Το ελικόπτερο Ka-52, γνωστό ως Alligator (αλιγάτορας), αποδεικνύεται ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια για την αντεπίθεση των Ουκρανών. Σε μια πρόσφατη μάχη κοντά στο Ορίχιβ, στην επαρχία Ζαπορίζια, ένας ουκρανικός λόχος πεζικού μπήκε σε ναρκοπέδιο και φέρεται να δέχθηκε πυρά από ελικόπτερα Alligator, χάνοντας αρκετά αμερικανικά οχήματα πεζικού Bradley και ένα γερμανικό τανκ Leopard 2. Ρώσοι μπλόγκερ δημοσίευσαν φωτογραφίες της μάχης, τονίζοντας τα εμπόδια που θα πρέπει να ξεπεράσουν οι δυνάμεις της Ουκρανίας.
Τα ουκρανικά στρατεύματα και οι Δυτικοί αναλυτές και αξιωματούχοι έχουν επισημάνει εδώ και καιρό τον ρόλο της ρωσικής αεροπορίας, συμπεριλαμβανομένων των μαχητικών αεροσκαφών και επιθετικών ελικοπτέρων, στην εξουδετέρωση των ουκρανικών τεθωρακισμένων και την έλλειψη αεράμυνας στην πρώτη γραμμή του μετώπου για την αποτροπή τους.
«Κατά τη διάρκεια της επίθεσής μας, τα εχθρικά μαχητικά αεροσκάφη έβαλαν αμέσως κατά των στρατευμάτων μας χρησιμοποιώντας βόμβες καθοδηγούμενες με λέιζερ από μεγάλη απόσταση» δήλωσε στους Financial Times ο Στας, ένας ουκρανός στρατιώτης σε μια επίλεκτη μονάδα επιτήρησης με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, που βοηθά το Πεζικό στην προσπάθειά του να ανακτήσει τα χαμένα εδάφη στα νότια της χώρας.
Ο Στας τόνισε ότι η Ρωσία σε αυτόν τον τομέα έχει μεγάλη υπεροχή και ζήτησε από τη Δύση να προμηθεύσει την Ουκρανία με αμερικανικά επιθετικά ελικόπτερα Apache. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η Μόσχα ανέπτυξε επιπλέον 20 ελικόπτερα, συμπεριλαμβανομένων των Alligator, σε ένα αεροδρόμιο κοντά στο Μπερντιάνσκ, 100 χιλιόμετρα από το Ορίχιβ.
«Στον συνεχή ανταγωνισμό μεταξύ αεροπορικών μέτρων και αντιμέτρων, είναι πιθανό η Ρωσία να έχει αποκτήσει ένα προσωρινό πλεονέκτημα στη νότια Ουκρανία, ιδίως με τα επιθετικά ελικόπτερα που χρησιμοποιούν πυραύλους μεγαλύτερου βεληνεκούς εναντίον επίγειων στόχων» έγραψε στο Twitter η βρετανική υπηρεσία πληροφοριών του υπουργείου Αμυνας, το Σαββατοκύριακο.
Στρατιωτικοί αναλυτές έχουν επισημάνει ότι, παρά την υπεροχή της, η ρωσική αεροπορία δεν απέκτησε ποτέ τον έλεγχο του ουκρανικού εναέριου χώρου χάρη στην εκτεταμένη αεράμυνα της Ουκρανίας, απομεινάρι της σοβιετικής εποχής, η οποία ενισχύθηκε αργότερα από Δυτικά συστήματα.
Τα ρωσικά μαχητικά αεροσκάφη και ελικόπτερα εκμεταλλεύονται τώρα τις ελλείψεις στην αεράμυνα της Ουκρανίας στην πρώτη γραμμή. Το Κίεβο διαθέτει διάφορα πυραυλικά συστήματα εδάφους-αέρος σοβιετικής εποχής, αλλά διαθέτει πολύ λίγα για να παρέχει πλήρη κάλυψη, με αποτέλεσμα να εξαρτάται εν μέρει από πυραύλους πολύ μικρού βεληνεκούς, που εκτοξεύονται από τους χειριστές τους στο έδαφος (φορητά συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας, γνωστά ως manpads), οι οποίοι όμως πρέπει να έχουν οπτική επαφή με τον στόχο.
