Η παρουσίαση της νέας, υπερπολυτελούς εξέδρας «Νιού Ρίβερσαϊντ Σταντ», που κατασκευάζεται στο γήπεδο της Φούλαμ, «Κρέιβεν Κότατζ», συνοδεύτηκε από εντυπωσιακές CGI (Computer-generated imagery) εικόνες και προκάλεσε αίσθηση στον κόσμο του ποδοσφαίρου. Ο παλαιότερος σύλλογος του Λονδίνου υπόσχεται στους θεατές των εντός έδρας αγώνων του -σε εκείνους που μπορούν να πληρώσουν γι’ αυτήν- μια «premium εμπειρία που δεν θα μοιάζει με καμία άλλη σε αυτό το σπορ».
Είναι σύνηθες πλέον, τα γήπεδα να διαθέτουν χώρους προνομιακής φιλοξενίας για εύπορους φιλάθλους: σουίτες, άνετα καθίσματα (μέχρι και δερμάτινες πολυθρόνες), πρόσβαση σε πολυτελή μπαρ και εστιατόρια, και μια σειρά από αποκλειστικές υπηρεσίες. Ωστόσο, η περίπτωση της Φούλαμ είναι ιδιαίτερη. Για πρώτη φορά αυτοί οι χώροι δεν θα καταλαμβάνουν ένα μέρος της εξέδρας, αλλά ολόκληρη τη μια πλευρά κατά μήκος του γηπέδου.
Εκεί θα λειτουργούν, μεταξύ άλλων:
Δυο εστιατόρια με αστέρια Michelin, γκουρμέ πιάτα, πανάκριβα κρασιά και σαμπάνιες. Το ένα θα έχει θέα προς το Λονδίνο. Το άλλο, προς τον Τάμεση από τη μια του πλευρά, και προς τον αγωνιστικό χώρο από την άλλη.
Ενα μπαρ – καφέ με δερμάτινα καθίσματα και γιγαντοοθόνες. Η μια θα είναι συντονισμένη στο Sky Sports News. Στην άλλη θα μεταδίδονται τα γκραν-πρι της Φόρμουλα 1. Για εκείνους που… δυσκολεύονται να παρακολουθήσουν έναν ποδοσφαιρικό αγώνα χωρίς να γνωρίζουν πόσο έχει ξεφύγει ο Μαξ Φερστάπεν από τους αντιπάλους του.
Ενα μίνι ξενοδοχείο τεσσάρων αστέρων, με 15 δωμάτια, στο ένα άκρο της εξέδρας.
Στο άλλο άκρο, το νότιο, μια ταράτσα τριών επιπέδων με μπαρ και… πισίνα, με την ονομασία «Sky Deck». Σύμφωνα με το Athletic η πισίνα, η πρώτη που θα συναντήσουμε σε ευρωπαϊκό γήπεδο, θα είναι θερμαινόμενη, με διαστάσεις 15Χ5 μέτρα και βάθος 1,2 μέτρα. Δεν θα είναι ανοικτή τις μέρες των αγώνων, όμως τα μέλη του «Sky Deck» θα μπορούν να τη χρησιμοποιήσουν όλη την υπόλοιπη εβδομάδα, απολαμβάνοντας το φαγητό ή το ποτό τους δίπλα στον Τάμεση.
Ακόμη ένα μπαρ στο κέντρο της εξέδρας, σε απόσταση μόλις 3,5 μέτρων από τη μεσαία γραμμή του γηπέδου. Εκείνοι που θα αγοράσουν το «Dugout», το «πακέτο» για τις συγκεκριμένες θέσεις, θα ζήσουν μια πρωτόγνωρη εμπειρία: θα παρακολουθούν τους αγώνες έχοντας οπτική και ακουστική επαφή με το προπονητικό τιμ και τους αναπληρωματικούς της Φούλαμ, που θα κάθονται ακριβώς μπροστά τους.
Σκοπός του ιδιοκτήτη και προέδρου της Φούλαμ από το 2013, Σαχίντ Καν, είναι να εκτοξεύσει τα έσοδα του συλλόγου από τα εντός έδρας παιχνίδια, αλλά και να αξιοποιήσει το γήπεδο της ομάδας του ως τόπο ψυχαγωγίας των κατοίκων του Δυτικού Λονδίνου και τις ημέρες που δεν υπάρχουν αγώνες. Το έκανε με μεγάλη επιτυχία στις ΗΠΑ, όπου κατέχει το πλειοψηφικό πακέτο των μετοχών των Τζάκσονβιλ Τζάγκουαρς, που αγωνίζονται στο NFL (αμερικανικό φούτμπολ). Το 2014 ανακαίνισε το «Εβερμπανκ Φιλντ», το στάδιο που βρίσκεται στη Φλόριντα, και ανέβασε τις τιμές στα ύψη. Μέχρι και πισίνες κατασκεύασε, από τις οποίες οι θεατές μπορούν να παρακολουθούν τους αγώνες. Αρκεί να αγοράσουν κάποιο από τα ετήσια «πακέτα», με το φθηνότερο από αυτά να κοστίζει 15.000 ευρώ.
