Υπέγραψε το πρώτο του -τριετές- συμβόλαιο συνεργασίας με τη Σίτι το 2016. Αν όλα πήγαιναν καλά, μπορεί να έμενε στο Μάντσεστερ ένα δυο χρόνια ακόμη. Οχι περισσότερα. Γιατί ο Πεπ Γκουαρντιόλα λατρεύει τις προκλήσεις – ποτέ δεν το αρνήθηκε. Για εκείνον οι τίτλοι δεν είναι παρά η επιβεβαίωση της αυθεντίας του, της φήμης του ως κορυφαίου προπονητή. Του αρέσει να δημιουργεί, να δοκιμάζει διαρκώς τις ανεξάντλητες ιδέες του για το παιχνίδι. Οταν οι επιτυχίες γίνονται ρουτίνα, δεν του αρκεί να κερδίζει. Θέλει να παίξει σε μια νέα, δυσκολότερη πίστα.
Πριν από 12 χρόνια δεν δίστασε να αφήσει «στα κρύα του λουτρού» την αγαπημένη του Μπαρτσελόνα, το πρώτο αριστούργημα της καριέρας του. Εγκατέλειψε μια ομάδα – μοντέλο, που όλοι οι συνάδελφοί του προσπαθούσαν να αντιγράψουν, για να κάνει τουρισμό στις ΗΠΑ. Το 2016 παραιτήθηκε από την Μπάγερν Μονάχου, η οποία υπό τις οδηγίες του έπαιξε «διαστημική» μπάλα. Επειδή θεώρησε ότι -και εκεί- η αποστολή του είχε ολοκληρωθεί. Μέχρι να πάει στη Σίτι, επαναλάμβανε συχνά ότι κανένας προπονητής δεν πρέπει να μένει στην ίδια ομάδα για περισσότερες από τρεις σεζόν. Βαριέται και τον βαριούνται.
Λίγοι περίμεναν ότι στη Σίτι θα συμπλήρωνε μια ολόκληρη οκταετία. Θα δουλέψει εκεί και του χρόνου, για ένατη σεζόν. Αλλά, πιθανότατα, αυτή θα είναι η τελευταία του στο Μάντσεστερ. «Η αλήθεια είναι ότι είμαι πιο κοντά στο να φύγω, παρά στο να μείνω. Εχουμε μιλήσει με τον σύλλογο και θα τα ξαναπούμε στη διάρκεια της προσεχούς σεζόν», αποκάλυψε στο Sky Sports αμέσως μετά την κατάκτηση του τίτλου στην Πρέμιερ Λιγκ για τέταρτη φορά στη σειρά και έκτη στις επτά τελευταίες αγωνιστικές περιόδους.
Στην Αγγλία έχει κερδίσει, ήδη, 17 τρόπαια. Που θα γίνουν 18, αν το Σάββατο (25/5) η Σίτι νικήσει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας. Ανάμεσά τους, το Τσάμπιονς Λιγκ και το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Ο τέταρτος διαδοχικός θρίαμβος στην Πρέμιερ Λιγκ αποτελεί ρεκόρ – ούτε η Γιουνάιτεντ του σερ Αλεξ Φέργκιουσον δεν είχε καταφέρει κάτι τέτοιο. Πήρε πρωτάθλημα με 100 βαθμούς – τους περισσότερους που συγκέντρωσε, ποτέ, ομάδα στο Νησί. Πέτυχε το πρώτο εγχώριο «τρεμπλ» και άλλο ένα, γνήσιο (Τσάμπιονς Λιγκ, Πρέμιερ Λιγκ και Κύπελλο Αγγλίας την ίδια σεζόν). Και όλα αυτά, με υπέροχο στιλ. Με την ομάδα του να παίζει καταπληκτικό ποδόσφαιρο. Δεν έχει απομείνει ψηλότερη κορυφή για να πατήσει.
Λίγες μέρες πριν από το πρώτο ματς της Σίτι στην εφετινή σεζόν, τον περασμένο Αύγουστο εναντίον της Μπέρνλι, ο Γκουαρντιόλα συγκέντρωσε τους παίκτες του στο αμφιθέατρο που βρίσκεται στις αθλητικές εγκαταστάσεις του συλλόγου. Οπως έγραψαν οι Times, στις γιγαντοοθόνες της αίθουσας, τους έδειξε πέντε τρόπαια, που το κάθε ένα τους ήταν τοποθετημένο πάνω στο σχεδιάγραμμα μιας οροσειράς. «Αν θέλουμε να κατακτήσουμε αυτά τα τρόπαια», τους είπε, «θα πρέπει να ανέβουμε τα βουνά. Και θα είναι πιο δύσκολο από κάθε άλλη φορά. Στα σακίδιά μας έχουμε, εφέτος, ακόμη περισσότερες πέτρες».
