Δεν διαθέτει το ειδικό βάρος της «Χρυσής Μπάλας», ούτε απονέμεται σε κάποια χλιδάτη τελετή, όπως το τρόπαιο που το France Football έχει θεσμοθετήσει για τον κορυφαίο ποδοσφαιριστή της χρονιάς. Ωστόσο, το αντίστοιχο βραβείο του Guardian, το οποίο προκύπτει από την ψηφοφορία για τους 100 καλύτερους παίκτες του (ημερολογιακού) έτους, είναι από τα πιο έγκυρα και τιμητικά – μια σπουδαία διάκριση για τον αθλητή που το κατακτά. Για το 2021, αυτός είναι ο Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι.
Ο πολωνός «στράικερ» της Μπάγερν Μονάχου, ο οποίος στα τέλη του περασμένου Νοεμβρίου έχασε τη «Χρυσή Μπάλα» από τον Λιονέλ Μέσι για μόλις 33 ψήφους (613-580), αυτή τη φορά άφησε τον αργεντινό σούπερ-σταρ στη 2η θέση, κερδίζοντας το βραβείο της βρετανικής εφημερίδας για δεύτερη χρονιά στη σειρά. Εγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής που κατάφερε να διατηρηθεί στην κορυφή του top-100, μετά τις αλλεπάλληλες διακρίσεις του Μέσι.
Ο «Λέβα» ψηφίστηκε από όλους, ανεξαιρέτως, τους συμμετέχοντες (219), και αποτέλεσε την πρώτη επιλογή για 115 από αυτούς. Συγκέντρωσε 8.481 πόντους. Ο Μέσι δεν επελέγη μόνον από έναν ψηφοφόρο. Ηταν το Νο 1 για 38 από αυτούς, και συγκέντρωσε 7.830 πόντους. Τρίτος, με 7.589 πόντους, ήρθε ο Μοχάμεντ Σαλάχ, της Λίβερπουλ. Τον ψήφισαν και οι 219. Οι 21 ως Νο 1. Δικαίωμα ψήφου είχαν 195 αθλητικοί συντάκτες, και 24 (πρώην και νυν) ποδοσφαιριστές και προπονητές. Ο κατάλογος με τις προεπιλογές που τους είχαν δοθεί, περιελάμβανε 311 παίκτες, όμως μπορούσαν να ψηφίσουν και όσους δεν βρίσκονταν στη λίστα.
Οι 219 «ειδικοί» επιβράβευσαν τον Λεβαντόφσκι για τις αδιανόητες επιδόσεις του στο σκοράρισμα, σε όλη τη διάρκεια του 2021. Από τις αρχές του έτους μέχρι τα μέσα Δεκεμβρίου είχε πετύχει 66 γκολ σε 57 αγώνες της ομάδας του (Μπάγερν), ή της χώρας του (εθνική Πολωνίας). Στο τέλος της περασμένης σεζόν (2020-2021) κατέκτησε τον έβδομο τίτλο του στην Μπουντεσλίγκα. Ο προπονητής του στο Μόναχο, Γιούλιαν Νάγκελσμαν, τόνισε στον Guardian ότι ο «Λέβα» θα είναι φαβορί και για το βραβείο του 2022, παρά τα 33 του χρόνια, χάρη στον τρόπο με τον οποίο έχει επιλέξει να ζει, μακριά από κάθε είδους κατάχρηση.
