Το βράδυ της Κυριακής η Αρσεναλ αντιμετώπιζε… τον κρυπτονίτη της: τη Μάντσεστερ Σίτι, από την οποία είχε ηττηθεί σε 12 διαδοχικούς αγώνες πρωταθλήματος, σε όποιο γήπεδο κι αν συναντήθηκαν. Καμία άλλη ομάδα δεν την είχε νικήσει τόσες πολλές φορές στη σειρά. Η τελευταία δική της νίκη επί των πρωταθλητών Αγγλίας και Ευρώπης, σε επίπεδο Πρέμιερ Λιγκ, είχε σημειωθεί πριν από οκτώ χρόνια, τον Δεκέμβριο του 2015. Την εποχή που ο σημερινός της προπονητής, Μικέλ Αρτέτα, ήταν -ακόμη- παίκτης της. Οι «Κανονιέρηδες», που την περασμένη σεζόν πήγαιναν για τίτλο, αλλά στο τέλος τον έχασαν από τη Σίτι, έβλεπαν τους «Πολίτες» στους χειρότερους εφιάλτες τους.
Το ντέρμπι ήταν άνοστο, σχεδόν βαρετό. Ματς τακτικής. Μια παρτίδα σκάκι ανάμεσα στους δυο προπονητές. Με βάση την εικόνα του παιχνιδιού, το 0-0 ήταν το πιο πιθανό αποτέλεσμα. Ωσπου, στο 86’, ο Γκάμπριελ Μαρτινέλι σκόραρε για την Αρσεναλ. Με τη βοήθεια της τύχης, είναι αλήθεια, αφού η μπάλα «βρήκε» στον Νέιθαν Ακε, η πορεία της αλλοιώθηκε, και ο γκολκίπερ της Σίτι, Εντερσον, αιφνιδιάστηκε. Ο Αρτέτα πανηγύρισε το γκολ «με την ψυχή του». Επειδή ήταν η μεγαλύτερη, μέχρι στιγμής, νίκη της προπονητικής του καριέρας – αυτή που του έλειπε, ώστε να μπορεί να περηφανεύεται πως, πλέον, έχει κερδίσει όλες τις ομάδες που έχει συναντήσει στο αγγλικό πρωτάθλημα. Αλλά και η πρώτη φορά που νίκησε τον δάσκαλό του, Πεπ Γκουαρντιόλα, σε αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ.
Τα κατάφερε με τον τρόπο που του έμαθε ο Πεπ, στα τριάμισι χρόνια που συνεργάστηκαν στο Μάντσεστερ. Στη Σίτι εκείνης της εποχής υπήρξε το alter ego του καταλανού τεχνικού. Ως προπονητής – υπεύθυνος για τις στατικές φάσεις στην αρχή (2016), και από το καλοκαίρι του 2018, που ο Ντομενέκ Τορέντ έφυγε για τη Νέα Υόρκη, ως βοηθός μάνατζερ. Ηταν καθοριστική η συμβολή του στους δυο πρώτους τίτλους που κατέκτησε ο Γκουαρντιόλα στην Αγγλία. Του το έχει αναγνωρίσει κι εκείνος: «Με βοήθησε να γίνω καλύτερος προπονητής».
Οταν, στις 20 Δεκεμβρίου 2019, ο Αρτέτα άφησε μια σίγουρη δουλειά δίπλα στον μέντορά του για να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της Αρσεναλ, στην οποία αγωνίστηκε από το 2011 έως το 2016, που έκλεισε τον κύκλο του ως ποδοσφαιριστής, πολλοί παραξενεύτηκαν. Ο 41χρονος Ισπανός πήρε αυτό το ρίσκο επειδή ήταν φιλόδοξος, αλλά και γιατί η Αρσεναλ ήταν «η ομάδα της καρδιάς του». Το έχει επιβεβαιώσει και ο Γκουαρντιόλα, σε συνέντευξη Τύπου, απαντώντας στην ερώτηση γιατί δεν έκανε την παραμικρή προσπάθεια να τον κρατήσει κοντά του: «Η Αρσεναλ ήταν το όνειρό του. Τον θυμάμαι να… πηδάει μέχρι τον ουρανό κάθε φορά που πανηγυρίζαμε ένα γκολ της Σίτι. Δεν το έκανε, μόνον όταν παίζαμε με την Αρσεναλ… Το είχα καταλάβει από παλιά, πόσο πολύ του άρεσε αυτή την ομάδα».
