«Φωλιασμένη» ανάμεσα σε απέραντα δάση αρκεύθου, όπου οι αετοί πετούν ψηλά, η κορυφή Jabal Sawda ήταν πάντα ένα από τα «κοσμήματα» της Σαουδικής Αραβίας για τους «ψαγμένους» ορειβάτες. Σε υψόμετρο 2.999 μ., θεωρείτο, επίσης, η ψηλότερη κορυφή του Βασιλείου. Μέχρι που δύο δίδυμοι ορειβάτες, ο Μάθιου και ο Ερικ Γκίλμπερτσον, το… εκθρόνισαν το 2018, βρίσκοντας ότι ήταν κοντύτερο κατά περίπου τρία μέτρα σε σύγκριση με την κορυφή του Jabal Ferwa.
Εδώ και παραπάνω από μία δεκαετία, οι 36χρονοι επιστήμονες έχουν βάλει στόχο να ανακαλύψουν νέες κορυφές σε βουνά όλου του κόσμου, «ξαναγράφοντας» τα βιβλία που φιλοξενούν τα ρεκόρ. Η Μέση Ανατολή και η Δυτική Αφρική τους ενδιαφέρει περισσότερο – άλλωστε, τα ψηλά όρη της πατρίδας τους τα έχουν «εξαντλήσει».
Μέχρι στιγμής έχουν φτάσει στην κορυφή περισσότερων από 100 βουνών και έχουν εντοπίσει νέα ψηλά σημεία στο Τόγκο, τη Γουινέα-Μπισάου και την Ακτή Ελεφαντοστού.
Ο Μάθιου, εργάζεται ως επιστήμονας ερευνητής στη Lockheed Martin στην Καλιφόρνια και ο Ερικ είναι καθηγητής Μηχανολογίας στο Πανεπιστήμιο του Σιάτλ. Και οι δύο λένε ότι γι’ αυτό που κάνουν έχουν ως κίνητρο την ανάγκη για ακρίβεια, αλλά και την αγάπη τους για την ορειβασία, διαβάζουμε στο δημοσίευμα των Times.
«Αν πρόκειται να κάνουμε όλη την προσπάθεια μέχρι να φτάσουμε στο ψηλότερο βουνό, θέλουμε να είμαστε σίγουροι ότι έχουμε όντως επισκεφτεί το ψηλότερο βουνό», είπε ο Μάθιου. «Αλλά θεωρούμε ότι προσφέρουμε και υπηρεσία στους μελλοντικούς ορειβάτες: να έχουν μια σαφή εικόνα, ώστε να μπορούν να επικεντρώσουν τις προσπάθειές τους στο να φτάσουν σε όποια κορυφή αποφασίσουν ότι θέλουν να φτάσουν».
Η αγάπη των αδελφών για την ορειβασία ξεκίνησε όταν ήταν παιδιά, κάνοντας οικογενειακά ταξίδια στα Great Smoky Mountains, στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Ενώ ήταν φοιτητές στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT) άρχισαν να σκαρφαλώνουν σε όσο το δυνατόν περισσότερα βουνά. Αφού ολοκλήρωσαν τον στόχο τους να φτάσουν στο υψηλότερο σημείο κάθε πολιτείας των ΗΠΑ το 2012, έστρεψαν την προσοχή τους στον υπόλοιπο κόσμο.
Λόγω της αβεβαιότητας σχετικά με το τι αποτελούσε την κορυφή σε ορισμένες χώρες, οι δίδυμοι άρχισαν να μετρούν τα ίδια τα βουνά. «Σε ορισμένες χώρες, μπορεί να μην έχουν τους πόρους ή να μην έχουν το ενδιαφέρον για να ψάξουν το υψηλότερο σημείο», είπε ο Μάθιου, διευκρινίζοντας ότι εκείνοι είχαν τη δυνατότητα να αγοράσουν ειδικά μηχανήματα που κάνουν μετρήσεις.
Τα αδέρφια πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχουν από πέντε έως δέκα χώρες, όπου το υψηλότερο σημείο δεν έχει ακόμη εντοπιστεί –συμπεριλαμβανομένης της ασιατικής Μιανμάρ και της Κολομβίας, αλλά και νησιών στον Ειρηνικό.
Μεταφέροντας βαρύ τεχνικό εξοπλισμό στα ψηλά βουνά, τα δυο αδέλφια έχουν τραβήξει πάνω τους και ανεπιθύμητα βλέμματα. Οταν μετρούσαν την κορυφή του όρους Αγκου στο Τόγκο, ο Ερικ εντοπίστηκε από τους στρατιώτες μιας κοντινής στρατιωτικής μονάδας, οι οποίοι του έδωσαν την εντολή να φύγει. Μια άλλη φορά βρέθηκαν και οι δύο αντιμέτωποι με ένοπλους άνδρες στη Γουινέα-Μπισάου, στο όρος Ronde, την υψηλότερη κορυφή της χώρας –με ύψος λίγο κάτω από τα 304 μέτρα– αλλά κατάφεραν να λύσουν το πρόβλημα… δωροδοκώντας τους με 45 δολάρια.
«Επρεπε να διαπραγματευτούμε μαζί τους για λίγο», είπε ο Ερικ. «Τελικά τους πληρώσαμε και μας άφησαν να φύγουμε. Ηταν, όσο να πεις, λίγο τρομακτικό».