Η δίκη που ολοκληρώθηκε προ ημερών σε δικαστήριο στο Σεντ Πέτερσμπουργκ της Φλόριντας υπέρ του πρώην παλαιστή Χαλκ Χόγκαν είχε μια μάλλον κωμική πλευρά με καυτές αποκαλύψεις για την προσωπική του ζωή. Ηταν όμως για κάτι περισσότερο από ένα θίασο με περσόνες της επικαιρότητας και παράδοξα επιχειρήματα: επρόκειτο για μια δίκη που μπορεί να θέσει ένα προηγούμενο για την μεταχείριση των διασημοτήτων και της ζωής τους από τα μέσα – ιδίως τα περισσότερο ανεξάρτητα στην επιλογή της θεματολογίας.
Πρωταγωνιστής του δράματος είναι είναι μια χαρακτηριστική μορφή της αμερικανικής πάλης, ο Χαλκ Χόγκαν ένας τύπος με μπαντάνα και λευκό μουστάκι, καλλιτεχνικό όνομα του Τέρι Μπολέα.
Ο Χόγκαν μήνυσε το Gawker, έναν ιστότοπο που, δημοσιογραφικά μιλώντας, είχε μετατρέψει το κομψό πολιτικοδημοσιογραφικό κουτσομπολιό σε επιστήμη. Το Gawker είναι μια τυπική ιστορία ανεξάρτητου μέσου που από το τίποτα έφτασε να είναι μια τεράστια και ακμάζουσα αλυσίδα από ιστότοπους, για ποικίλα θέματα, όπως τα σπορ και τα γκάτζετ, αλλά και με σημαντικές δημοσιογραφικές αποκαλύψεις. Τώρα πλέον είναι περισσότερο επικεντρωμένο στην πολιτική και μετρά τουλάχιστον 23 εκατ. επισκέπτες μηνιαίως.
Αφορμή της υπόθεσης ένα βίντεο ηλικίας 10 ετών και διάρκειας 101 δευτερολέπτων (από τα οποία εννέα έχουν σεξ). Σε αυτό φαίνεται ο Χόγκαν στο κρεβάτι με τη γυναίκα ενός στενού του φίλου και dj, ο οποίος έχει πλέον αλλάξει επίσημα το όνομά του από Τοντ Κλεμ σε Μπάμπα, το Σφουγγάρι του Ερωτα (Bubba the Love Sponge). Ο άνθρωπος που κινηματογράφησε τη σκηνή φέρεται να είναι ο Μπάμπα· αυτός φέρεται να δάνεισε τη γυναίκα του στον φίλο του για να ξεπεράσει ο Χόγκαν κάποιες συναισθηματικές δυσκολίες που αντιμετώπιζε.
Ο Χαλκ Χόγκαν, 62 ετών, αποσυρμένος πλέον από το θεαματικό – και όχι τόσο αθλητικό χώρο – της επαγγελματικής πάλης, είναι μια μάλλον τρας περσόνα της αμερικανικής σκηνής των διασημοτήτων και των B-movies. To 1999, ενόψει των προεδρικών της επόμενης χρονιάς, είχε ανακοινώσει την υποψηφιότητά του για την προεδρία, σήμερα δηλώνει -έτσι λέει τουλάχιστον- ότι θα ήθελε να είναι στο πλευρό του του Τραμπ. Πέρυσι ο Χόγκαν απολύθηκε για τα ρατσιστικά σχόλια που είχε κάνει και ακούγονταν στην ταινία (αλλά όχι στο κομμάτι που δημοσίευσε το Gawker).
Το βίντεο ήταν μέρος ενός άρθρου για τα sex tape των διασήμων και το Gawker το συνόδευε με μια προειδοποίηση περισσότερο για αστείο παρά σοβαρά: Το βίντεο δεν είναι ασφαλές αν είστε στη δουλειά, αλλά πάντως δείτε το.
Ο Χόγκαν δεν το εξέλαβε σαν αστείο και μήνυσε τον ιδρυτή του Gawker Νικ Ντεντον και τον πρώην αρχισυντάκτη Αλμπερτ Νταουλέριο για 100 εκατομμύρια δολάρια, όταν οι συζητήσεις για συμβιβασμό δεν κατέληξαν πουθενά.
Μια δίκη με παράδοξα επιχειρήματα
Το Gawker υποστήριξε, όπως αναφέρουν οι New York Times, ότι καλύπτεται από το Σύνταγμα των ΗΠΑ και την ελευθερία του λόγου που κατοχυρώνει. Αγνόησε ακόμη συνεχείς εκκλήσεις να κατεβάσουν το βίντεο.
Πέραν αυτού, συνέχιζε η επιχειρηματολογία του, ο Χόγκαν είχε αναφερθεί συχνά, δημοσίως και λεπτομερώς στις ερωτικές επιδόσεις του, οπότε δεν μπορεί να επικαλείται την προστασία της ιδιωτικότητας.
Σε αυτό διαφωνούσε ο Χόγκαν διά των δικηγόρων του: Το βίντεο δεν έχει ειδησεογραφικό ενδιαφέρον και οι συντάκτες του Gawker δεν τον προσέγγισαν καν να τον ενημερώσουν πριν το δημοσιεύσουν. Η δημοσίευση, είπαν έγινε για να φέρει κίνηση και χρήματα στο σάιτ που έβλεπε την απήχησή του να πέφτει.
Προχώρησαν και ένα (παράδοξο) βήμα παραπέρα: Οι αναφορές στην ερωτική ζωή έγιναν από την περσόνα «Χαλκ Χόγκαν» και όχι από τον Τέρι Μπολέα, οπότε, επειδή έγιναν από την περσόνα, μπορεί να χωρά και λίγη υπερβολή.
Ο Μπολέα στη δίκη επέμεινε πάνω σε αυτή την περίεργη διάκριση πλειοδοτώντας μάλιστα με λεπτομέρειες για τα γεννητικά του όργανα –και αυτή δεν ήταν η μόνη παραδοξότητα που ακούστηκε εκεί.
Ο παλαιστής, τελικά, όχι μόνο κέρδισε τη δίκη (βλέπετε παραπάνω το θριαμβευτικό και σχετικά μετρημένο tweet), αλλά το δικαστήριο του επιδίκασε και περισσότερα από όσα ζήτησε. Η εταιρεία θα υποχρεωθεί να καταβάλει 115 εκατομμύρια δολάρια (εκ των οποίων 60 για την ψυχική οδύνη), αν και το Gawker θα ασκήσει έφεση και αυτό θα μπορούσε να καθυστερήσει την καταβολή της αποζημίωσης.
Είναι περισσότερα χρήματα από όσα μπορεί να διαθέσει το μέσο, το οποίο μπορεί να υποχρεωθεί να περιστείλει μέρος -μεγάλο ίσως- της δραστηριότητάς του για να αντεπεξέλεθει. Φέρνοντας ένα μέσο στα πρόθυρα της χρεωκοπίας για μία –έστω αμφίβολης δημοσιογραφικής σημασίας- αποκάλυψη, είναι ακόμη μια εξέλιξη η σημασία της οποίας δεν διέφυγε από τα αμερικανικά μέσα.
Μετά την ανακοίνωση της απόφασης, αυτός που έβαλε τα κλάματα τρέμοντας σύγκορμος ήταν ο Χόγκαν. Τον παρηγόρησαν οι δικηγόροι του. Εξάλλου ήταν μια υπόθεση που, όπως υποστήριξαν, του προκάλεσε «παρατεταμένη και πολύ ισχυρή συναισθηματική πίεση».