Η Ουκρανία ξεκίνησε την Τετάρτη τη βασική της αντεπίθεση, στον νότο, με χιλιάδες άνδρες και τεθωρακισμένα οχήματα να επιχειρούν στην πρώτη γραμμή στη Ζαπορίζια.
Ο Βολοντιμίρ Ζελένσκι, χαιρέτισε το βράδυ της Τετάρτης τα «πολύ καλά αποτελέσματα» της χώρας του στην πρώτη γραμμή και υποσχέθηκε να δώσει λεπτομέρειες για τις επιτυχίες τους σύντομα.
Μια διευρυμένη ουκρανική δύναμη, με στρατεύματα εκπαιδευμένα σε χώρες του ΝΑΤΟ, και περίπου 100 τεθωρακισμένα οχήματα που προμηθεύτηκε από τη Δύση, ελπίζει να προχωρήσει προς τα νότια για να κόψει την χερσαία πρόσβαση στην Κριμαία.
Η νέα επιχείρηση, αν στεφθεί με επιτυχία, θα διαρκέσει από μια έως τρεις εβδομάδες, ανέφεραν ουκρανοί αξιωματούχοι στην Ουάσινγκτον. «Αυτό είναι το μεγάλο τεστ», είπε ένας ανώτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ.
Οπως σημειώνει η Telegraph, η Ουκρανία επιτίθεται επί του παρόντος σε τρεις κατευθύνσεις, στο Ντονέτσκ, τη Ζαπορίζια και το Μπαχμούτ.
Πηγές στο Πεντάγωνο ανέφεραν στους New York Times ότι οι ουκρανοί αξιωματούχοι επικεντρώνονται στη Ζαπορίζια, στη νότια Ουκρανία, καθώς υπάρχουν βάσιμες πληροφορίες για αναταραχή στους κόλπους της ρωσικής ηγεσίας σε αυτό το τμήμα του μετώπου.
Σύμφωνα με έναν αξιωματούχο, η Ουκρανία άδραξε την ευκαιρία να κερδίσει έδαφος όταν ο τοπικός περιφερειακός ρώσος διοικητής, υποστράτηγος Ιβάν Ποπόφ, ισχυρίστηκε ότι εκδιώχθηκε επειδή εξέφρασε ανησυχίες για το πεδίο των μαχών στους ανωτέρους του.
«Οι Ρώσοι εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προβλήματα με την επιμελειατική υποστήριξη, τις προμήθειες, το προσωπικό και τα όπλα. Η πίεση είναι μεγάλη», δήλωσε ουκρανός αξιωματούχος στους New York Times.
Καθώς η αντεπίθεση μπήκε σε νέο στάδιο, το πυροβολικό και των δύο πλευρών έβαλε με μεγάλη σφοδρότητα κατά μήκος του μετώπου στη Ζαπορίζια.
Ο Ιγκόρ Κονασένκοφ, εκπρόσωπος του ρωσικού υπουργείου Αμυνας, δήλωσε ότι βρίσκεται σε εξέλιξη μια μαζική ουκρανική επίθεση και μαίνονται σφοδρές μάχες νότια του Ορίχιβ, της ουκρανικής πόλης περίπου 90 χλμ βόρεια της Θάλασσας του Αζόφ.
Ρώσοι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η επίθεση αφορούσε ουκρανικά στρατεύματα που είχαν εκπαιδευτεί στο εξωτερικό και ήταν εξοπλισμένα με περίπου 100 τεθωρακισμένα οχήματα, συμπεριλαμβανομένων γερμανικών Leopard και αμερικανικών Bradley.
Ουκρανοί αξιωματούχοι έχουν δηλώσει στους αμερικανούς ομολόγους τους ότι στόχος τους είναι να προχωρήσουν νότια –πάνω από ναρκοθετημένα από τους Ρώσους εδάφη- προς την πόλη Τοκμάκ.
Στη συνέχεια ελπίζουν να προχωρήσουν στη Μελιτούπολη, κοντά στην ακτή, με απώτερο στόχο τη διακοπή της αποκαλούμενης χερσαίας γέφυρας μεταξύ των κατεχόμενων από τη Ρωσία ουκρανικών εδαφών και της χερσονήσου της Κριμαίας.
Σε περίπτωση αποτυχίας, ελπίζουν τουλάχιστον να φέρουν τις ουκρανικές δυνάμεις σε απόσταση βολής από την Κριμαία.
Ωστόσο, αναλυτές εκτιμούν ότι η ενημέρωση των Ουκρανών για τα «μυστικά» τους σχέδια σε αμερικανικά ΜΜΕ θα μπορούσε να είναι ένα τέχνασμα για να παραπλανήσουν την Μόσχα.
Τα ουκρανικά στρατεύματα κατά μήκος του νότιου μετώπου έχουν αναφέρει σταδιακή πρόοδο στην απώθηση των ρωσικών στρατευμάτων, αλλά η πορεία τους εμποδίζεται από τα ναρκοπέδια, τους σφοδρούς βομβαρδισμούς και τις ρωσικές αεροπορικές επιδρομές.
Ο Ζελένσκι είχε παραδεχθεί ότι η επίθεση στις υπό ρωσική κατοχή περιοχές στα ανατολικά και νοτιοανατολικά της χώρας, προχωρούσε με πιο αργούς ρυθμούς από ό,τι θα ήθελε.
Αλλά σε μια βιντεοσκοπημένη ομιλία το βράδυ της Τετάρτης, ο ουκρανός πρόεδρος είπε: «Σήμερα τα αγόρια μας είχαν πολύ καλά αποτελέσματα στο μέτωπο. Καλό γι’ αυτούς. Λεπτομέρειες θα ακολουθήσουν».
Χιλιάδες καλά εκπαιδευμένες ενισχύσεις έχουν τώρα αναπτυχθεί στην πρώτη γραμμή, σύμφωνα με πηγές του Πενταγώνου.
Πολλές από αυτές τις μονάδες έχουν εκπαιδευτεί σε προηγμένες τακτικές ελιγμών από τους Δυτικούς συμμάχους.
Το Κίεβο συγκρατούσε τις καλύτερα εκπαιδευμένες δυνάμεις του μέχρι να εντοπίσει αδύνατα σημεία στις ρωσικές γραμμές.
Στην περιοχή της Ζαπορίζια, οι ουκρανικές δυνάμεις έχουν προχωρήσει στην εκκαθάριση ναρκοπεδίων.
Το Κίεβο βλέπει επίσης μια ευκαιρία να εκμεταλλευτεί τα τρωτά σημεία που βρίσκονται πολύ πίσω από την πρώτη γραμμή για να στοχεύσει ρωσικές αποθήκες πυρομαχικών και διοικητικές θέσεις.
Βρετανός αξιωματούχος δήλωσε ότι η προσπάθεια προχωρούσε σύμφωνα με ένα σχέδιο που καταρτίστηκε με τη συνεργασία της Βρετανίας και των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Τόνισε ότι το Κίεβο ήταν πολύ προσεκτικό στον τρόπο με τον οποίο ανέπτυξε μεγάλο αριθμό ανδρών και δυτικών όπλων σε πυκνά ρωσικά ναρκοπέδια.
Η Ουκρανία περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να χτυπήσει με την πλήρη δύναμή της, είπε, και ήταν «σοφό» να κρατήσει τα δυτικά προηγμένα όπλα μακριά από την πρώτη γραμμή έως τώρα.