Ο σερ Τζιμ Ράτκλιφ, ο οποίος στις 20 Φεβρουαρίου εξαγόρασε το 27,7% των μετοχών της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, περηφανεύεται συχνά ότι υποστηρίζει τους «Κόκκινους Διαβόλους» από μικρό παιδί. Πριν πάρει την απόφαση να επενδύσει στην αγαπημένη του ομάδα, είχε επισκεφθεί τον σερ Αλεξ Φέργκιουσον στο σπίτι του για να τον συμβουλευθεί. Οπως ο ίδιος έχει αποκαλύψει, πήγε στις 9 το πρωί και έφυγε λίγο μετά τα μεσάνυχτα.
Το πρώτο του ματς ως υποψήφιος συνιδιοκτήτης (2-2 με την Τότεναμ στο «Ολντ Τράφορντ») το παρακολούθησε δίπλα στον «Φέργκι». Γιατί «είναι ο ζωντανός θρύλος του συλλόγου, ο άνθρωπος που κατανοεί καλύτερα από τον καθέναν τις αξίες και τις παραδόσεις αυτού του club». Ετσι είχε πει. Κανείς δεν περίμενε ότι, εννέα μήνες μετά, θα κοιτούσε τον Φέργκιουσον στα μάτια και θα του έλεγε πως αποφάσισε να τον απαλλάξει από τα καθήκοντά του ως παγκόσμιου πρεσβευτή της Γιουνάιτεντ.
Ο οσονούπω 83χρονος σερ Αλεξ δεν αντέδρασε, όπως αναφέρει το ρεπορτάζ του Athletic. Αλλά η ουσία δεν αλλάζει. Ο βρετανός δισεκατομμυριούχος απέλυσε τον δημιουργό της σύγχρονης Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, την πιο σημαντική μορφή της μετά τον Ματ Μπάσμπι, από τη θέση που κατείχε εδώ και 11 χρόνια. Ούτε οι Γκλέιζερ, οι αμερικανοί μεγαλομέτοχοι που δεν έχουν τον παραμικρό συναισθηματικό δεσμό με το club και το βλέπουν μόνο ως επένδυση, δεν είχαν αποτολμήσει τέτοια ασέβεια, όπως τη χαρακτήρισε ο Ερίκ Καντονά. «Είναι σκάνδαλο», έγραψε στο Instagram ο παίκτης – θρύλος της ομάδας. «Ο σερ Αλεξ Φέργκιουσον θα έπρεπε να μπορεί να κάνει ό,τι θέλει στον σύλλογο μέχρι τη μέρα που θα πεθάνει».
Τον περασμένο μήνα η Γιουνάιτεντ ανακοίνωσε ζημιές ύψους 135 εκατ. ευρώ. Για να μειώσει τα έξοδα, ο ιδρυτής της INEOS αποφάσισε ότι 250 υπάλληλοι είναι περιττοί – ανάμεσα τους αρκετοί που στελέχωναν τον σύλλογο επί των ημερών του Φέργκιουσον. Με την απομάκρυνσή τους θα εξοικονομηθούν περί τα 12 εκατ. ευρώ ετησίως. Ακυρώθηκαν οι εταιρικές πιστωτικές κάρτες υψηλόβαθμων στελεχών. Καταργήθηκε το χριστουγεννιάτικο πάρτι του προσωπικού. Αυξήθηκε το κόστος στάθμευσης στο γήπεδο για οπαδούς με αναπηρία… Αλλά όταν οι περικοπές δαπανών στο Excel του Ράτκλιφ έφτασαν στο όνομα του Φέργκιουσον, ίσως ο 72χρονος επιχειρηματίας έπρεπε να το ξανασκεφτεί.
Δεν είναι μόνο οι 38 τίτλοι που κατέκτησε στα σχεδόν 27 χρόνια που βρισκόταν στο τιμόνι της ομάδας (μεταξύ αυτών, 13 από τα 20 πρωταθλήματα και δύο από τα τρία Κύπελλα Πρωταθλητριών/Τσάμπιονς Λιγκ που λάμπουν στην αίθουσα τροπαίων της). Από τον Νοέμβριο του 1986, που υπέγραψε το πρώτο του συμβόλαιο σε ένα πρατήριο βενζίνης, μέχρι το 2013, που βγήκε στη σύνταξη, ο Φέργκιουσον άλλαξε τη μοίρα του club, μεγάλωσε το μέγεθός του και πολλαπλασίασε τους οπαδούς του. Παρέλαβε έναν σύλλογο χωρίς οργάνωση, χωρίς χορηγούς και μπουτίκ, με παίκτες που ήταν οι καλύτεροι πελάτες των τοπικών παμπ, και τον παρέδωσε κορυφαίο brand-name: ένα από τα δύο μεγαλύτερα στο ποδόσφαιρο.
Από την απόλυση του Φέργκιουσον, η Γιουνάιτεντ θα εξοικονομήσει 2,5 εκατ. ευρώ το χρόνο. Το ποσό ακούγεται τεράστιο. Και είναι, για τον απλό κόσμο. Αλλά αντιστοιχεί μόλις στο 0,3% των ετήσιων εσόδων του συλλόγου, που ανέρχονται σε 791 εκατ. ευρώ. Δεν απέχει πολύ από τις αποδοχές του τρίτου γκολκίπερ της ομάδας. Αξιζε τον κόπο αυτή η επίδειξη αχαριστίας, η οποία προκάλεσε παγκόσμια αίσθηση, από μια ομάδα που το καλοκαίρι δαπάνησε 240 εκατ. ευρώ σε μεταγραφές;
«Πιστεύετε ότι θα ξεφορτωθούν και το άγαλμά του;», αναρωτήθηκε ειρωνικά το Athletic, αναφερόμενο στον χάλκινο ανδριάντα του Φέργκιουσον, που στέκει έξω από το «Ολντ Τράφορντ» από τον Νοέμβριο του 2012. Σύμφωνα με τον εμβληματικό πρώην αμυντικό του συλλόγου, Ρίο Φέρντιναντ, η απόφαση του Ράτκλιφ έσπειρε ανασφάλεια. «Εάν μπορεί να απομακρυνθεί ο σερ Αλεξ, τότε ΚΑΝΕΝΑΣ ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΑΣΦΑΛΗΣ στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ», έγραψε στο Twitter.
Ο Φέργκιουσον θα παραμείνει επίτιμο μέλος του διοικητικού συμβουλίου και μη εκτελεστικός διευθυντής. Εστω αμισθί, χωρίς τον επίσημο τίτλο του παγκόσμιου πρεσβευτή της, θα εξακολουθήσει να αντιπροσωπεύει τις πιο ένδοξες μέρες αυτής της ομάδας στα μάτια των απανταχού οπαδών της.