Υπήρξε το κορυφαίο ταλέντο της γενιάς του. Οχι μόνο της Βραζιλίας, αλλά και του ποδοσφαιρικού κόσμου ολόκληρου. Το 2014, σε ηλικία μόλις 22 ετών, αποστόμωσε όσους ισχυρίζονταν πως ήταν πολύ μικρός για να σηκώσει στις πλάτες του την πιο ένδοξη εθνική ομάδα. Αν δεν είχε τραυματιστεί από το «δολοφονικό» χτύπημα του κολομβιανού Ζουνίγκα στη σπονδυλική στήλη, που λίγο έλειψε να τον αφήσει ανάπηρο, η τύχη της «Σελεσάο» στο Μουντιάλ εκείνης της χρονιάς μπορεί να ήταν πολύ διαφορετική.
Στην Μπαρτσελόνα έλαμψε ως μέλος των MSN (Μέσι – Σουάρες – Νεϊμάρ), της πιο ακαταμάχητης επιθετικής τριπλέτας που γνώρισαν τα γήπεδα. Από τα 17 του, που υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο (στη Σάντος), ο Νεϊμάρ σκορπούσε στους αντιπάλους του τον τρόμο. Εμοιαζε προορισμένος να γίνει ο καλύτερος παίκτης του Κόσμου. Να σπάσει το δίπολο Ρονάλντο – Μέσι. Μα τώρα, στα 31, έπειτα από έξι χρόνια στο Παρίσι (Παρί Σεν-Ζερμέν), η μόνη ρεαλιστική επιλογή για να συνεχίσει την καριέρα του, τον έστειλε στο Ριάντ, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από την κεντρική σκηνή του αθλήματος.
Η Αλ Χιλάλ είναι ο κορυφαίος σύλλογος της Ασίας. Αλλά… της Ασίας. Η Saudi Pro League μπορεί, κάποτε, να ανήκει στην «ελίτ» των πρωταθλημάτων. Αλλά, όχι ακόμη. Από οικονομικής πλευράς ο βραζιλιάνος σούπερ-σταρ δεν θα βγει χαμένος – κάθε άλλο. Θα εισπράττει, περίπου, 100 εκατ. ευρώ το χρόνο (στην Παρί κέρδιζε 26, σύμφωνα με την Dailymail), 80.000 ευρώ σε κάθε νίκη της ομάδας του, και 500.000 ευρώ για κάθε ανάρτησή του στα social media που θα διαφημίζει τη Σαουδική Αραβία. Θα έχει στη διάθεσή του μια έπαυλη με προσωπικό, και ένα ιδιωτικό αεροσκάφος για τις μετακινήσεις του. Ωστόσο, η Ιστορία θα γράψει ότι ο ακριβότερος ποδοσφαιριστής του Κόσμου απέτυχε να φτάσει στον προορισμό του.
Εκείνα τα 222 εκατομμύρια ευρώ που έδωσε η Παρί για να τον αποκτήσει, το καλοκαίρι του 2017, παραμένουν το υψηλότερο ποσό που δαπανήθηκε, ποτέ, για μεταγραφή. Δεν ήταν, απλώς, ένα ρεκόρ, αλλά και μια δήλωση προθέσεων των καταριανών ιδιοκτητών της, όπως τονίζει το Athletic. Η αγορά του Νεϊμάρ συμβόλιζε την αποφασιστικότητά τους να καταστήσουν το γαλλικό club, παγκόσμια ποδοσφαιρική υπερδύναμη. Το ίδιο κάνουν, τώρα, οι Σαουδάραβες. Ο Βραζιλιάνος δεν αλλάζει ομάδα, μόνο, αλλά και fund. Με τη (σημαντική) διαφορά ότι, πλέον, η αξία του κατρακύλησε στα 90 εκατ. ευρώ. Μάλιστα, ίσως η προσφορά της Αλ Χιλάλ να ήταν ακόμη χαμηλότερη, αν δεν είχαν αρνηθεί να φορέσουν τη φανέλα της, ο Λιονέλ Μέσι και ο Κιλιάν Εμπαπέ.
Τι πήγε στραβά, για τον Νεϊμάρ, από τότε που αποφάσισε να αποχωρήσει από την Μπαρτσελόνα για να βγει από τη «σκιά» του Μέσι; Η αλήθεια είναι ότι υπήρξε πολύ άτυχος με τους αλλεπάλληλους σοβαρούς τραυματισμούς του. Στα 6 χρόνια που έπαιξε στη Γαλλία, συμμετείχε μόλις στο 55% των αγώνων της Παρί. Φταίει, όμως, και ο επιπόλαιος χαρακτήρας του. Η κοσμοθεωρία του -«Η ζωή είναι ένα αστείο»-, την οποία έχει αποτυπώσει στο κορμί του με τατού. Στο Παρίσι άλλαξε πέντε προπονητές, όμως κανείς δεν κατάφερε να του βάλει μυαλό. Ακόμη και ο τρόπος που περπατά, σαν να χορεύει, δείχνει την ελαφρότητά του.