Στις 29 Νοεμβρίου ο Μέσι κέρδισε την 7η «Χρυσή Μπάλα» της μυθικής του καριέρας. Το περασμένο καλοκαίρι οδήγησε την Αργεντινή στην κατάκτηση του Κόπα Αμέρικα, ενώ προηγουμένως είχε αναδειχθεί σε πρώτο σκόρερ της La Liga, καταφέρνοντας να «λάμψει» μέσα στην παρακμή της Μπαρτσελόνα. Για τους ψηφοφόρους του France Football, όλα αυτά ήταν αρκετά. Οχι, όμως, και για τους «ειδικούς» του Guardian, που «ζύγισαν» τις επιδόσεις των υποψηφίων και στο δεύτερο μισό του έτους. Από τον Σεπτέμβριο, που φόρεσε τη φανέλα της Παρί Σεν-Ζερμέν, μέχρι σήμερα, ο 34χρονος «μάγος» των γηπέδων έχει πετύχει μόλις έξι γκολ (και πέντε ασίστ) σε 16 εμφανίσεις (1.315 λεπτά), σε όλες τις διοργανώσεις. Ιδίως στο γαλλικό πρωτάθλημα έχει σκοράρει μόνο μια φορά σε 865 λεπτά αγώνα.
Πρόκειται για τη χειρότερή του -με διαφορά- μισή σεζόν στα 17 χρόνια που παίζει ποδόσφαιρο ως επαγγελματίας. Στην καλύτερή του (από το τέλος του καλοκαιριού μέχρι τα Χριστούγεννα του 2012) είχε πετύχει 32 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις. Το Κέντρο Αθλητικής Μελέτης (CIES) δεν τον συμπεριέλαβε, καν, στην κορυφαία 11άδα της Ligue 1 για το πρώτο μισό του εφετινού πρωταθλήματος. Ενώ ο Λεβαντόφσκι, στο ίδιο χρονικό διάστημα, εξακολούθησε να σκοράρει σε αδιανόητους ρυθμούς, με την ίδια, θαυμαστή συνέπεια που το κάνει εδώ και δυό τρία χρόνια.
Την τρίτη θέση στην ψηφοφορία του Guardian κατέλαβε ο Μοχάμεντ Σαλάχ: ο πρώτος παίκτης της Λίβερπουλ μετά τον Ιαν Ρας, τον αρχισκόρερ της στη δεκαετία των ’80s, που κατάφερε να πετύχει περισσότερα από 20 γκολ σε πέντε διαδοχικές αγωνιστικές περιόδους. Ο κατά Κλοπ «καλύτερος ποδοσφαιριστής του Κόσμου τούτη την εποχή» αδικήθηκε από τους ψηφοφόρους της «Χρυσής Μπάλας» – ήρθε 7ος. Τώρα, όμως, ο αιγύπτιος διεθνής επιβραβεύτηκε για την τρομερή πρόοδο που έχει κάνει από τότε που πάτησε το πόδι του στο Νησί.
Στις θέσεις 4 έως 7 θα συναντήσουμε, κατά σειράν, τον Καρίμ Μπενζεμά της Ρεάλ Μαδρίτης, τον Ζορζίνιο της πρωταθλήτριας Ευρώπης, Τσέλσι, και της εθνικής Ιταλίας που θριάμβευσε στο Euro, τον Κιλιάν Εμπαπέ της Παρί, και τον Ερλινγκ Χάαλαντ της Μπορούσια Ντόρτμουντ. Και στο Νο 8, τον Κριστιάνο Ρονάλντο. Σε 40 μέρες θα κλείσει τα 37. Η παρουσία του στο top-10 είναι ιδιαιτέρως τιμητική για έναν παίκτη της ηλικίας του, όμως ο ίδιος -σίγουρα- δεν το βλέπει έτσι. Δεν φταίει μόνον ο εγωϊσμός του, για τον οποίο φημίζεται. Η αλήθεια είναι ότι στη Γιουνάιτεντ, που ακόμη παλεύει να επιστρέψει στις επιτυχίες, συμπλήρωσε, ήδη, διψήφιο αριθμό τερμάτων, ενώ στην Ιταλία το τέλος της σεζόν 2020-2021 τον βρήκε πρώτο σκόρερ με 29 γκολ, αν και η Γιουβέντους δεν ήταν στα καλύτερά της (τερμάτισε 4η).