Η Αρσεναλ διψούσε για αυτόν τον θρίαμβο. «Μπορούσες να το μυριστείς στην ατμόσφαιρα, πως ήταν πολλά τα χρόνια που είχαμε να τους κερδίσουμε», τόνισε ο Αρτέτα μετά το ματς, κάνοντας και μια φιλοφρόνηση στον παλιό του συνεργάτη και φίλο: «Απόψε νικήσαμε την καλύτερη ομάδα στον κόσμο, χωρίς αμφιβολία». Τα κατάφερε χωρίς τον Μπουκάγιο Σάκα, ο οποίος απουσίασε από αγώνα της στο πρωτάθλημα για πρώτη φορά μετά τις 2 Μαΐου 2021 – είχε αγωνιστεί αδιάκοπα σε 87 διαδοχικά ματς. Χάρη, κυρίως, στον Ντέκλαν Ράις, ο οποίος εξακολουθεί να δικαιολογεί τα 122 εκατ. ευρώ που ο σύλλογος του Λονδίνου ξόδεψε το καλοκαίρι για να τον αποκτήσει (η ακριβότερη μεταγραφή βρετανού ποδοσφαιριστή στα χρονικά της Πρέμιερ Λιγκ).
Περισσότερο από την ήττα, τον Γκουαρντιόλα πρέπει να τον στενοχώρησε η φοβερή απόδοση του 24χρονου μέσου, τον οποίο ο ίδιος… έκανε δώρο στον Αρτέτα. Ο Ράις θα ήταν παίκτης της Σίτι εφέτος, αν ο Καταλανός δεν επέλεγε για τη θέση του αμυντικού χαφ τον Ρόδρι. Την Κυριακή, ο Ράις ήταν άριστος σε αυτόν τον ρόλο. Και ο Ρόδρι, απουσίαζε. Το πόσο σημαντική υπήρξε αυτή η απώλεια, το μαρτυρούν τα τελευταία αποτελέσματα. Η Σίτι έχασε και τα τρία ματς που έδωσε χωρίς τον Ρόδρι (ήταν τιμωρημένος για τρεις αγωνιστικές στις εγχώριες διοργανώσεις): με τη Νιούκαστλ στο Λιγκ Καπ, τη Γουλβς και -τώρα- την Αρσεναλ. Στο μεταξύ, όμως, με τον Ρόδρι στη σύνθεσή της, νίκησε στη Λειψία για το Τσάμπιονς Λιγκ.
Η Σίτι υπέστη δυο διαδοχικές ήττες στην Πρέμιερ Λιγκ για πρώτη φορά μετά το 2018. Κατέγραψε μόλις τέσσερα σουτ σε ολόκληρο τον αγώνα, κάτι που, σύμφωνα με την εταιρεία στατιστικής ανάλυσης, Opta, δεν της είχε ξανασυμβεί στα 273 προηγούμενα παιχνίδια της στο πρωτάθλημα, δηλαδή από τότε που ο Γκουαρντιόλα κάθεται στον πάγκο της. Στον Πεπ έχει συμβεί άλλη μια φορά, στα 528 ματς της μυθικής του καριέρας: τον Απρίλιο του 2010, στο 0-0 της Μπαρτσελόνα με την Εσπανιόλ.
Οι «Πολίτες» δεν ήταν στα καλύτερά τους, αλλά και η ανασταλτική λειτουργία της Αρσεναλ ήταν για σεμινάριο. Αν δεν υπήρχε ο Ράις, κορυφαίος παίκτης του γηπέδου θα ήταν ο Σαλιμπά, ο 22χρονος αμυντικός που αυτό το καλοκαίρι ανανέωσε το συμβόλαιό του με τους «κανονιέρηδες» για τέσσερα χρόνια. Ο γάλλος στόπερ και ο Γκάμπριελ, «εξαφάνισαν» τον Χάαλαντ.
Ο Σαλιμπά είχε 100% επιτυχία στις προσωπικές του μονομαχίες, και 97% στις μεταβιβάσεις. Εφέτος, στις οκτώ αγωνιστικές που έχουν διεξαχθεί στην Πρέμιερ Λιγκ, κανείς δεν έχει καταφέρει να τον περάσει με ντρίμπλα.
Η Αρσεναλ «έπιασε» την Τότεναμ στην κορυφή της βαθμολογίας. Αλλά αυτή η νίκη, της έδωσε κάτι πολύ σπουδαιότερο από τους τρεις βαθμούς: αυτοπεποίθηση. «Πέρυσι χάσαμε με δύο διαφορετικούς τρόπους. Απόψε όμως, η ομάδα έδειξε την ωριμότητα που έρχεται με την εμπειρία. Τη χρειάζεσαι, για να γίνεις καλύτερη ομάδα», τόνισε ο Αρτέτα, που έλαμπε από χαρά.