Ο χειρότερος τυφώνας που έχει πλήξει τη Φλόριντα εδώ και πάνω από έναν αιώνα, αναμένεται να φτάσει πάνω από τις ακτές της πολιτείας περίπου στις 2 το πρωί της Πέμπτης (τοπική ώρα, 9 π.μ. ώρα Ελλάδας).
Οι ειδικοί εκτιμούν πως ο τυφώνας θα σφυροκοπά την πολιτεία επί 12 ώρες, πριν απομακρυνθεί προς τα ανατολικά, αφού πρώτα έχει εξασθενήσει.
Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι κύματα ύψους πέντε μέτρων μπορεί να σκεπάσουν την Τάμπα, στην δυτική ακτή της πολιτείας, και οι αρχές έχουν δώσει εντολή στα εκατομμύρια των κατοίκων της περιοχής να απομακρυνθούν.
Στους αυτοκινητόδρομους σχηματίστηκαν τεράστιες ουρές, ενώ σε κάποια πρατήρια τελείωσαν τα καύσιμα.
Ο δήμαρχος της Τάμπα δήλωσε ότι η καταστροφή θα μπορούσε να είναι «κάτι που βλέπεις μόνο στις ταινίες».
Οι μετεωρολόγοι τόνισαν ότι το καταιγιδοφόρο σύστημα θα συνοδεύεται από καταρρακτώδεις βροχές, καταστροφικές πλημμύρες, ισχυρούς ανέμους και εισβολή των θαλάσσιων υδάτων στην ενδοχώρα.
Ο Τζο Μπάιντεν απηύθυνε έκκληση στους πολίτες που έχουν λάβει εντολές εκκένωσης να «απομακρυνθούν τώρα», λέγοντας πως είναι ζήτημα ζωής και θανάτου.
«Θα μπορούσε να είναι η χειρότερη καταιγίδα που θα πλήξει τη Φλόριντα για πάνω από έναν αιώνα και Θεού θέλοντος δεν θα είναι, όμως έτσι μοιάζει αυτήν τη στιγμή», δήλωσε ο Μπάιντεν, στο περιθώριο μιας συνάντησης με συμβούλους στον Λευκό Οίκο, με επίκεντρο τις προετοιμασίες ενόψει της καταιγίδας.
Ο αμερικανός πρόεδρος συμπλήρωσε πως ενέκρινε τους συναγερμούς που κήρυξαν οι αρχές στη Φλόριντα πριν από την άφιξη του κυκλώνα και ζήτησε από τις αεροπορικές εταιρείες να μεριμνήσουν για τις εκκενώσεις και να μην προχωρήσουν σε ανατιμήσεις, φαινόμενο που είχε παρατηρηθεί αρχικά.
Πότε θα χτυπήσει την ξηρά;
Το Εθνικό Κέντρο Τυφώνων (NHC) αναμένει ότι ο Μίλτον θα φτάσει στη στεριά ως «εξαιρετικά επικίνδυνος τυφώνας» στη Φλόριντα μετά τα μεσάνυχτα της Τετάρτης, τοπική ώρα. Θα μπορούσε να χτυπήσει κοντά στην Τάμπα, η ευρύτερη μητροπολιτική περιοχή της οποίας έχει πληθυσμό άνω των τριών εκατομμυρίων ανθρώπων.
Πόσο ισχυρή είναι η καταιγίδα;
Αφού προκάλεσε συνεχείς ριπές ανέμου ταχύτητας 321 χλμ/ώρα, ο Μίλτον κατατάχθηκε στην κατηγορία 5, την ισχυρότερη για τυφώνα.
Στη συνέχεια, η ισχύς του μειώθηκε στο 4, το μεσημέρι της Τετάρτης (ώρα Ελλάδας), ενώ βρισκόταν στον Κόλπο του Μεξικού, αλλά οι άνεμοί του εξακολουθούσαν να είναι εξαιρετικά ισχυροί.
Οι ειδικοί προειδοποίησαν ότι η έκτασή του μπορεί να διπλασιαστεί πριν φτάσει στις ακτές.
Τι σημαίνει τυφώνας κατηγορίας πέντε;
Οι τυφώνες κατηγορίας 5 θεωρούνται «καταστροφικοί» από την αμερικανική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NΟΑΑ).
Με ταχύτητες ανέμων μεγαλύτερες από 249 χλμ/ώρα μπορούν να προκαλέσουν «πολύ σοβαρές και εκτεταμένες ζημιές». Η υπηρεσία προτρέπει σε «μαζικές εκκενώσεις» κατοικημένων περιοχών κοντά στις ακτές. Οι πληγείσες περιοχές μπορεί να μείνουν ακατοίκητες για εβδομάδες ή μήνες.
Ο κίνδυνος από τα συντρίμμια του Ελίν
Την περασμένη εβδομάδα, η Φλόριντα γνώρισε την καταστροφική οργή του τροπικού κυκλώνα Ελίν, που άφησε πίσω του εκατοντάδες νεκρούς σε έξι πολιτείες.
Οι αρχές δεν έχουν ακόμα προλάβει να καθαρίσουν όλα τα μπάζα από τις περιοχές που χτύπησε ο Ελίν, κάτι που αυξάνει τον κίνδυνο για καταστροφές και τραυματισμούς.
Παρά τις φρενήρεις προσπάθειες καθαρισμού, σωροί από μπάζα –λαμαρίνες, τσιμεντόλιθοι και μεγάλες οικοσκευές- παραμένουν σε πολλές γειτονιές.
Οι άνεμοι του Μίλτον μπορεί να μετατρέψουν αυτά τα συντρίμμια σε μεγάλη απειλή για ανθρώπους και σπίτια.