν εξωπραγματικές -για την ηλικία του- εμφανίσεις του, ο Αντετοκούνμπο υποχρέωσε οκτώ από τους εννέα αναλυτές του «nba.com» να τον συμπεριλάβουν στις πεντάδες που -κατά τη γνώμη τους- πρέπει να βρίσκονται στην εκκίνηση του All Star Game. Ο μοναδικός που δεν τον επέλεξε, ο Λανγκ Ουίτακερ, προτίμησε στη θέση του τον Καρμέλο Αντονι.
Αλλά και οι αντίπαλοι προπονητές δεν «βλέπουν», πώς είναι δυνατόν, αυτό το νέο φαινόμενο του αμερικανικού μπάσκετ, να μην κερδίσει τη συμμετοχή του στον αγώνα της Νέας Ορλεάνης. Πριν από λίγες ημέρες, μετά τη μεγαλειώδη εμφάνιση των Μπακς στο Ντιτρόιτ, ο προπονητής των Πίστονς, Σταν Βαν Γκάντι, μίλησε για τον Αντετοκούνμπο σαν να επρόκειτο για δικό του παίκτη: «Είναι μοναδικός. Ενας μπασκετμπολίστας με αυτό το ύψος και τέτοια ικανότητα στον χειρισμό της μπάλας, που με λίγες ντρίμπλες μπορεί να φτάσει στο καλάθι, είναι κάτι εξαιρετικά σπάνιο. Κι όλα αυτά, με μόλις το 7% των προσπαθειών του από την απαγορευμένη περιοχή. Μόνο τον ΛεΜπρόν έχω δει να το κάνει αυτό. Τον είδα στο ματς με τους Καβαλίερς και θεωρώ πως είναι πιο σπουδαίος, κάθε φορά που τον βλέπω. Αν βελτιωθεί και στο μακρινό σουτ, θα είναι τρομακτικός. Ελπίζω να έχω αποσυρθεί μέχρι τότε… Είμαι σίγουρος, πως εφέτος θα είναι στο All Star Game».
Τι μπορούμε να κάνουμε εμείς -οι Ελληνες- γι’ αυτό; Να τον ψηφίσουμε. Ο τρόπος είναι απλός: γράφουμε στα social media το όνομα «Giannis Antetokounmpo» και, δίπλα, #NBAVote. Μπορούμε να το κάνουμε με ένα δικό μας tweet, ή κάνοντας retweet σε κάποιο άλλο tweet, ή με «απάντηση». Το ίδιο και στο Facebook: γράφουμε στο λογαριασμό μας το ονοματεπώνυμο του παίκτη και το hashtag #NBAVOTE. Επίσης, μέσω του επίσημου application του ΝΒΑ για κινητά, και μέσω Google. Μπορούμε να ψηφίσουμε μέχρι δέκα διαφορετικούς παίκτες κάθε μέρα -πέντε για την Ανατολή και πέντε για τη Δύση- όμως κάθε post πρέπει να έχει το όνομα μόνον ενός παίκτη. Η ψηφοφορία ολοκληρώνεται στις 16 Ιανουαρίου.
Αξίζει τον κόπο. Επειδή ο Γιάννης θα γίνει ο πρώτος Ελληνας που θα πατήσει το παρκέ ενός All Star Game. Και, ο συγκεκριμένος, είναι Ελληνας από επιλογή – όχι από υποχρέωση.