Η διαμάχη για τη διαδοχή του Ρούπερτ Μέρντοκ στην αυτοκρατορία των ΜΜΕ του έλαβε μια απρόσμενη τροπή, καθώς τρία από τα ενήλικα παιδιά του θα μπορούν να διατηρήσουν τον έλεγχό της μετά τον θάνατο του πατέρα τους, όπως αποφάσισε ένα δικαστήριο της Νεβάδα. Ο Μέρντοκ, ο οποίος κίνησε τη νομική διαδικασία προκειμένου να τους αφαιρέσει το δικαίωμα ψήφου και να δώσει τον πλήρη έλεγχο στον μεγαλύτερο γιο του, τελικά ίσως χάσει τη μάχη.
Οι New York Times ανέφεραν την πρώτη δικαστική ήττα του Μέρντοκ, επικαλούμενοι την απόφαση που κατατέθηκε το Σάββατο 7 Δεκεμβρίου.
Η πρώτη οικογενειακή διαμάχη έλαβε χώρα κεκλεισμένων των θυρών, παρά τις προσπάθειες των ΜΜΕ να αποκτήσουν πρόσβαση στη δίκη, γράφει ο Guardian.
Ο Μέρντοκ πήγε στο δικαστήριο τρία από τα ενήλικα παιδιά του, τον Τζέιμς, την Ελίζαμπεθ και την Προύντενς, σε μια προσπάθεια να τα εξαιρέσει εντελώς από το καταπίστευμα που ο ίδιος είχε δημιουργήσει. Το καταπίστευμα δίνει και στα τέσσερα ενήλικα παιδιά ίση ισχύ στην αυτοκρατορία του Μέρντοκ, η οποία περιλαμβάνει το Fox News και την News Corp, αλλά ο μεγιστάνας ήθελε να δώσει στον Λάχλαν, τον μεγαλύτερο γιο του και ομοϊδεάτη του, τον πλήρη έλεγχο των εταιρειών του. Η αλλαγή θα επηρέαζε μόνο την ισχύ των αδελφών στη λήψη αποφάσεων και όχι το οικονομικό σκέλος της κληρονομιάς τους. Είναι μια μάχη εξουσίας και όχι χρημάτων, όπως επισημαίνει ο Guardian.
Αφού εξέτασε την υπόθεση, ο επίτροπος της Νεβάδα, Εντμουντ Γκόρμαν, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Ρούπερτ και ο Λάχλαν Μέρντοκ είχαν ενεργήσει με «κακοπιστία» στις προσπάθειές τους να αλλάξουν τους όρους του καταπιστεύματος.
Οι Τζέιμς, Ελίζαμπεθ και Προύντενς είπαν στους Times: «Χαιρετίζουμε την απόφαση του Επιτρόπου Γκόρμαν και ελπίζουμε ότι μπορούμε να επικεντρωθούμε τώρα στην ανοικοδόμηση των σχέσεων μεταξύ όλων των μελών της οικογένειας».
Η γνωμοδότηση, σύμφωνα με τους Times, κατηγορεί τον μεγιστάνα ότι οργάνωσε μια «προσεκτικά κατασκευασμένη παρωδία» για να «εδραιώσει οριστικά τον εκτελεστικό ρόλο του Λάχλαν Μέρντοκ» εντός της αυτοκρατορίας «ανεξάρτητα από τις επιπτώσεις που θα είχε αυτός ο έλεγχος στις εταιρείες ή τους δικαιούχους» του οικογενειακού καταπιστεύματος.
Ο Ανταμ Στρέιζαντ, ένας από τους δικηγόρους του Μέρντοκ, είπε στους Times ότι ο μεγιστάνας σχεδιάζει να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης.
Τώρα, εναπόκειται στον περιφερειακό δικαστή να αποδεχθεί τελεσίδικα την απόφαση του επιτρόπου.
Η απόφαση αποκάλυψε ότι ο Λάχλαν ήταν εκείνος που ξεκίνησε τη δικαστική διαμάχη. Ο Μέρντοκ και ο μεγαλύτερος γιος του λέγεται ότι ονόμασαν την προσπάθεια αλλαγής του καταπιστεύματος «Project Harmony», παρότι μόνο αρμονία δεν έφερε στους κόλπους της οικογένειας.
Εάν η απόφαση ισχύσει, είναι πιθανό να έχει σημαντικό αντίκτυπο στο μέλλον της αυτοκρατορίας των συντηρητικών ΜΜΕ, η οποία περιλαμβάνει το Fox News, τη Wall Street Journal, τους Times και τη Sun στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία.
Ο 93χρονος Μέρντοκ είναι πολιτικά ευθυγραμμισμένος με τον Λάχλαν. Ο Τζέιμς, η Ελίζαμπεθ και η Προύντενς είναι λιγότερο συντηρητικοί, ενώ ο Τζέιμς, ειδικότερα, έχει επικρίνει δημόσια την άρνηση της κλιματικής αλλαγής, ενώ έχει κατηγορήσει μέρος των αμερικανικών ΜΜΕ για «προπαγάνδα» που εξαπέλυσαν «ύπουλες και ανεξέλεγκτες δυνάμεις» μετά την εξέγερση της 6ης Ιανουαρίου. Ο Τζέιμς παραιτήθηκε από τον ρόλο του ως ανώτερο στέλεχος στην News Corp το 2020. Την ίδια χρονιά, αυτός και η σύζυγός του δώρισαν 600.000 δολάρια στην προεδρική εκστρατεία του Τζο Μπάιντεν.
