Ο Βλαντίμιρ Πούτιν υποστηρίζει την προσπάθεια να τεθούν οι ρωσικές μισθοφορικές δυνάμεις που μάχονται στην Ουκρανία υπό την εξουσία του υπουργείου Αμυνας. Κάπως έτσι, ο ρώσος πρόεδρος δείχνει να τάσσεται με το μέρος του στρατού στη μακροχρόνια διαμάχη του με την παραστρατιωτική ομάδα Βάγκνερ.
Μιλώντας σε μια ομάδα υπερεθνικιστών μπλόγκερ την Τρίτη, ο Πούτιν υποστήριξε την πρωτοβουλία του υπουργού Αμυνας, Σεργκέι Σόιγκου, η οποία αποκαλύφθηκε το περασμένο Σαββατοκύριακο. Αυτή προβλέπει να τεθούν οι μισθοφορικές ομάδες υπό κεντρικό έλεγχο. Πρόκειται όμως για ένα διάταγμα το οποίο ο ιδρυτής του Βάγκνερ, Γεβγκένι Πριγκόζιν, αρνείται κατηγορηματικά να υπακούσει.
Σύμφωνα με τους Financial Times, η κίνηση για την υπογραφή συμβάσεων με το υπουργείο Αμυνας έχει ως διακηρυγμένο στόχο να αποκτήσουν τα μέλη των ταγμάτων εθελοντών και των ημι-ιδιωτικών πολιτοφυλακών τα προνόμια που είναι προς το παρόν διαθέσιμα μόνο για τα κανονικά στελέχη του ρωσικού στρατού.
Ο ιδρυτής και επικεφαλής της Βάγκνερ δήλωσε ωστόσο από την Κυριακή ότι οι μαχητές της μισθοφορικής του ομάδας δεν θα υπογράψουν καμία σύμβαση με το ρωσικό υπουργείο Αμυνας. Κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία, ο Πριγκόζιν έχει εξαπολύσει πολλές φορές λεκτικές επιθέσεις σε βάρος της ρωσικής στρατιωτικής ηγεσίας, αλλά ούτε ο Σοϊγκού, ούτε ο αρχηγός του επιτελείου των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων Βαλέρι Γκερασίμοφ έχουν σχολιάσει δημόσια τις προσβολές αυτές.
Οι συμβάσεις «είναι ο μόνος τρόπος για να διασφαλιστούν κοινωνικές εγγυήσεις, γιατί εάν δεν υπάρχει σύμβαση με το κράτος, δεν υπάρχει σύμβαση με το υπουργείο Αμυνας, άρα δεν υπάρχει και νομική βάση για τις κοινωνικές εγγυήσεις από το κράτος», δήλωσε ο Πούτιν την Τρίτη. «Πρέπει να το κάνουμε αυτό και να το κάνουμε το συντομότερο δυνατό».
Η ξεκάθαρη θέση του Πούτιν δεν αποτελεί θετική εξέλιξη για τον Πριγκόζιν, ο οποίος έχει ορκιστεί να μην εργαστεί ποτέ υπό τον Σοιγκού και έχει διαμαρτυρηθεί ήδη ότι ο ρωσικός στρατός έχει στόχο να απομακρύνει την ομάδα Βάγκνερ από το πεδίο της μάχης στην Ουκρανία.
Ο Πριγκόζιν δήλωσε την Τρίτη από το Ουλιάνοφσκ της κεντρικής Ρωσίας ότι οι δυνάμεις της ομάδας Βάγκνερ είχαν εγκαταλείψει πλήρως το πεδίο της μάχης έως τις 5 Ιουνίου για ξεκούραση και ανάρρωσή και ότι θα ήταν έτοιμες να επιστρέψουν έως τις 5 Αυγούστου. Πρόσθεσε, ωστόσο, πως δεν ήταν σίγουρος ότι θα «εργαστούν στην Ουκρανία», εγείροντας έτσι αμφιβολίες για το αν τελικά θα επιστρέψουν.
Η υποστήριξη του Πούτιν αποτελεί μια σημαντική «ψήφο εμπιστοσύνης» για το υπουργείο Αμυνας, το οποίο έχει δεχθεί τις δημόσιες επιθέσεις του Πριγκόζιν για την αποτυχία του να φτάσει στη νίκη κατά την εισβολή στην Ουκρανία. Ανακοινώνοντας την κίνηση το Σάββατο, το υπουργείο Αμυνας τόνισε ότι αν φέρει τις μισθοφορικές ομάδες υπό τον έλεγχό του θα δημιουργούσε «μια ενιαία προσέγγιση στο πεδίο της μάχης».
Αν και το υπουργείο Αμυνας της Ρωσίας έχει ήδη ευρεία εξουσία στις επιχειρήσεις και στις προμήθειες, το ίδιο παραδέχεται ότι περισσότερες από 40 παράτυπες ομάδες έχουν εμφανιστεί κατά τη διάρκεια του πολέμου. Το Κρεμλίνο δημοσίευσε τις τελευταίες μέρες πολλά βίντεο που δείχνουν εθελοντές αρχηγούς ταγμάτων να υπογράφουν συμβάσεις με τον στρατό και το υπουργείο τόνισε ότι και οι υπόλοιποι θα ακολουθήσουν αναπόφευκτα το παράδειγμά τους. Οι πρώτοι που το έκαναν ήταν κομάντος από την Τσετσενία, της οποίας ο ισχυρός ηγέτης Ραμζάν Καντίροφ έχει διαπληκτιστεί με τον Πριγκόζιν τις τελευταίες εβδομάδες, αφού προηγουμένως υποστήριξε τις επιθέσεις του στο υπουργείο Αμυνας…
Με τη δύναμη της να φτάνει ακόμη και τους 50.000 μισθοφόρους, άτομα σε μεγάλο βαθμό στρατολογημένα από τις φυλακές, η ομάδα Βάγκνερ είναι μια από τις πιο αποτελεσματικές (αλλά και σκληρές) μονάδες της Ρωσίας. Με μεγάλο κόστος και απώλειες, βοήθησε στην κατάληψη της συμβολικά σημαντικής πόλης Μπαχμούτ, μιας από τις λίγες αξιοσημείωτες επιτυχίες της εισβολής του Πούτιν στην Ουκρανία.