Ο πατέρας της αμερικανικής οικογένειας Μέρντοου, ο 53χρονος δικηγόρος Αλεξ, τρεις μήνες μετά τους ανεξιχνίαστους φόνους της συζύγου του Μάγκι και του γιου του Πολ, προσέλαβε δολοφόνο για να σκοτώσει την αφεντιά του ώστε ο άλλος γιος του, ο Μπάστερ, να εισπράξει αποζημίωση 10 εκατ. δολαρίων από ασφαλιστική εταιρεία.
Δεν είναι σενάριο τριτοδεύτερης χολιγουντιανής παραγωγής με μπόλικο αίμα και ύπουλες κομπίνες, αλλά πραγματική ιστορία, «της ζωής», που προκαλεί θόρυβο στις ΗΠΑ ροβολώντας από τις πλαγιές της Νότιας Καρολίνας. Τώρα ο δικηγόρος κατηγορείται από τον εισαγγελέα για «υποβοηθούμενη αυτοκτονία», επειδή προσέλαβε έναν… πελάτη του ως εκτελεστή του εντολέα του!
Οι γυναίκα και ο ένας γιος του δικηγόρου είχαν σκοτωθεί στο «κυνηγετικό καταφύγιο» της οικογένειας, ωστόσο ουδέποτε πιάστηκε ή κατηγορήθηκε κάποιος για αυτό το διπλό έγκλημα. Ο δικηγόρος πυροβολήθηκε στο κεφάλι από τον πελάτη του, κάποιον Κέρτις Σμιθ, 61 ετών, στο χαντάκι κάποιου αγροτικού δρόμου.
Μπορεί η συνεννόηση μεταξύ φονιά και υποψηφίου θύματος να ήταν ξεκάθαρη, ωστόσο ο Σμιθ απέτυχε να σκοτώσει τον δικηγόρο. Ο Αλεξ τραυματίστηκε επιφανειακά και βγήκε από το νοσοκομείο αμέσως, ενώ οι φήμες σχετικά με τον φονιά της συζύγου του και του γιου του ξαφνικά οργίασαν.
Ο μύθος που είχαν επινοήσει ο Αλεξ και ο Σμιθ για να δικαιολογήσουν τα αδικαιολόγητα ενώπιον της αστυνομίας είναι ο εξής παιδαριώδης: ο Αλεξ είπε ότι, οδηγώντας, τον έπιασε λάστιχο και έκανε στην άκρη, αλλά τότε ένας τύπος, άγνωστος, πετάχτηκε από ένα μπλε φορτηγάκι και χωρίς να του πει τίποτε τού την άναψε. Στα καλά καθούμενα, δηλαδή. Οι ανακριτές του Αλεξ πρέπει να διασκέδασαν με την ψυχή τους.
Η ανακοίνωση της αστυνομίας εξιστορεί τα ακόλουθα: «Ο Μέρντοου έδωσε στον Σμιθ ένα πυροβόλο όπλο και την εντολή να τον πυροβολήσει στο κεφάλι. Οταν αυτό έγινε, ο Σμιθ αποχώρησε από το σημείο θεωρώντας ότι είχε κάνει τη δουλειά του, ότι ο Μέρντοου ήταν νεκρός. Την περασμένη Δευτέρα ο Μέρντοου ομολόγησε ότι το σχέδιό του να τον δολοφονήσει ο Σμιθ είχε αποκλειστικό στόχο την είσπραξη ασφαλιστηρίου ζωής από τον άλλο γιο του».
Πέραν της κατηγορίας για «υποβοηθούμενη αυτοκτονία», ο Μέρντοου αντιμετωπίζει και εκείνη της απάτης εις βάρος ασφαλιστικής εταιρείας. Ο Σμιθ μάλλον θα παραπεμφθεί για απόπειρα δολοφονίας.
Ο δικηγόρος του Αλεξ, ο συνάδελφός του Ντικ Χαρπούτλιαν, δήλωσε ότι περίμενε πως ο πελάτης του θα κατηγορηθεί: «Ο Αλεξ γνώριζε ότι αυτό που είχε κάνει ήταν λάθος και μου εξήγησε μερικά πράγματα. Η δολοφονία της γυναίκας και του γιου του, πριν από ενενήντα ημέρες, τον είχε συγκλονίσει. Την ίδια εβδομάδα πέθανε και ο καρκινοπαθής πατέρας του». Τρελές συμπτώσεις.
Ο συνήγορος πέταξε στον Αλεξ και ένα συναδελφικό καρφί μεγάλου μεγέθους: «Κακώς πίστευε ο Μέρντοου ότι ο γιος του, ο Μπάστερ, δεν θα έπαιρνε τίποτε από την ασφαλιστική σε περίπτωση που ο πατέρας του αυτοκτονούσε»… Οσον αφορά τους παραμένοντες σκοτεινούς αρχικούς φόνους, ο Χαρπούτλιαν περιορίστηκε να δηλώσει ότι ο Αλεξ δεν σκότωσε τη γυναίκα του, ούτε τον γιο του…
Αξιoσημείωτη στην όλη υπόθεση είναι η ευκολία με την οποία ο Σμιθ ανέλαβε να παίξει τον ρόλο του εκτελεστή τού Αλεξ. Το ποσόν που του έδωσε, αν του έδωσε, ή η όποια άλλη εκδούλευση του παρέσχε πριν από την κωμικοτραγική σκηνής της «υποβοηθούμενης», είναι ζητήματα που απασχολούν τις αρχές και αναμένεται να φωτιστούν είτε από την αστυνομική ανάκριση είτε στις δικαστικές αίθουσες.