Εν τω μεταξύ, ο Λάχλαν, ο οποίος ανέλαβε πρόεδρος της News Corp το 2023, έχει εκφράσει ιδιωτικά πολιτικές απόψεις παρόμοιες με του πατέρα του και έχει συνδεθεί με την αύξηση της τηλεθέασης και των πωλήσεων που έχει γνωρίσει η αυτοκρατορία των ΜΜΕ από την άνοδο του Τραμπ το 2015.
Τα έσοδα της Fox για το οικονομικό έτος 2024 ήταν σχεδόν 14 δισ. δολάρια. Είναι το καλωδιακό ειδησεογραφικό δίκτυο με τις περισσότερες προβολές στις ΗΠΑ και πράγματι εμφάνισε άνοδο τηλεθέασης και επιρροής μετά την πρώτη εκλογή του Ντόναλντ Τραμπ το 2016.
Οι αναλυτές, σύμφωνα με τον Guardian, πιστεύουν ότι ακόμη και αν τα τέσσερα αδέλφια διατηρήσουν από κοινού τον έλεγχο της αυτοκρατορίας του Μέρντοκ, μια «αλλαγή πορείας ενός πολύ επιτυχημένου επιχειρηματικού μοντέλου θα ήταν επικίνδυνη για όλους».
Αυτό υποστήριξαν και οι δικηγόροι του μεγιστάνα στο δικαστήριο, λέγοντας ότι αν το Fox News, η Wall Street Journal, οι Times, η Sun, η Australian και άλλα ΜΜΕ υπό την ομπρέλα της News Corp κινηθούν σε διαφορετική πολιτική κατεύθυνση, αυτό θα ήταν κακό για τις επιχειρήσεις. Ωστόσο, αν και αυτό μπορεί πράγματι να συμβεί, η επιχείρηση δεν θα ωφεληθεί ούτε από την αντικατάσταση του Μέρντοκ με τέσσερα αδέλφια που τσακώνονται μεταξύ τους.
«Αυτό είναι το τέλος της News Corp», είπε ένα πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος της εταιρείας στον Guardian. «Αν δεν τη διαχειριστεί ένα άτομο, δεν θα μπορούν να πάρουν αποφάσεις, επομένως θα τσακώνονται για τα πάντα, από την κατεύθυνση του Fox News, μέχρι το ποιος θα είναι ο διευθυντής της Wall Street Journal».
Πρόσθεσε ότι ανεξάρτητα από τις αποφάσεις των δικαστηρίων, είναι αμφισβητούμενο εάν ο Τζέιμς και η Ελίζαμπεθ Μέρντοκ θα μπορούν να αναγκάσουν το Fox News να ακολουθήσει μια πιο προοδευτική τάση, πηγαίνοντας ενάντια στον διευθύνοντα σύμβουλο της News Corp, Λάχλαν, ενώ η ψήφος της Προύντενς δεν είναι ιδιαίτερα σαφής. Το πιο πιθανό, είπε, είναι ότι η ηγεσία της News Corp θα διευθετηθεί με μια συμφωνία «κατανομής της εξουσίας».
Η διαμάχη δεν τελειώνει εδώ, αλλά αποτυγχάνοντας να εξασφαλίσει ότι ο μεγαλύτερος γιος του θα είναι ο ιδεολογικός συνεχιστής του έργου του, ο Μέρντοκ αντιμετωπίζει τώρα την προοπτική ότι μετά το θάνατό του τα πιο φιλελεύθερα παιδιά του μπορεί να καθορίσουν το περιεχόμενο των πιο ισχυρών συντηρητικών ΜΜΕ στον κόσμο.
Οι μέτοχοι είναι ήδη δυσαρεστημένοι με αυτό το μικρό δράμα διαδοχής που θυμίζει πολύ την τηλεοπτική σειρά «Succession». Τον Σεπτέμβριο, το hedge fund Starboard Value έστειλε επιστολή στους μετόχους της News Corp, καλώντας την εταιρεία να καταργήσει τη μετοχική δομή διπλής τάξης, η οποία δίνει στην οικογένεια το 41% των ψήφων, παρότι κατέχει μόλις 14% της εταιρείας.
«Η μετάβαση της εξουσίας από τον Ρούπερτ Μέρντοκ στα παιδιά του επέτρεψε στην περίπλοκη οικογενειακή δυναμική να επηρεάσει τη σταθερότητα και τη στρατηγική κατεύθυνση της News Corp», υποστήριξε ο CEO της Starboard, Τζέφρι Σμιθ.
Τέσσερα παιδιά Μέρντοκ με δικαίωμα ψήφου, συμπλήρωσε, «θα μπορούσαν να παραλύσουν στη στρατηγική κατεύθυνση και η εταιρεία θα μπορούσε να αντιμετωπίσει πραγματικές προκλήσεις. Αυτό θα είναι αποτρεπτικό για τους επενδυτές, που δεν αποτελούν οι ίδιοι μέρος του δράματος».