Στο ημίχρονο του αγώνα της Σίτι με τη Νιούκαστλ, τους σταμάτησε στον διάδρομο που οδηγεί στον αγωνιστικό χώρο και τους έδειξε μια φωτογραφία στον τοίχο, από τους πανηγυρισμούς της ομάδας για την κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ δυο μήνες νωρίτερα. «Δείτε, παιδιά αυτή την εικόνα. Ξέρετε γιατί τα καταφέραμε εκείνο το βράδυ; Επειδή ήμασταν δυνατοί». Περισσότερο από τη Λίβερπουλ του Κλοπ και την Αρσεναλ του Αρτέτα, που γινόταν καλύτερη σεζόν με τη σεζόν, τον απασχολούσε ο «κορεσμός» των ποδοσφαιριστών της Σίτι μετά το ιστορικό «τρεμπλ» της προηγούμενης χρονιάς. Εχει πικρή πείρα. Το 2011 η Μπαρτσελόνα του είχε σαρώσει πέντε τρόπαια, όμως την επόμενη χρονιά -την τελευταία του στη Βαρκελώνη- κέρδισε μόνο το Κύπελλο Ισπανίας.
Ο Γκουαρντιόλα φοβάται ότι οι παίκτες του, εκείνοι που βρίσκονται χρόνια στη Σίτι, θα «διψούν» όλο και λιγότερο για τίτλους. Αλλά, σύμφωνα με το Athletic, υπάρχουν και άλλοι λόγοι για τους οποίους έχει αρχίσει να σκέφτεται το μέλλον του μακριά από το Μάντσεστερ. Η υπόθεση με τις 115 οικονομικές παραβάσεις, για τις οποίες κατηγορείται ο σύλλογος, είναι ένας από αυτούς. Σε περίπτωση που του επιβληθεί κάποια ποινή, δεν θα ήθελε να είναι (και) δικό του πρόβλημα. Επίσης, παρά το γεγονός ότι στη Σίτι δεν νιώθει την αφόρητη πίεση που βίωσε στην Μπαρτσελόνα και την Μπάγερν, η δουλειά του εξακολουθεί να είναι πολύ απαιτητική. Ακόμη κι όταν ήταν κλινήρης, μετά την επέμβαση στην οποία υποβλήθηκε για το πρόβλημα στη μέση του, ήταν υποχρεωμένος να μελετά επί ώρες βίντεο με αγώνες των αντιπάλων. Κουράστηκε.
Πάνω απ’ όλα, του λείπει αυτό που για εκείνον είναι σπουδαιότερο ακόμη και από το ποδόσφαιρο: η οικογένειά του. Ο γιος του, Μάριους, έχει ανοίξει μια επιχείρηση μαζί με τρεις φίλους του από το πανεπιστήμιο, και πηγαινοέρχεται στο Λονδίνο. Η μεγάλη του κόρη, Μαρία, ζει στο Λονδίνο. Η σύζυγός του, Κριστίνα, έχει επιστρέψει στη Βαρκελώνη μαζί με τη μικρή τους κόρη, Βαλεντίνα, για να είναι κοντά στη δουλειά της – δραστηριοποιείται στο χώρο της μόδας. Ο Γκουαρντιόλα μπορεί να μοιραστεί χρόνο μαζί τους μόνο αν δεν εργάζεται σε σύλλογο, αλλά σε εθνική ομάδα.
Είναι πολύ πιθανό, τον Ιούνιο του 2025 ο Γκουαρντιόλα να ακολουθήσει το παράδειγμα του Φέργκιουσον, ο οποίος πριν από 11 χρόνια αποχώρησε από τη Γιουνάιτεντ, θεωρώντας πως δεν υπήρχε κάτι άλλο να κατακτήσει. Με μια σημαντική διαφορά: ο Σκωτσέζος ήταν 71 ετών, ενώ ο Καταλανός είναι μόλις 53.
Θα είναι μεγάλη απώλεια για την Πρέμιερ Λιγκ, μετά τον Γιούργκεν Κλοπ να χάσει και τον Γκουαρντιόλα. Κανείς δεν το εύχεται. Εκτός, ίσως, από τον Μικέλ Αρτέτα. «Κάναμε μια τρομερή πορεία από τον Δεκέμβριο κι έπειτα, όμως (και πάλι) δεν ήταν αρκετή. Δεν ξέρω πότε, αλλά στο τέλος θα κατακτήσουμε το πρωτάθλημα», δήλωσε ο προπονητής της δευτεραθλήτριας, Αρσεναλ. Μάλλον, όταν θα λείψει ο Πεπ. Που στα χρόνια του στην Αγγλία ανέβασε τον πήχη για τον πρωταθλητή πάνω -ή πολύ πάνω- από τους 90 βαθμούς.