Στο κατάμεστο «Fiserv Forum» του Μιλγουόκι οι Μπακς «καθάρισαν» το Game 1 του πρώτου γύρου των πλέι-οφ του ΝΒΑ για την Ανατολική Περιφέρεια από το πρώτο, κιόλας, δωδεκάλεπτο. Συνέτριψαν τους Ντιτρόιτ Πίστονς με 121-86, και έδειξαν ικανοί να προκριθούν από αυτή τη σειρά αγώνων με συνοπτικές διαδικασίες. Μπήκαν στην postseason με τη… φόρα που είχαν από την κανονική περίοδο.
Το ίδιο ισχύει και για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, που αγωνίστηκε για μόλις 23 λεπτά και πρόλαβε να κάνει double-double. Ο ηγέτης των «Ελαφιών» σκόραρε 24 πόντους (8/12 δίποντα, 1/5 τρίποντα και 5/12 βολές), κατέβασε 17 ριμπάουντ (14 αμυντικά και τρία επιθετικά), που είναι ρεκόρ καριέρας σε αυτό το στάδιο του πρωταθλήματος, μοίρασε τέσσερις ασίστ, έκλεψε μία μπάλα και, στη συνέχεια, παρακολούθησε την τέταρτη περίοδο από τον πάγκο. Ο κόουτς Μπουντενχόλζερ θέλησε να ξεκουράσει τους βασικούς στο τελευταίο δωδεκάλεπτο. Αλλά, και πάλι, οι Μπακς δεν είχαν κανένα πρόβλημα.
Προηγήθηκαν με +20 στην πρώτη περίοδο (38-18), με τον «Greek Freak» να πετυχαίνει οκτώ πόντους προτού συμπληρωθούν τέσσερα λεπτά αγώνα. Η διαφορά στο σκορ δεν έπεσε, ποτέ, κάτω από τους 20 πόντους. Εφτασε, μάλιστα, και στο +43 λίγα λεπτά πριν από τη λήξη της τρίτης περιόδου (97-54). Οι Πίστονς, που έπαιξαν χωρίς τον Γκρίφιν και έχασαν τον Ντράμοντ με αποβολή στα τελευταία 16′, παρακαλούσαν να τελειώσει το μαρτύριό τους.
Ο Giannis, που κάνει «τη σεζόν της ζωής του», πρωταγωνίστησε και στο highlight της βραδιάς – μάλλον και της πρεμιέρας των πλέι-οφ. Κάποια στιγμή έκλεψε την μπάλα κι έφυγε καλπάζοντας στο ανοικτό γήπεδο, για να ολοκληρώσει την προσπάθειά του με ένα φαντασμαγορικό «κάρφωμα» σχεδόν από τη γραμμή των βολών, που θύμισε εκείνο το ιστορικό του Μάικλ Τζόρνταν. Οι θεατές στις εξέδρες δεν πίστευαν στα μάτια τους. Οσο κι αν έχουν συνηθίσει τις «εξωγήινες» ενέργειές του, ο «Κούνμπο» πάντα βρίσκει τρόπο να τους εκπλήσσει.
Τον θαυμασμό τους για τον έλληνα σούπερ-σταρ εκφράζουν, επίσης, όλο και περισσότεροι «ειδικοί», συμμετέχοντας στην κουβέντα για το ποιος αξίζει τον τίτλο του «Πολυτιμότερου Παίκτη» της σεζόν. Προ ημερών (12 Απριλίου) ο έγκριτος δημοσιογράφος του ESPN, Κερκ Γκόλντσμπερι, δεν δίστασε να τοποθετηθεί ξεκάθαρα υπέρ του Αντετοκούνμπο, εκφράζοντας την άποψη πως είναι ο κορυφαίος μπασκετμπολίστας του Κόσμου: «Με όλο τον σεβασμό στον μουσάτο προφήτη του Χιούστον (Τζέιμς Χάρντεν), ο Αντετοκούνμπο δεν είναι, απλώς, ο MVP της σεζόν. Είναι ο τέλειος σούπερ-σταρ και στις δύο πλευρές του παρκέ…». Το άρθρο του είχε τίτλο «Ενα αστέρι γεννιέται: ο Giannis είναι ο καλύτερος παίκτης μπάσκετ εν ζωή».
Ο 24χρονος φόργουορντ είναι ο καλύτερος επιθετικός στην ομάδα με την καλύτερη επίθεση στο ΝΒΑ, και ο κορυφαίος αμυντικός στην πέμπτη πιο αποτελεσματική άμυνα της λίγκας. Οταν μαρκάρει, ο αντίπαλός του σουτάρει με ποσοστό επιτυχίας μόλις 53%. Είναι δεύτερος σε αμυντικά ριμπάουντ, σε όλο το ΝΒΑ, και τέταρτος σε ασίστ που αποφέρουν τρίποντα. Κάνει τα πάντα στο παρκέ. Χειρίζεται την μπάλα με απίστευτο τρόπο, μπορεί να παίξει κατά μέτωπο, με πλάτη, ή να πάει στο drive. Υπερασπίζεται το καλάθι της ομάδας του καλύτερα από τον καθέναν, ενώ στο επιθετικό transition (μετάβαση από την άμυνα στην επίθεση) μοιάζει με άλογο που καλπάζει. Δεν θα βρεις άλλον τόσο ψηλό παίκτη, που να είναι και τόσο γρήγορος.
Οι Μπακς ολοκλήρωσαν τα 82 παιχνίδια τους στην κανονική περίοδο με το καλύτερο ρεκόρ στο εφετινό ΝΒΑ (60 νίκες) και τώρα, στην postseason, βρίσκονται στην πιο ευνοϊκή διαδρομή της κούρσας των «8» της Ανατολής. Ξημερώματα Πέμπτης (στην Ελλάδα) υποδέχονται πάλι τους Πίστονς στο Game 2, όμως με την ομάδα του Ντιτρόιτ δεν θα έχουν κανένα πρόβλημα. Στον δεύτερο γύρο θα συναντήσουν τον νικητή του ζευγαριού Σέλτικς – Πέισερς. Μάλλον τους Μπόστον Σέλτικς, που δεν θα έχουν στη διάθεσή τους τον καλύτερό τους αμυντικό, τον Μάρκους Σμαρτ, όμως διαθέτουν ένα πληρέστατο ρόστερ με ποιότητα σε κάθε θέση. Αυτό θα είναι το πρώτο μεγάλο τεστ για τα «Ελάφια», τα οποία στα χρόνια του Αντετοκούνμπο δεν έχουν καταφέρει, ποτέ, να προκριθούν από τον πρώτο γύρο.
Αμέσως μετά τον αγώνα Μπακς – Πίστονς, ξημερώματα στην Ελλάδα, ο Σακίλ Ο’Νιλ αποθέωσε, για ακόμη μία φορά, τον έλληνα υπεραθλητή: «Δεν ξέρω πώς μπορείς να τον σταματήσεις αυτόν τον τύπο. Τον βλέπεις πόσο πολύ το θέλει. Φαίνεται στο πρόσωπό του. Ζητά την μπάλα, την παίρνει και τρέχει. Είναι τόσο μακρύς, τόσο γρήγορος, και επιτίθεται συνέχεια στο καλάθι. Σπουδαίος παίκτης».