Το επιχειρεί τώρα και στη Φούλαμ. Αλλά οι άγγλοι φίλαθλοι (οι Ευρωπαίοι, γενικότερα) σκέφτονται πολύ διαφορετικά από τους Αμερικανούς. Στα μεγαλεπήβολα σχέδια για το «Κρέιβεν Κότατζ» είναι γραμμένος ο ταξικός πόλεμος των οπαδών της Φούλαμ, όπως έγραψε η Τelegraph. Ο μεγάλος όγκος των υποστηρικτών της, άνθρωποι του μεροκάματου, δεν θα έχουν πρόσβαση στη «Νιού Ρίβερσαϊντ Σταντ». Θα τη ζηλεύουν καθώς θα κάθονται σε μια από τις άλλες τρεις εξέδρες του αρχαίου γηπέδου, το οποίο εγκαινιάστηκε το φθινόπωρο του 1896 και σε μεγάλο βαθμό δεν έχει ανακαινιστεί έκτοτε. Αυτή που βρίσκεται ακριβώς απέναντι από την καινούργια χτίστηκε το 1905 από τον Αρτσιμπαλντ Λιτς, τον διάσημο σκωτσέζο αρχιτέκτονα που σχεδίασε μερικά από τα πρώτα μεγάλα γήπεδα της Βρετανία. Θεωρείται διατηρητέο κτίσμα, οπότε δεν επιτρέπεται να κατεδαφιστεί, ούτε να υποστεί σημαντικές παρεμβάσεις.
Οι παραδοσιακοί οπαδοί της Φούλαμ, οι οποίοι έμειναν κοντά της στις μαύρες εποχές που αγωνιζόταν στις χαμηλότερες κατηγορίες του αγγλικού πρωταθλήματος, θα εξακολουθήσουν να κάθονται σε άβολα καθίσματα, να χρησιμοποιούν τουαλέτες που έχουν ρημάξει, και να βρέχονται από οροφές που στάζουν. Ποτέ δεν θα γνωρίσουν τις ανέσεις της «Νιού Ρίβερσαϊντ Σταντ» επειδή το κόστος για κάποιο από τα επτά «πακέτα», που θα διατίθενται από τις 9 Απριλίου, είναι απαγορευτικό για εκείνους. Το χειρότερο είναι ότι η νέα τιμολογιακή πολιτική του συλλόγου για τη σεζόν 2024-2025 θα συμπαρασύρει προς τα πάνω τις τιμές όλων των εισιτηρίων διαρκείας. Θα κοστίζουν από 4.000 έως 14.000 ευρώ (έναντι 1.500 έως 3.500 εφέτος). Οσο κι αν κατανοούν την ανάγκη της ομάδας τους να αυξήσει τα έσοδά της (η τελευταία χρονιά που εμφάνισε κέρδη ήταν το 2011), δεν μπορούν παρά να αντιδράσουν, σχολίασε το Athletic.
Το 2018 ο 73χρονος δισεκατομμυριούχος ιδιοκτήτης της Φούλαμ, πακιστανικής καταγωγής, μεγαλομέτοχος της εταιρείας Flex-N-Gate (κατασκευάζει προφυλακτήρες αυτοκινήτων), είχε ενδιαφερθεί να αγοράσει το «Γουέμπλεϊ», έναντι 575 εκατ. ευρώ. Οταν η προσφορά του απορρίφθηκε, ανέθεσε στους Populous, τους αρχιτέκτονες που έχουν «υπογράψει» το νέο στάδιο της Τότεναμ και την περίφημη «Σφαίρα» στο Λας Βέγκας, τη μερική ανακαίνιση του «Κρέιβεν Κότατζ», κόστους 150 εκατ. ευρώ, με παράλληλη αύξηση της χωρητικότητάς του στις 29.600 θέσεις.
Η άδεια εκδόθηκε το 2012, όμως οι εργασίες άρχισαν το 2019. Επειτα από μια σειρά νέων καθυστερήσεων, η «Νιού Ρίβερσαϊντ Σταντ» θα λειτουργήσει πλήρως το 2025. Σύμφωνα με την Daily Mail, τα εγκαίνια αναμένονται τον προσεχή Δεκέμβριο.