Για 378 ημέρες έζησαν ως «Αρειανοί», κλεισμένοι μέσα σε έναν τυπωμένο σε τρισδιάστατο εκτυπωτή βιότοπο, σχεδιασμένο να μιμείται ορισμένες από τις συνθήκες που θα αντιμετωπίσουν οι άνθρωποι στον Κόκκινο Πλανήτη.
Τη Δευτέρα, το πλήρωμα της αποστολής Crew Health and Performance Exploration Analogue (Chapea-1) της NASA -η πρώτη από μια σειρά τεστ διάρκειας ενός έτους για την προσομοίωση της ζωής και της εργασίας στον Αρη- επέστρεψε σε κανονικές συνθήκες διαβίωσης, βγαίνοντας από το Mars Dune Alpha, το μέρος που αποκαλούσαν σπίτι τους από τις 25 Ιουνίου 2023.
«Αυτή ήταν μια υπέροχη εμπειρία και πραγματικά ελπίζω να μας φέρει πιο κοντά στην επιφάνεια του Αρη», είπε ο Ρος Μπρόκγουελ, μηχανικός και ένας από τους τέσσερις εθελοντές που έζησαν μέσα στον αρειανό βιότοπο στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον.
Η NASA διεξάγει δοκιμές πεδίου με βάση τη Γη που μοιάζουν με ακραία διαστημικά περιβάλλοντα για να βοηθήσει στην προετοιμασία για μελλοντική ανθρώπινη εξερεύνηση στο Διάστημα. Οι τοποθεσίες όπου γίνονται οι δοκμές, περιλαμβάνουν ωκεανούς, ερήμους, ηφαιστειακό έδαφος και πολικές περιοχές.
Η Γκρέις Ντάγκλας, βασική ερευνήτρια για την αποστολή Chapea-1 είπε: «Τα τεστ αυτά είναι πολύ σημαντικά για να κατανοήσουμε τι θα χρειαστούμε για τον Αρη και πώς θα λειτουργήσουν στην πράξη τα σχέδιά μας. Είναι οικονομικά αποδοτικές και χαμηλότερου κινδύνου, μας δίνουν την ευκαιρία να μάθουμε πράγματα για αυτά τα κρίσιμα συστήματα που θα κάνουν την μετάβαση στον Άρη και την επιστροφή στη Γη πολύ πιο ασφαλή».
Η NASA και οι εμπορικοί της εταίροι αναπτύσσουν τις δυνατότητες για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη τη δεκαετία του 2030.
Για να φτάσουν στον Κόκκινο Πλανήτη, τα πληρώματα θα χρειαστούν εννέα μήνες, ενώ θα πρέπει να παραμείνουν τουλάχιστον 500 ημέρες στον Αρη προτού οι τροχιές των πλανητών ευθυγραμμιστούν για το ταξίδι της επιστροφής.
Μέσα στο Mars Dune Alpha, ο Μπρόκγουελ και το υπόλοιπο πλήρωμα, η διοικητής Κέλι Χάστον, ερευνητική επιστήμονας για ανθρώπινες ασθένειες, η Αντσα Σελάριου, μικροβιολόγος στο Ναυτικό των ΗΠΑ και ο Νέιθαν Τζόουνς, γιατρός, παρέμειναν στον βιότοπο των 157 τ.μ., κάνοντας διαστημικούς περιπάτους, καλλιέργεια και συγκομιδή φρούτων και λαχανικών σε έδαφος που μοιάζει με τον Άρη, καθώς και ανακύκλωση πόρων.
Οι επικοινωνίες με την ομάδα υποστήριξής τους υπόκεινται σε καθυστερήσεις 25 λεπτών, για να μιμηθούν τον χρόνο που θα χρειαζόταν για τα ραδιοφωνικά σήματα να ταξιδέψουν μεταξύ του Άρη και της Γης.
Οι επιστήμονες μελέτησαν πώς αλληλεπιδρούσαν μεταξύ τους και πώς αντιμετώπισαν την απομόνωση, ενώ εξέτασαν πώς επηρέασε η πρόσληψη τροφής τη σωματική και πνευματική τους απόδοση.
Το Mars Dune Alpha παρείχε μονόκλινα υπνοδωμάτια για κάθε ένα από το πλήρωμα, δύο κοινόχρηστα μπάνια, κουζίνα, ειδικούς χώρους αναψυχής και γυμναστικής, ιατρικό κέντρο, χώρο γραφείων και χώρο καλλιέργειας.