Εχει μετατραπεί σε καθημερινό σκηνικό του Λος Αντζελες – ο αστραφτερός Ειρηνικός Ωκεανός με χιλιόμετρα από χρυσαφένιες αμμουδιές στον ορίζοντα – και ένα κοπάδι κατσίκες να σκαρφαλώνουν επισφαλώς στην κορυφή ενός βράχου απολαμβάνοντας την μαγευτική θέα.
Ωστόσο, αυτά δεν είναι απλά κατσίκια – είναι το νέο μυστικό όπλο της Καλιφόρνιας στην καταπολέμηση των πυρκαγιών και βγαίνουν για να βοσκήσουν σε όλη την πολιτεία, αναφέρει ρεπορτάζ του BBC. Η Fire Grazers Inc, μια οικογενειακή επιχείρηση, μισθώνει κατσίκες σε δημοτικά γραφεία, σχολεία και ιδιώτες πελάτες ,για να καθαρίσουν θάμνους και κλαδιά, από βουνοπλαγιές και εδάφη που είναι δύσκολο να έχουν πρόσβαση.
Η εταιρεία διαθέτει 700 κατσίκες και πρόσφατα αναγκάστηκαν να αυξήσουν το κοπάδι τους για να ανταποκριθούν στη ζήτηση. Η Καλιφόρνια βρίσκεται στο επίκεντρο της μάχης με τις δασικές πυρκαγιές, οι οποίες έχουν γίνει πιο συχνές, πιο καταστροφικές και μεγαλύτερες, από το 1980. Το 2021, η πολιτεία αντιμετώπισε πρωτοφανείς συνθήκες πυρκαγιάς, με μία μόνο από αυτές να καίει περισσότερα από 3.885 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Η εποχή των πυρκαγιών του 2022 περιγράφηκε ως «ήπια» για την πολιτεία – περισσότερα από 1.214 τετραγωνικά χιλιόμετρα κάηκαν σε σύγκριση με τον μέσο όρο πενταετίας των 9.307 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Φέτος, ο Αύγουστος ήταν πιο δροσερός και υγρός από τον μέσο όρο στην Καλιφόρνια. Ωστόσο, περισσότερα από ένα τέταρτο του ενός εκατομμυρίου στρεμμάτων έχουν ήδη καεί, και τέσσερις άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους.
Παράγοντες όπως οι θερμότερες και ξηρότερες συνθήκες λόγω της κλιματικής αλλαγής είναι βασικοί παράγοντες για την αύξηση του κινδύνου και της σοβαρότητας των πυρκαγιών, σύμφωνα με έρευνες. Υπάρχουν όμως και μελέτες που υποδηλώνουν ότι η διαχείριση της γης μπορεί να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο, καθώς η συσσώρευση νεκρών δέντρων και ξηρών θάμνων δημιουργεί επικίνδυνη καύσιμη ύλη, που μπορεί να οδηγήσει σε μεγάλες, ακραίες πυρκαγιές.
Οι διαχειριστές γης βασίζονταν παραδοσιακά σε ζιζανιοκτόνα και χειρωνακτική εργασία για να αραιώσουν τους θάμνους και να μειώσουν το ξηρό καύσιμο, αλλά οι υπηρεσίες και οι υπάλληλοι της πόλης δοκιμάζουν επίσης άλλες, δυνητικά πιο βιώσιμες και οικονομικά αποδοτικές μεθόδους – όπως οι κατσίκες.
Σε αντίθεση με άλλα οπληφόρα, οι κατσίκες έχουν στενό, βαθύ στόμα, που τους επιτρέπει την επιλεκτική συγκομιδή ξυλωδών θάμνων. Στέκονται στα πίσω πόδια τους και βόσκουν σε μέσο ύψος 2 μέτρων, ενώ έχουν επιδέξιες γλώσσες και χείλη. Οι γίδες έχουν επίσης την ικανότητα να αποτοξινώνουν συνθετικά συστατικά, και έτσι μπορούν να τρώνε δηλητηριώδη φυτά.
