Ηταν στη «μαύρη λίστα» του Ζινεντίν Ζιντάν από το καλοκαίρι του 2017. Ο γάλλος προπονητής πίεζε αφόρητα τον Φλορεντίνο Πέρεθ να τον πουλήσει, όμως ο πρόεδρος της Ρεάλ Μαδρίτης ήταν ανένδοτος. Στο πρόσωπο του Γκάρεθ Μπέιλ έβλεπε, ακόμη, τον διάδοχο του Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος τον είχε κουράσει με τα καμώματα και τις παράλογες απαιτήσεις του. Ο πανέξυπνος ισπανός παράγοντας είχε -σωστά- προβλέψει ότι οι μέρες του «CR7» στη Μαδρίτη τελείωναν. Αλλωστε ο Ουαλός, ο πρώτος ποδοσφαιριστής που κόστισε τριψήφιο αριθμό εκατομμυρίων ευρώ, ήταν γι’ αυτόν ένα προσωπικό «στοίχημα» που έπρεπε να κερδίσει.
Στα μισά -και παραπάνω- παιχνίδια της Ρεάλ ο Μπέιλ ήταν τραυματίας. Η αριστερή του κνήμη έχει γίνει τόσο ευάλωτη, ώστε αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την αγαπημένη του Λαμποργκίνι (το κάθισμά της δεν τον βόλευε στην οδήγηση). Η μια του κάλτσα, η αριστερή, είναι ειδική παραγγελία. Γεμάτη τρύπες, για να μην πιέζει την προβληματική του γάμπα. Στα άλλα μισά, ο
«Ζιζού» συνήθιζε να τον αφήνει στον πάγκο. Στους τελικούς του Champions League το 2017 και το 2018 είχε παίξει ως αλλαγή.
Στο Κίεβο, το 2018, έζησε τις κορυφαίες του στιγμές με τη λευκή φανέλα, χαρίζοντας στην ομάδα του το τρόπαιο με ένα καταπληκτικό «ανάποδο ψαλίδι» κι άλλο ένα δικό του γκολ. Ηξερε, όμως, πως τίποτα δεν μπορούσε να αλλάξει τη γνώμη του προπονητή του για ‘κείνον. Εχοντας βαρεθεί τα «καψόνια» του, λίγα λεπτά μετά τη λήξη του αγώνα ανακοίνωσε την πρόθεσή του να αποχωρήσει από τον σύλλογο. Δεν το έκανε, επειδή -πέντε μέρες αργότερα- τον πρόλαβε η παραίτηση του Ζιντάν.
Ούτε που το φανταζόταν, ότι δέκα μήνες μετά ο Γάλλος θα επέστρεφε στην τεχνική ηγεσία της Ρεάλ -έπειτα από μια καταστροφική σεζόν- και, μάλιστα, με αυξημένες αρμοδιότητες. Πλέον, ούτε ο Πέρεθ μπορούσε να τον «σώσει». Ο Ζιντάν είπε στον Μπέιλ, κατάμουτρα, πως δεν τον υπολογίζει. Υστερα το τόνισε και δημοσίως, με έναν τρόπο ασυνήθιστο στο ποδόσφαιρο, που δεν συνάδει με τη γνωστή του ευγένεια: «Μακάρι να φύγει αύριο κιόλας, θα είναι καλύτερα για όλους»!
Στο φιλικό ματς της Ρεάλ με την Τότεναμ, για το Audi Cup, ο Μπέιλ δεν ταξίδεψε στο Μόναχο. Ο Ζιντάν είχε ισχυριστεί πως ο παίκτης «δεν αισθανόταν καλά, και οι γιατροί έκριναν ότι έπρεπε να μείνει στη Μαδρίτη». Οταν η Confidential τον εντόπισε να παίζει γκολφ, ο Γάλλος προτίμησε να ειρωνευτεί τον ποδοσφαιριστή, αντί να απολογηθεί για το ψέμα του: «Ελπίζω, τουλάχιστον, να προπονείται…».
Η ρήξη φαινόταν μη αναστρέψιμη. Ιδίως από τη στιγμή που ο ατζέντης του Μπέιλ, Τζόναθαν Μπάρνετ, εμφανίστηκε μπροστά στην κάμερα του ESPN για να καταγγείλει τη συμπεριφορά του προπονητή έναντι του πελάτη του: «Είναι απλό, ο Γκάρεθ δεν αρέσει στον Ζιντάν. Δεν υπάρχει πραγματική επικοινωνία μεταξύ τους, ποτέ δεν υπήρξε. Ο Ζιντάν είναι ξεδιάντροπος, δεν δείχνει σεβασμό σε έναν παίκτη που έχει κάνει τόσα και τόσα για τη Ρεάλ…». Τα λόγια του απηχούσαν, προφανώς, όσα ο Μπέιλ αισθανόταν για τον «Ζιζού».