«Τα manpads δεν είναι πολύ αποτελεσματικά τη νύχτα» δήλωσε ένας πιλότος της ουκρανικής πολεμικής αεροπορίας. «Χρειαζόμαστε συστήματα με ανίχνευση και καθοδήγηση-ραντάρ ή οπτικο-ηλεκτρονικά συστήματα».
Οι ειδικοί τονίζουν ότι τα ρωσικά ελικόπτερα εξοπλισμένα με αντιαρματικούς κατευθυνόμενους πυραύλους αποτελούν μεγαλύτερη απειλή για τις ουκρανικές δυνάμεις κατά τη διάρκεια της αντεπίθεσής τους από ό,τι κατά το διάστημα που αμύνονταν.
«Τα ελικόπτερα μπορούν να αιωρούνται, να εντοπίζουν στόχους και να εκτοξεύουν αντιαρματικούς κατευθυνόμενους πυραύλους πέρα από το βεληνεκές των manpads που εκτοξεύονται από τον ώμο ή των αντιαεροπορικών πυρών» δήλωσε βρετανός αναλυτής.
Οι Ρώσοι έχουν εντείνει τις πυραυλικές επιθέσεις τους εναντίον ουκρανικών πόλεων από τον Μάιο, ώστε να αναγκάσουν τους Ουκρανούς να διατηρήσουν τα πυραυλικά συστήματα εδάφους-αέρος στη θέση τους για να προστατεύσουν τον άμαχο πληθυσμό, αντί να τα μετακινήσουν στην πρώτη γραμμή του μετώπου.
Μετά τις σημαντικές μεγάλες απώλειες των Ουκρανών στις πρώτες μάχες της αντεπίθεσης, οι Δυτικοί σύμμαχοι έσπευσαν να προμηθεύσουν το Κίεβο με πρόσθετα συστήματα αεράμυνας και πυρομαχικά.
Η Βρετανία δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι μαζί με τις ΗΠΑ, τη Δανία και την Ολλανδία αγοράζει «εκατοντάδες συστήματα αεράμυνας μικρού και μεσαίου βεληνεκούς», κυρίως σοβιετικής εποχής, που θα παραδοθούν τις επόμενες εβδομάδες. Τη Δευτέρα, ο Εμανουέλ Μακρόν ανακοίνωσε ότι τα γαλλοϊταλικά συστήματα SAMP-T που είχαν υποσχεθεί, ήταν πλέον «επιχειρησιακά» στην Ουκρανία.
«Το πιο σημαντικό πρόβλημα για την Ουκρανία είναι ότι πρέπει να υπηρετήσουμε δύο καθήκοντα αεράμυνας ταυτόχρονα: να προστατεύσουμε τις μεγάλες αστικές περιοχές και τη βιομηχανία, αλλά και την πρώτη γραμμή» δήλωσε ο Μίκολα Μπιελιέσκοφ, ερευνητής στο Εθνικό Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών με έδρα το Κίεβο. «Είναι μια πρόκληση, καθώς έχουμε έλλειψη συστημάτων αεράμυνας» προσέθεσε και προειδοποίησε ότι τα συστήματα αυτά θα μπορούσαν να γίνουν τα ίδια στόχοι για τα ρωσικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη-καμικάζι Lancet.
Πάντως, το Alligator έχει και αυτό τις αδυναμίες του, καθώς είναι εξαιρετικά ευάλωτο σε πυραύλους εδάφους-αέρος. Η Ρωσία έχει χάσει τουλάχιστον 35 από αυτά από τον περασμένο Φεβρουάριο, με τέσσερα να έχουν καταρριφθεί την τελευταία εβδομάδα, σύμφωνα με τις ουκρανικές αρχές.