Εχουν περάσει περισσότερα από 100 χρόνια από τότε που η National Geographic Society πραγματοποίησε την τελευταία του καταγραφή και χαρτογράφηση των ωκεανών της Γης. Ο διάσημος μη κερδοσκοπικός εκπαιδευτικός οργανισμός αποφάσισε να ανοίξει ξανά αυτό το γεωγραφικό κεφάλαιο και να αναγνωρίσει τον Νότιο Ωκεανό ως τον πέμπτο ωκεανό του πλανήτη. Ο Νότιος Ωκεανός θεωρείται εδώ και δεκαετίες ντε φάκτο ως ο πέμπτος ωκεανός, αλλά η ανακοίνωση του National Geographic Society προσφέρει την απαραίτητη επισημότητα.
«Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι υπάρχει ένα ξεχωριστό οικοσύστημα γύρω από την Ανταρκτική, αλλά στη διεθνή επιστημονική κοινότητα δεν υπήρχε συμφωνία για τον καθορισμό των ορίων αυτής της θαλάσσιας περιοχής ούτε για το όνομά της» αναφέρει ο Άλεξ Τέιτ γεωγράφος του National Geographic Society.
Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (NOAA) είχε αναγνωρίσει αυτή τη θαλάσσια περιοχή ως τον πέμπτο ωκεανό από το 1999 και το αρμόδιο τμήμα της είχε εγκρίνει το όνομα «Νότιος Ωκεανός». Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η εφημερίδα Washington Post αν και το 2000 ο Διεθνής Υδρογραφικός Οργανισμός (IHO), που καταγράφει και κατηγοριοποιεί τις θάλασσες και τους ωκεανούς της Γης, είχε θέσει στα μέλη του μια πρόταση για τα όρια που θα έχει ο νέος ωκεανός, τελικά δεν υπήρξε ομοφωνία και το ζήτημα αυτό παραμένει σε εκκρεμότητα.
«Αν και υπάρχουν διαφωνίες, πιστεύουμε ότι σε αυτή τη φάση έπρεπε να υπάρξει επίσημη αναγνώριση του ωκεανού. Οι άνθρωποι περιμένουν από εμάς γεωγραφικά δεδομένα: Πόσες είναι οι ήπειροι, πόσες οι χώρες, πόσοι οι ωκεανοί; Μέχρι σήμερα λέγαμε ότι υπάρχουν τέσσερις ωκεανοί. Από εδώ και πέρα μαζί με τον Αρκτικό, τον Ατλαντικό, τον Ινδικό και τον Ειρηνικό θα υπάρχει και ο Νότιος. Είναι μια εξέλιξη σημαντική, για εκπαιδευτικούς λόγους. Η αναφορά του ως πέμπτου ωκεανού από οργανισμούς όπως το National Geographic θα βοηθήσει στο να γίνει μέρος της κοινής γνώσης μέσα από μια οργανική διαδικασία» υποστηρίζει ο Τέιτ.
«Πρόκειται για ένα ωκεάνιο δαχτυλίδι στην άκρη του κόσμου που συνδέει τον Ατλαντικό, τον Ειρηνικό και τον Ινδικό. Περιλαμβάνει περιοχές που θερμαίνονται πολύ πιο γρήγορα από άλλες στον πλανήτη, όπως η Χερσόνησος της Ανταρκτικής. Οι θαλάσσιοι πάγοι του Νότιου Ωκεανού παίζουν ρόλο στον καθορισμό της κυκλοφορίας των υδάτων στους ωκεανούς, αλλά και στα μετεωρολογικά μοτίβα. Περαιτέρω θέρμανση του Νότιου Ωκεανού θα προκαλέσει ρωγμές στο παγκόσμιο κλίμα» δηλώνει ο Ενρικ Σάλα, εξερευνητής του National Geographic Society.