Μετά την απομάκρυνση από το ταμείο, ουδέν λάθος αναγνωρίζεται… Ενα ζευγάρι συνταξιούχων πήγε στα δικαστήρια ζητώντας να ανακτήσει μια αφρικανική μάσκα, αλλά έχασε τη δίκη. Οι δύο συνταξιούχοι είχαν πουλήσει τη μάσκα για 150 ευρώ σε έναν έμπορο μεταχειρισμένων ειδών, ο οποίος τη μεταπώλησε έξι μήνες αργότερα για 4,2 εκατ. ευρώ.
Το ζευγάρι, που βρίσκεται στην ένατη δεκαετία της ζωής του, ισχυρίστηκε ότι ο έμπορος γνώριζε την πραγματική αξία της ξύλινης μάσκας του 19ου αιώνα και, παρ’ όλα αυτά, τους έδωσε ψίχουλα. Ωστόσο, ένα δικαστήριο στο Αλ, στη Νότια Γαλλία, αποφάσισε την Τρίτη 19 Δεκεμβρίου ότι η αγορά έγινε καλόπιστα και απέρριψε την αίτηση του ζευγαριού να ακυρωθεί η συναλλαγή.
Οπως γράφουν οι Times, το σκεπτικό της απόφασης του δικαστηρίου ήταν ότι το ζευγάρι θα έπρεπε να είχε εκτιμήσει τη μάσκα σε έναν ειδικό πριν συμφωνήσει να την πουλήσει. «Η αμέλειά τους και η επιπολαιότητά τους δείχνουν τον άκυρο χαρακτήρα του αιτήματός τους», ανέφερε η απόφαση.
Το δικαστήριο έκρινε επίσης ότι δεν υπήρχε καμία απόδειξη ότι ο έμπορος «είχε προηγούμενη γνώση της πραγματικής αξίας της μάσκας». Ο δικηγόρος του είπε ότι «δεν είχε συγκεκριμένες γνώσεις για αφρικανική τέχνη».
Το ζευγάρι καθάρισε το εξοχικό του στη Nότια Γαλλία πριν από δύο χρόνια, όταν έπεσε επάνω σε αυτό που αργότερα αναγνωρίστηκε ως μάσκα από ελεφαντόδοντο με προέλευση την Γκαμπόν. Το έφερε στη Γαλλία ο παππούς του συζύγου, ο οποίος είχε υπηρετήσει στην τότε γαλλική αποικία ως κυβερνήτης.
Μόνο περίπου 12 τέτοιες μάσκες είναι γνωστό ότι εξακολουθούν να υπάρχουν. Παρόμοιες μάσκες ενέπνευσαν Δυτικούς καλλιτέχνες, όπως ο Πικάσο και ο Μοντιλιάνι, αλλά το ζευγάρι δεν ήξερε τι ήταν και φυσικά δεν τους πέρασε από το μυαλό ότι άξιζε μια περιουσία. Είπαν στο δικαστήριο ότι δεν θα είχαν πουλήσει ποτέ τη μάσκα στον έμπορο αν γνώριζαν ότι ήταν ένα τόσο σπάνιο κομμάτι.
Αφού τη βρήκαν, ο κηπουρός τους τούς έφερε σε επαφή με τον έμπορο μεταχειρισμένων ειδών, ο οποίος αγόρασε πολλά αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένης της μάσκας. Στη συνέχεια πλήρωσε 600 ευρώ για να την εκτίμηση και την έβαλε προς πώληση σε έναν οίκο δημοπρασιών στο Μονπελιέ, με αρχική τιμή 300.000 ευρώ.
Το ζευγάρι έμαθε για τη δημοπρασία τυχαία, από δημοσίευμα τοπικής εφημερίδας. Το δικαστήριο απέρριψε επίσης αίτημα της κυβέρνησης της Γκαμπόν να ακυρωθεί η πώληση και να επιστραφεί η μάσκα στο έθνος της Κεντρικής Αφρικής.