Στο Νο 9, ο Ενγκολό Καντέ. Από το 2019 κι έπειτα παλεύει να ξαναβρεί τη φόρμα του, και εφέτος μπαινόβγαινε στην 11αδα, όμως όλοι συμφωνούν ότι χωρίς τη συμβολή του, η Τσέλσι δεν θα είχε στεφθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης. Στο Νο 10, ο Κέβιν ντε Μπρόινε. Με τις υπέροχες ασίστ του βοήθησε καθοριστικά τη Μάντσεστερ Σίτι να κατακτήσει τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ, όμως είχε κι αυτός τα προβλήματά του. Κέρδισε μια θέση στο top-10 (την τελευταία), παρά το γεγονός ότι κατάφερε να αγωνιστεί σε μόλις 25 παιχνίδια.
Ο Ρομέλου Λουκάκου είναι η «απάντηση» στο παράπονο του Ρονάλντο. Με 24 γκολ και 10 ασίστ πρωταγωνίστησε στον θρίαμβο της Ιντερ, η οποία κατέκτησε τον πρώτο της τίτλο στη Serie A έπειτα από 11 ολόκληρα χρόνια, όμως έμεινε εκτός «δεκάδας» (για 29 ψήφους). Φταίει και ο τραυματισμός του, αμέσως μετά την επιστροφή του στην Τσέλσι το περασμένο καλοκαίρι. Οσο για τον Νεϊμάρ, μάλλον δεν δικαιούται να διαμαρτύρεται για την 13η θέση που κατέλαβε στην ψηφοφορία. Λίγο πριν κλείσει τα 30, πραγματοποίησε τη λιγότερο εντυπωσιακή χρονιά της καριέρας του.
Μερικά, ακόμη, αξιοσημείωτα από την ψηφοφορία για το βραβείο του Guardian:
– Ο Τζιανλουΐτζι Ντοναρούμα επέστρεψε στο top-100, καταλαμβάνοντας τη 12η θέση, για πρώτη φορά μετά το 2016. Τα κατάφερε, κυρίως, χάρη στις επιδόσεις του με την εθνική ομάδα της Ιταλίας. Εγινε μόλις ο δεύτερος γκολκίπερ (μετά τον Πέτερ Σμάιχελ) που ανακηρύχθηκε «Παίκτης του τουρνουά» σε Euro.
– Ο Ρούμπεν Ντιας ψηφίστηκε περισσότερο από κάθε άλλον αμυντικό, στη 14η θέση. Ηταν ο κυριότερος λόγος για τον οποίο η Μάντσεστερ Σίτι δέχτηκε μόλις 32 γκολ στο δρόμο για την κατάκτηση του τροπαίου στην Πρέμιερ Λιγκ.
– Ο Πέδρι (Νο 21) συγκέντρωσε τις περισσότερες προτιμήσεις από κάθε άλλον παίκτη κάτω των 23 ετών. Ο προπονητής του στην εθνική ομάδα της Ισπανίας, Λουίς Ενρίκε, τόνισε ότι δεν έχει δει άλλον 18χρονο να παίζει τόσο μυαλωμένα. Ούτε, καν, τον Αντρές Ινιέστα.
– Ο Νικολό Μπαρέλα (Νο 26) σημείωσε τη μεγαλύτερη άνοδο (κατά 66 θέσεις) σε σχέση με το top-100 του 2020. Ηταν η προσωποποίηση της «φρεσκάδας» και της αισιοδοξίας της εθνικής Ιταλίας, που από την τραγωδία του αποκλεισμού της από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 έφτασε, εφέτος, στον θρίαμβο της κατάκτησης του Euro. Οπως είπε ο προπονητής του στην Ιντερ, Αντόνιο Κόντε, «μπορεί να τρέξει σε ένα ματς όσο οι περισσότεροι ποδοσφαιριστές σε δύο».