Μια μεγάλη έρευνα πρόκειται να ξεκινήσει το αμέσως προσεχές διάστημα στις περίφημες κατακόμβες των Καπουτσίνων του Παλέρμο, σπάνιες ταφικές δομές στην έδρα του συγκεκριμένου μοναχικού τάγματος στη σικελική πρωτεύουσα.
Οι Καπουτσίνοι του Παλέρμο ξεκίνησαν τον 16ο αιώνα να δημιουργούν κρύπτες στα υπόγεια της Μονής στις οποίες ενταφίαζαν και μουμιοποιούσαν τους νεκρούς τους, μοναχούς και ιερείς. Μάλιστα ο ενταφιασμός γινόταν με τα άμφια ή τα ενδύματα που επιθυμούσαν οι θανόντες ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις οι μοναχοί φρόντιζαν να αλλάζουν τα ρούχα σε κάποιους από τους νεκρούς. Σιγά σιγά οι κρύπτες στους τοίχους άρχιζαν να γεμίζουν και να δημιουργούνται συνεχώς νέες.
Κάποια στιγμή αυτές οι ταφικές κατακόμβες έγιναν περιζήτητες από τους πιστούς με αποτέλεσμα οι μοναχοί, παρότι το τάγμα επιβάλει όρκο πενίας τόσο για τους ίδιους όσο και για τις μονές, να δέχονται έναντι αμοιβής να ενταφιάζουν και να μουμιοποιούν και πολίτες. Κατά κανόνα, μέλη ισχυρών οικογενειών με οικονομική επιφάνεια που μπορούσαν να καταβάλουν χρήματα για την φροντίδα του νεκρού.
Συνολικά στις κατακόμβες έχουν εντοπιστεί περίπου 8.000 πτώματα και 1.284 μούμιες, οι οποίες χωρίζονται σε αίθουσες ανά κατηγορία: άνδρες, γυναίκες, παρθένες, παιδιά, ιερείς, μοναχοί και επαγγελματίες.
163 παιδιά!
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμα της η εφημερίδα Guardian ομάδα ερευνητών με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Σταφορτνσάιρ στη Βρετανία θα χρησιμοποιήσουν τεχνολογία ακτίνων Χ για να αποκαλύψουν τα μυστικά των παιδιών που βρίσκονται στις κρύπτες. Υπάρχουν 163 παιδιά ενταφιασμένα στις κατακόμβες του μοναστηριού ορισμένα από τα οποία είναι πλέον σκελετοί αλλά κάποια άλλα διατηρούνται σε πολύ κατάσταση και κάποια από αυτά μοιάζουν σαν να κοιμούνται.
Η έρευνα που θα διαρκέσει περίπου δύο έτη θα επικεντρωθεί στα 41 παιδιά που πέθαναν στο χρονικό διάστημα 1787-1880. Η επιλογή των συγκεκριμένων παιδιών έγινε επειδή δεν γνωρίζουμε για κανένα από αυτά την ταυτότητα τους, την αιτία θανάτου και οποιοδήποτε ιατρικό ή άλλο δεδομένο αφού κάποια στοιχεία τους τα οποία ήταν τοποθετούνταν μαζί τους στην ταφή έχουν διαβρωθεί μετά από τόσα χρόνια. Ακόμη και τα ρούχα που φορούσαν τα παιδιά όταν ενταφιάσθηκαν αλλά και η μέθοδος της μουμιοποίησης τους μπορεί να αποκαλύψουν κάποια στοιχεία είτε για την ταυτότητα τους είτε για την εποχή και το κοινωνικό περιβάλλον που ζούσαν.
Τα δεδομένα που θα προκύψουν από τις έρευνες και ειδικά τα ανατομικά χαρακτηριστικά των παιδιών σε αντιπαραβολή με τα αρχεία εκείνης της εποχής ίσως οδηγήσουν στην ταυτοποίηση κάποιων εξ αυτών. Σε κάθε μούμια θα γίνουν 14 ακτινογραφίες σε κάθε σημείο του σώματος τους ενώ παράλληλα με τις αναλύσεις των ακτινογραφιών κάποιες από αυτές θα δοθούν σε ένα καλλιτέχνη από το Λος Αντζελες ο οποίος θα προσπαθήσει να φτιάξει απεικονίσεις που θα ενταχθούν σε ενημερωτικά φυλλάδια σχετικά με τις κατακόμβες.