Στο τελευταίο φιλικό ματς προετοιμασίας της Αργεντινής για το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, ξημερώματα Τετάρτης στο Νιού Τζέρσι των ΗΠΑ με αντίπαλο την Τζαμάικα, ο Λιονέλ Μέσι δεν αγωνίστηκε από την αρχή. Είχε περάσει και μια ίωση, που τον ταλαιπώρησε. Πάτησε το χορτάρι της «Ρεντ Μπουλ Αρίνα» στο δεύτερο μέρος, στο 56’, όμως πρόλαβε να αναδειχθεί σε απόλυτο πρωταγωνιστή του παιχνιδιού. Πέτυχε δυο υπέροχα γκολ, στο 87’ και το 89’ (το δεύτερο με εκτέλεση φάουλ), ανεβάζοντας τον δείκτη του σκορ στο 3-0 υπέρ της «Αλμπισελέστε», και προκάλεσε ντελίριο ενθουσιασμού στους αργεντινούς φιλάθλους που βρίσκονταν στις εξέδρες. Ενας από αυτούς εισέβαλε στο τερέν και γονάτισε μπροστά του, για να υπογράψει αυτόγραφο στη γυμνή του πλάτη.
Την περασμένη Πέμπτη ο «Λίο» είχε σκοράρει δυο φορές στη νίκη της Αργεντινής (3-0) επί της Ονδούρας στο Μαϊάμι. Στα τρία τελευταία του παιχνίδια με το εθνόσημο της χώρας του έβαλε (στο σύνολο) 9 γκολ, συμπληρώνοντας τα 90 στην καριέρα του. Εγινε ο τρίτος κορυφαίος σκόρερ όλων των εποχών σε επίπεδο εθνικών ομάδων. Αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι (φαίνεται να) απολαμβάνει το ποδόσφαιρο και πάλι. Ο «μάγος» των γηπέδων ξαναβρήκε τη χαμένη του δύναμη πάνω στην ώρα, λίγο πριν ανέβει στη μεγάλη σκηνή του Παγκοσμίου Κυπέλλου (20 Νοεμβρίου – 18 Δεκεμβρίου), ίσως για στερνή φορά.
Θα συμφωνήσει και ο Κριστόφ Γκαλτιέ, ο προπονητής του στην Παρί Σεν-Ζερμέν. Στην εφετινή, δεύτερη σεζόν του στη Γαλλία ο Μέσι δεν έχει καμία σχέση με το περσινό κακέκτυπο του «σούπερ» παίκτη που ο κόσμος αγάπησε όσο λίγους την τελευταία 15ετία. Σε 11 ματς έχει πετύχει έξι γκολ, και έχει «σερβίρει» στους συμπαίκτες του άλλα οκτώ (το 2021-2022 είχε σημειώσει, μόλις, 11 τέρματα σε ολόκληρη την αγωνιστική περίοδο). Δεν σκοράρει τόσο συχνά όσο παλιά, ούτε είναι το «πρώτο βιολί» της ομάδας του, όπως συνέβαινε όταν φορούσε τη φανέλα της Μπαρτσελόνα (στο Παρίσι πρωταγωνιστεί ο Κιλιάν Εμπαπέ και, κατά δεύτερο λόγο, ο Νεϊμάρ). Αλλά έχει βρει έναν αλλιώτικο τρόπο για να κάνει τη διαφορά. Περισσότερο ως «δεκάρι» και με μεγάλη ελευθερία κινήσεων στο γήπεδο, έστω κι αν στη γραφική απεικόνιση της σύνθεσης της Παρί παρουσιάζεται ως δεξιός εξτρέμ στο «3-4-3» του Γκαλτιέ.