Μέχρι πριν από μερικές μέρες, στις αθλητικές εγκαταστάσεις της Ρεάλ υπήρχαν τέσσερις ανεπιθύμητοι: ο Γκάρεθ Μπέιλ, ο Χάμες Ροντρίγκες, ο Μαριάνο Ντίαθ και ο 20χρονος ουκρανός τερματοφύλακας, Λούνιν. Ο νεαρός γκολκίπερ δόθηκε δανεικός στη Ρεάλ Βαγιαδολίδ, κι έτσι έμειναν τρεις. Συμμετείχαν στις προπονήσεις της ομάδας, μέχρι τη στιγμή που άρχιζε το μάθημα της τακτικής. Τότε, τους υποχρέωναν να απομακρυνθούν από τους συμπαίκτες τους και να κάνουν -μόνοι τους- διάφορες ασκήσεις. Ο Ζιντάν είχε βρει έναν, ακόμη, τρόπο για να τους μειώσει. Μπας και αποφασίσουν να βάλουν την αξιοπρέπειά τους πάνω από το πλουσιοπάροχο συμβόλαιό τους.
Ξαφνικά, συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε: ο Μπέιλ επιλέχτηκε να παίξει βασικός στο ματς της Ρεάλ με τη Θέλτα στο Βίγκο, που ήταν το πρώτο της «Βασίλισσας» στην εφετινή La Liga! Αμέσως μετά τη νίκη (3-1) στη Γαλικία, ο «Ζιζού» έκανε μια… ντρίμπλα πιο θεαματική κι από εκείνες που τον χαρακτήριζαν όταν μεσουρανούσε στα ευρωπαϊκά γήπεδα, ανακοινώνοντας ότι ο 30χρονος Ουαλός θα παραμείνει στον σύλλογο. Επειδή -λέει- «όλοι οι παίκτες που είναι εδώ δίνουν τον καλύτερό τους εαυτό, υπερασπιζόμενοι αυτή τη φανέλα» και γιατί «είναι απόλυτα συγκεντρωμένος ενόψη της σεζόν που έχουμε μπροστά μας».
Πού οφείλεται αυτή η κυβίστηση του Ζιντάν; Αφενός, στο ότι οι μεταγραφές που είχε ζητήσει (του Πογκμπά, του Εμπαπέ, του Ερικσεν και κάποιων άλλων παικτών) δεν έγιναν. Και, αφετέρου, στους τραυματισμούς του Αζάρ και του Ασένσιο (που θα χάσει σχεδόν ολόκληρη τη σεζόν). Ο Γάλλος δεν δίστασε να θυσιάσει τον εγωϊσμό του -και την αξιοπιστία του- για το συμφέρον της ομάδας του. Αλλά το ερώτημα είναι, εάν ο Μπέιλ μπορεί να ξαναβρεί το κέφι του για μπάλα σε αυτό το περιβάλλον, στο οποίο δεν φαινόταν να ταιριάζει πολύ πριν εμφανιστεί ο «Ζιζού». Ακόμη και στις καλύτερές του μέρες, ο Γκάρεθ της Ρεάλ δεν είχε καμία σχέση με τον Γκάρεθ που είχε σκοράρει 21 γκολ σε 33 αγώνες πρωταθλήματος στην τελευταία του σεζόν με την Τότεναμ (2012-2013).
Εξι χρόνια στη Μαδρίτη, δεν προσπάθησε να μάθει ούτε μια λέξη στα Ισπανικά. Φίλους στα αποδυτήρια δεν απέκτησε, αν και όσοι αντιπαθούσαν τον Κριστιάνο επιχείρησαν να τον προσεγγίσουν. Οπως έχει αποκαλύψει ο Κουρτουά σε συνέντευξή του, σε κάθε κοινωνική πρόσκληση που δεχόταν από τους συμπαίκτες του, έβρισκε μια αστεία δικαιολογία για να αρνηθεί. Μόνο με το γκολφ ήθελε να ασχολείται στον ελεύθερο χρόνο του. «The Golfer», τον αποκαλούν όλοι οι υπόλοιποι – σχεδόν ποτέ δεν τον αναφέρουν με το όνομά του. Και έγιναν έξαλλοι, όταν έμαθαν από τα ΜΜΕ ότι παντρεύτηκε. Στον γάμο του δεν είχε καλέσει ούτε έναν άνθρωπο από τον σύλλογο.
Το γυαλί έχει σπάσει, και μοιάζει απίθανο να κολλήσει.
Για τον Μπέιλ, ο Ζιντάν θα είναι πάντα ο άνθρωπος που τον μείωσε, αγωνιστικά και ηθικά, όσο κανείς.
Για τον Ζιντάν, ο Μπέιλ θα φταίει που δεν κατάφερε να πάρει στο «Μπερναμπέου» τον Πογκμπά, που είναι ο μεγάλος του καημός.
Για τον Πέρεθ, που τον υποστήριξε όπως θα έκανε ένας πατέρας για τον γιο του, ο Μπέιλ θα αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη μεταγραφική αστοχία της προεδρικής του θητείας, εάν συνεκτιμηθούν και τα χρήματα που δαπάνησε για χάρη του.
Για τους οπαδούς της Ρεάλ, θα είναι ο παίκτης που χασκογελούσε όταν η ομάδα τους δεχόταν επτά γκολ (7-3) από την Ατλέτικο στο πρόσφατο φιλικό ματς στο Νιού Τζέρσεϊ. Επίσης, αυτός που έλεγε: «Εχω άλλα τρία χρόνια συμβόλαιο. Αν θέλουν να φύγω, θα πρέπει να μου καταβάλουν 17.000.000 ευρώ για κάθε σεζόν. Διαφορετικά, θα μείνω εδώ και θα παίζω γκολφ».
Στην πρώτη αποτυχία θα γίνει, πάλι, ο αποδιοπομπαίος τράγος.