Ολο και περισσότεροι αξιωματούχοι του Δυτικού Σακραμέντο και διαχειριστές γης είναι δεκτικοί στο να δοκιμάσουν κατσίκες ως μια νέα μέθοδο για τον μετριασμό του κινδύνου πυρκαγιάς. Οι κατσίκες έχουν ακόρεστες ορέξεις και καταβροχθίζουν ζιζάνια, φυτά, χαμηλά κρεμαστά φύλλα και ξερούς θάμνους – όλα αυτά είναι καύσιμο για τις φωτιές.
Οι οδηγίες ετοιμότητας της Καλιφόρνια για τις πυρκαγιές καθοδηγούν τους κατοίκους να απομακρύνουν όλη τη νεκρή βλάστηση και να κόβουν το γρασίδι μέχρι τα 10 εκατοστά – όλα όσα θα έκανε μια κατσίκα, με ενθουσιασμό και χωρίς υπενθύμιση. Οι γίδες βόσκουν επίσης ανενόχλητες σε υψηλές θερμοκρασίες (37,7 C και άνω) και δεν έχουν πρόβλημα να ανέβουν σε απότομες βουνοπλαγιές, στις οποίες μπορεί να είναι δύσκολο να έχουν πρόσβαση οι εργάτες.
Στο Γκλέντεϊλ, μια πόλη στην κομητεία του Λος Αντζελες, 300 κατσίκες εργάζονται σκληρά στις κορυφογραμμές του βουνού Βερντούγκο, καθαρίζοντας 1400 στρέμματα σε διάστημα δύο εβδομάδων. Ο στόχος είναι να δημιουργηθεί μια ζώνη ασφαλείας μεταξύ των σπιτιών και των ανοιχτών χώρων, έτσι ώστε εάν ξεσπάσει πυρκαγιά, να επιβραδυνθούν, ή να σβήσουν εντελώς οι φλόγες.
Η ύπαρξη μιας ουδέτερης ζώνης βοηθά στην προστασία των σπιτιών από πυρκαγιές κρίσιμης σημασίας, σε μια πολιτεία όπου περισσότερες από 60.000 κοινότητες κινδυνεύουν από τις φλόγες. Στο Δυτικό Σακραμέντο, τα κοπάδια κατσικιών χρησιμοποιούνται από το 2013 σε μέτρα πρόληψης πυρκαγιάς, ως δημιουργική και περιβαλλοντικά βιώσιμη μέθοδος για την καλύτερη διαχείριση της μείωσης των καυσίμων υλών της φωτιάς.
Η σκληρή δουλειά των κατσικιών έχει αποδώσει τόσο πολύ, που η πυροσβεστική υπηρεσία της πόλης πίστωσε στα κοπάδια αρωγή κατάσβεσης κατά τη διάρκεια μιας πυρκαγιάς το 2022, όπου σώθηκε ένα συγκρότημα κατοικιών. Οι κατσίκες είναι επίσης χρήσιμες στον έλεγχο χωροκατακτητικών ειδών, όπως τα μη ιθαγενή φυτά μαύρης μουστάρδας. Οταν ο σπόρος βγαίνει από τα κόπρανα της κατσίκας, είναι μη βιώσιμος, που σημαίνει ότι δεν μεγαλώνει ξανά – σε αντίθεση με ότι συμβαίνει στα άλλα ζώα.
Η χρήση αιγών για τον καθαρισμό της γης είναι μια πρακτική αιώνων σε ευρωπαϊκές χώρες όπως η Ιταλία, η Ελλάδα και η Ισπανία. Μια μελέτη σχετικά με το πόσο αποτελεσματική είναι η βοσκή κατσίκας στη Μεσόγειο για την πρόληψη των πυρκαγιών, διαπίστωσε ότι είναι «πιθανώς η πιο οικολογικά ορθή τεχνική για την καταστροφή καυσίμων, κυρίως στο θαμνώδες στρώμα, και για τη διατάραξη των καύσιμων “σκαλοπατιών”».