Τα ξέφρενα πάρτι του, οι ερωτικές του περιπέτειες και οι… κοπάνες του, τον έκαναν πρωτοσέλιδο περισσότερο και από τα μαγικά του κόλπα στο χορτάρι, που άφηναν τους θεατές… με το στόμα ανοιχτό. Τον περασμένο Μάιο, την ώρα που οι συμπαίκτες του αγωνίζονταν εναντίον της Στρασμπούρ για να εξασφαλίσουν τον τίτλο της Ligue 1, εκείνος διασκέδαζε στο Μονακό. Το 2022 είχε προφασιστεί τραυματισμό, για να μην παίξει στο ματς Βραζιλίας – Αργεντινής (προκριματικά Παγκοσμίου Κυπέλλου). Προτίμησε να «παρτάρει» ασταμάτητα επί τρία 24ωρα. Από την εποχή που αγωνιζόταν στην Μπαρτσελόνα ακόμη, αρχές Μαρτίου ήταν πάντα «τραυματίας». Διόλου τυχαία, εκείνες τις μέρες έχει γενέθλια η αδερφή του. Το 2020 η Nike διέκοψε τη συνεργασία τους, επειδή αρνήθηκε να συνεργαστεί στη διερεύνηση μιας καταγγελίας υπαλλήλου της, που τον κατηγορούσε για σεξουαλική επίθεση εναντίον της σε εκδήλωση της εταιρείας.
Οταν αφίχθη στο Παρίσι, γράφει το Athletic, ο Νεϊμάρ είχε περισσότερους διαδικτυακούς ακόλουθους από τον Ντόναλντ Τραμπ. Οι οπαδοί της Παρί τον λάτρεψαν. Είχαν πιστέψει ότι θα οδηγούσε την ομάδα τους σε ευρωπαϊκούς θριάμβους, με τον τρόπο που το έκανε ο Μέσι στην Μπαρτσελόνα. Εκείνος, όμως, στους νοκ-άουτ γύρους του Τσάμπιονς Λιγκ σκόραρε μόλις δυο γκολ. Τον περασμένο Μάιο, εκατοντάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν έξω από το σπίτι του, στα δυτικά προάστια της γαλλικής πρωτεύουσας, διαδηλώνοντας την απαίτησή τους να αποχωρήσει από τον σύλλογο. Εκτός των άλλων, ο Βραζιλιάνος ήταν η προσωποποίηση του πρότζεκτ της Παρί των «γκαλάκτικος», που απέτυχε να φέρει ευρωπαϊκή Κούπα.
«Θα μείνω εδώ (στην Παρί) με ή χωρίς αγάπη», δήλωνε τον περασμένο Ιούλιο. Για τη διοίκηση, όμως, ήταν, πλέον, ένα περιττό οικονομικό βάρος. Ο πρόεδρος, Αλ-Κελαΐφι, είχε συζητήσει με τον Τοντ Μπόελι το ενδεχόμενο μετακίνησης του ποδοσφαιριστή στη Τσέλσι, ήδη από τη χειμερινή μεταγραφική περίοδο. Ο νέος προπονητής της Παρί, Λουίς Ενρίκε, ξεκαθάρισε ότι δεν τον θέλει στην ομάδα, παρότι είχαν συνεργαστεί στην Μπαρτσελόνα του ιστορικού «τρεμπλ» (2015). Ο Νεϊμάρ προσπάθησε να επιστρέψει στη Βαρκελώνη με πολύ λιγότερα χρήματα από όσα του έδινε η Παρί, όμως ο Τσάβι ήταν διστακτικός. Κανένα από τα μεγάλα club της Ευρώπης δεν ενδιαφέρθηκε σοβαρά για εκείνον.
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας (2018) εξόργισε τους πάντες, πέφτοντας στο έδαφος σε κάθε του επαφή με αντίπαλο. Εξι χρόνια στο Παρίσι κέρδισε το βραβείο της Ligue 1 για τον παίκτη της χρονιάς μόνο μια φορά. Τη «Χρυσή Μπάλα», ούτε κατά διάνοια. Η τεμπελιά και η αλαζονεία, κατέστρεψαν ένα σπάνιο ταλέντο.
Δεν παύει, όμως, να είναι ένας αρτίστας της μπάλας. Σόουμαν, τύπου Ροναλντίνιο. Ενας από τους ελάχιστους παίκτες στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, που μπορούν να κάνουν τον θεατή να πεταχτεί από τη θέση του. Η ιδανική ατραξιόν για ένα πρωτάθλημα που θέλει να στρέψει πάνω του τα βλέμματα του κόσμου.