Παρά τη βαριά ήττα της (4-2) στο Μπέρμιγχαμ, η Αστον Βίλα ήρθε στην Ελλάδα με την πεποίθηση ότι η πρόκριση στον τελικό του Κόνφερενς Λιγκ δεν είχε κριθεί οριστικά. Σε 17 από τους εφετινούς της αγώνες είχε σκοράρει τρία γκολ και πάνω – γιατί όχι και στο Φάληρο; Ηρθε για να κάνει την ανατροπή, να αποδείξει ότι αξίζει όσο το πανάκριβο ρόστερ της, των 650 εκατ. ευρώ, και να σώσει την τιμή του αγγλικού ποδοσφαίρου – ήταν η μόνη ομάδα από την Αγγλία, που συνέχιζε στα Κύπελλα Ευρώπης. Η λογική έλεγε ότι η βραδιά θα ήταν πολύ δύσκολη για τον Ολυμπιακό. Αλλά το ματς στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης» εξελίχθηκε σε… πάρτι. Ο εφετινός Ολυμπιακός είναι πέρα από τη λογική.
Παράλληλα με τον άθλο του -την πρόκριση σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης για πρώτη φορά- έγραψε και μια ποδοσφαιρική ιστορία μυστηρίου: μια ομάδα που στις αρχές Ιανουαρίου στη Λαμία δεν μπορούσε να αλλάξει δεύτερη πάσα, και στις αρχές Φεβρουαρίου έμοιαζε παραιτημένη από όλους τους εφετινούς της στόχους, τον Μάιο νίκησε δυο φορές, με συνολικό σκορ 6-2, και απέκλεισε την τέταρτη της βαθμολογικής κατάταξης της Πρέμιερ Λιγκ, η οποία κατά πάσα πιθανότητα του χρόνου θα παίζει στο Τσάμπιονς Λιγκ.
Η μόνη εξήγηση που μπορεί να δοθεί γύρω από αυτό το μυστήριο, είναι ένα όνομα: Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ. Το όνομα του προπονητή που σε χρόνο – ρεκόρ κατόρθωσε να αλλάξει τη μοίρα του εφετινού Ολυμπιακού και να γίνει
σύνθημα στα χείλη των οπαδών του. Οπως συνέβη στο παρελθόν με τον Ντούσαν Μπάγεβιτς, τον Ερνέστο Βαλβέρδε και -λιγότερο- τον Πέδρο Μαρτίνς. Οταν ανέλαβε να βάλει τάξη στο χάος, στις 11 Φεβρουαρίου, οι «ερυθρόλευκοι» είχαν αποκλειστεί από το Κύπελλο Ελλάδας, είχαν μείνει απελπιστικά πίσω στη διεκδίκηση του τίτλου στο πρωτάθλημα, και ούτε ο πιο αισιόδοξος υποστηρικτής τους δεν πίστευε ότι η ομάδα θα προχωρούσε μακριά στην Ευρώπη. Τρεις μήνες μετά, ανυπομονούν να σηκώσουν την πρώτη τους ευρωπαϊκή Κούπα και παραμένουν «ζωντανοί» στη μάχη για το τρόπαιο της Σούπερ Λιγκ.
Ακόμη κι αν ο Ολυμπιακός μείνει με άδεια χέρια στο τέλος, αυτό που ήδη έχει καταφέρει ο Μεντιλίμπαρ, με παίκτες που βρήκε κοντά στην πόρτα της εξόδου από τον σύλλογο, όπως ο Ιμπόρα, με άλλους που οι προκάτοχοί του δεν εμπιστεύονταν, όπως ο Τζολάκης, και με κάποιους που ήταν μονίμως ντεφορμέ, όπως ο Ποντένσε, είναι απίθανο. Στα όρια του ανεξήγητου. Δεν συμβαίνει συχνά, η ζωή μιας ομάδας να αλλάζει τόσο γρήγορα και τόσο θεαματικά.
Κοντά στον Μεντιλίμπαρ γράφει ιστορία και ο Αγιούμπ Ελ Κααμπί, ο οποίος στις δυο αναμετρήσεις με την Αστον Βίλα σκόραρε πέντε από τα έξι γκολ της ομάδας του. Πέντε γκολ στα ημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης είχαν πετύχει μόνον, ο Κριστιάνο Ρονάλντο και ο Ρανταμέλ Φαλκάο. Ο Κριστιάνο στο Τσάμπιονς Λιγκ της σεζόν 2016-2017 εναντίον της Μπάγερν. Είχε σκοράρει δύο γκολ στο Μόναχο, και άλλα τρία στη ρεβάνς της Μαδρίτης. Και ο Φαλκάο στο Europa League της σεζόν 2010-2011 με τη φανέλα της Πόρτο εναντίον της Βιγιαρεάλ.