Μέχρι στιγμής, είναι ο κορυφαίος δημιουργός στα top-5 πρωταθλήματα της Ευρώπης. Πριν από μερικές μέρες ανέβηκε στο Διαδίκτυο, και έγινε viral, ένα απολαυστικό βίντεο οκτώ λεπτών που αποθέωνε τον «πλέι-μέικερ» Μέσι με τις αδιανόητες εμπνεύσεις του. Δεν έπαψε, όμως, να υπάρχει και ο «εκτελεστής» Μέσι, με πολλά από τα γκολ του να είναι υπέροχα και καθοριστικά. Αλλά και σημαντικά. Με αυτό που χάρισε στην Παρί τη νίκη (1-0) στο ντέρμπι με τη Λιόν στο «Γκρουπάμα Στέιντιουμ», έφτασε τα 672 -χωρίς τα πέναλτι- σε όλες τις διοργανώσεις, προσπερνώντας τον Κριστιάνο Ρονάλντο. Εχοντας, μάλιστα, αγωνιστεί σε 150 ματς λιγότερα από ό,τι ο Πορτογάλος. Στο Τσάμπιονς Λιγκ σκόραρε για 18η διαδοχική σεζόν – επίτευγμα πρωτοφανές στα χρονικά της διοργάνωσης.
«Είναι διαφορετικά από πέρυσι», παραδέχτηκε, μιλώντας στο TyC Sports της Αργεντινής.
«Το ήξερα ότι θα ήταν έτσι. Πέρυσι πέρασα μια κακή περίοδο. Εφέτος είμαι πιο άνετος στον σύλλογο (την Παρί), με τα αποδυτήρια, το παιχνίδι, τους συμπαίκτες μου. Η αλήθεια είναι πως νιώθω πολύ καλά, το απολαμβάνω ξανά». Δεν είναι μόνο το ότι προσαρμόστηκε στο νέο του περιβάλλον. Αυτό το καλοκαίρι έκανε κανονική προετοιμασία για πρώτη φορά μετά το 2019. Είχε να αντιμετωπίσει και κάποια συμπτώματα «Long Covid», που τον ταλαιπώρησαν. Την περασμένη σεζόν ήταν τόσο απογοητευτικός, ώστε το France Football δεν τον περιέλαβε στους 30 διεκδικητές της εφετινής «Χρυσής Μπάλας», για πρώτη φορά από το 2006. Τώρα, όμως, είναι καλά. Και «όταν ο Λιονέλ χαμογελά, χαμογελά και η ομάδα», όπως τόνισε ο προπονητής του στην Παρί μετά τα δυο γκολ του «Pulga» στην πρεμιέρα του γαλλικού πρωταθλήματος.
Με τον Μέσι να «οργιάζει» και πάλι στα γήπεδα, παρά τα 35 του χρόνια (τα έκλεισε τον Ιούνιο), οι Αργεντινοί πιστεύουν ότι τον προσεχή Δεκέμβριο μπορούν να κατακτήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο έπειτα από 36 χρόνια απογοητεύσεων. Ο μικρόσωμος «Θεός» τους είναι και ψυχολογικά καλά. Οταν, πέρυσι το καλοκαίρι, η «Αλμπισελέστε» σήκωσε το τρόπαιο του Κόπα Αμέρικα, ο «Λίο» απελευθερώθηκε από την ιστορική του υποχρέωση να κερδίσει κάτι με την εθνική του ομάδα. Αυτή που τον βάραινε στα Μουντιάλ του 2010, του 2014, ή του 2018. Επιπλέον, ο Λιονέλ Σκαλόνι έχει δημιουργήσει ένα αποτελεσματικό σύνολο, το οποίο έχει παραμείνει αήττητο επί 35 παιχνίδια, επίσημα και φιλικά.
Παρότι τα χρήματα δεν περισσεύουν στον μέσο Αργεντινό για ένα τόσο ακριβό ταξίδι, τα 40.000 εισιτήρια που παρέλαβε η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας για τα τρία ματς της φάσης των ομίλων (με τη Σαουδική Αραβία, το Μεξικό και την Πολωνία) εξαντλήθηκαν χθες, 54 μέρες πριν από την έναρξη του τουρνουά στο Κατάρ. Ενα έθνος 46 εκατομμυρίων, που έχει την μπάλα για δεύτερη θρησκεία του, ζει για τη στιγμή που ο διάδοχος του Ντιέγκο Μαραντόνα θα καθίσει στο θρόνο του.