Μέσα σε ένα χρόνο ο μαροκινός επιθετικός κατόρθωσε να βάλει το όνομά του δίπλα σε εκείνα εμβληματικών σκόρερ του Ολυμπιακού. Στην Ευρώπη συμπλήρωσε 15 γκολ, όσα είχαν πετύχει ο Αναστόπουλος και ο Τζόρτζεβιτς. Σε όλες τις διοργανώσεις έφτασε εφέτος τα 32, ισοφαρίζοντας την επίδοση του Αλέκου Αλεξανδρή (2001-2002). Και έχει μπροστά του ακόμη τέσσερα ματς μέχρι το τέλος της σεζόν.
Ο Ολυμπιακός άρχισε το εφετινό του ταξίδι στην Ευρώπη στις αρχές του περασμένου Αυγούστου – ο τελικός απέναντι στη Φιορεντίνα θα είναι ο 19ος ευρωπαϊκός του αγώνας σε αυτή τη σεζόν. Νίκησε σε 11 από τα 18 παιχνίδια του και κατέκτησε, συνολικά, επτά προκρίσεις: τρεις στο Γιουρόπα Λιγκ (Γκενκ, Τσουκαρίτσκι, Μπάτσκα Τόπολα) και τέσσερις στο Κόνφερενς Λιγκ (Φερεντσβάρος, Μακάμπι Τελ Αβίβ, Φενέρμπαχτσε, Αστον Βίλα). Πολλές φορές στο παρελθόν το όνειρό του για μια μεγάλη διάκριση πέρα από τα σύνορα της Ελλάδας μετατράπηκε σε εφιάλτη, όμως ήρθε η ώρα να βγει αληθινό. Στον τελικό της 29ης Μαΐου στην «Opap Arena», η ομάδα που κατατρόπωσε την τέταρτη πιο ισχυρή ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ, δεν είναι το αουτσάιντερ απέναντι στη Φιορεντίνα, την ένατη της Serie A.
Ο Μεντιλίμπαρ, ο οποίος πέρυσι κατέκτησε το Γιουρόπα Λιγκ με τη Σεβίλλη, είναι μόλις ο πέμπτος προπονητής που θα εμφανιστεί σε δεύτερο διαδοχικό ευρωπαϊκό τελικό με διαφορετική ομάδα. Εχουν προηγηθεί, ο Σβεν – Γκόραν Ερικσον, ο Εκτορ Ραούλ – Κούπερ (πήγε και σε τρίτο τελικό), ο Ράφα Μπενίτεθ και, πιο πρόσφατα, ο Τόμας Τούχελ: το 2020 με την Παρί και το 2021 με την Τσέλσι.
Χάρη (και) στη μεγαλειώδη πορεία του Ολυμπιακού η Ελλάδα έχει την ευκαιρία να ανέβει στη 15η θέση της πενταετούς βαθμολογίας της UEFA, ώστε να βγάλει ξανά πέντε ομάδες στην Ευρώπη από τη μεθεπόμενη σεζόν. Θα το καταφέρει, εφόσον ο Ολυμπιακός νικήσει την Φιορεντίνα, είτε στην κανονική διάρκεια του τελικού είτε στην παράταση (όχι στα πέναλτι).
Στην αφετηρία αυτής της σεζόν η Ελλάδα βρισκόταν στην 20η θέση του ranking. Σκαρφάλωσε εντυπωσιακά, επειδή και οι άλλοι τρεις εκπρόσωποί μας στην Ευρώπη χάρισαν στο ελληνικό ποδόσφαιρο σπουδαίες βραδιές, απέναντι σε αντιπάλους με πολλαπλάσια μπάτζετ.
Ο ΠΑΟΚ νίκησε δυο φορές την Αϊντραχτ Φρανκφούρτης, η οποία πριν από δύο χρόνια κατέκτησε το Γιουρόπα. Εφτασε στα προημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης για δεύτερη φορά την τελευταία τριετία, με ρεκόρ συγκομιδής βαθμών.
Ο Παναθηναϊκός απέκλεισε τη Μαρσέιγ, η οποία έφτασε στα ημιτελικά του Γιουρόπα Λιγκ. Και στην πρεμιέρα των ομίλων του Κόνφερενς Λιγκ νικησε τη Βιγιαρεάλ.
Και η ΑΕΚ νίκησε την Μπράιτον στην Αγγλία.
Από τα μεσάνυχτα της Πέμπτης… όλη η Ελλάδα ψάχνει εισιτήριο για τον τελικό. Κάθε φιναλίστ θα παραλάβει από 9.000, σε τιμές 25, 45, 85 και 125 ευρώ. Περίπου 6.000 εισιτήρια προορίζονται για την UEFA και τους χορηγούς της, τηλεοπτικούς σταθμούς, την ΕΠΟ και λοιπές ποδοσφαιρικές ομοσπονδίες. Τρεις χιλιάδες εισιτήρια θα διατεθούν με κλήρωση από την UEFA.