Ηταν ένα «σόλο» από αυτά που σπάνια βλέπουμε σε αγώνες με τόσο υψηλό βαθμό δυσκολίας. Ιδίως από ποδοσφαιριστές που διανύουν το 35ο έτος της ηλικίας τους. Μια (ακόμη) υπέροχη παράσταση του Καρίμ Μπενζεμά, ίσως του πιο «αδικημένου» παίκτη των τελευταίων δεκαετιών. Αλλά φταίει και ο ίδιος, που η αξία του άργησε να αναγνωριστεί από φίλους και αντιπάλους. Στα χρόνια που έπρεπε να είναι τα πιο παραγωγικά του, εκείνος δεν είχε το μυαλό του στην μπάλα – ρωτήστε και τον Ματιέ Βαλμπουενά.
Το βράδυ της Τετάρτης στο «Στάμφορντ Μπριτζ» έγραψε ιστορία. Με τρία δικά του γκολ η Ρεάλ Μαδρίτης νίκησε την Τσέλσι (3-1) για πρώτη φορά, στην έκτη αναμέτρηση των δύο συλλόγων στα Κύπελλα Ευρώπης, και απέκτησε σημαντικό προβάδισμα πρόκρισης στους ημιτελικούς, όπου θα συναντηθεί με τη Μάντσεστερ Σίτι, ή την Ατλέτικο Μαδρίτης. Ηταν το πρώτο «χατ-τρικ» που δέχτηκαν οι «Μπλε» στα χρονικά του Τσάμπιονς Λιγκ, και το τέταρτο που φέρει την υπογραφή του γαλλοαλγερινού φορ στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση. «Χατ-τρικ» είχε σκοράρει και στον προηγούμενο γύρο, όπου απέκλεισε «μόνος του» την Παρί Σεν Ζερμέν. Τώρα πάει να κάνει το ίδιο με την πρωταθλήτρια Ευρώπης, οδηγώντας τη Ρεάλ σε θριάμβους που, εφέτος, κανείς δεν περίμενε από τη «Βασίλισσα».
Τα δύο πρώτα του γκολ τα πέτυχε με αριστουργηματικές κεφαλιές, μέσα σε 165 δευτερόλεπτα. Το τρίτο ήταν, ίσως, το πιο εύκολο της καριέρας του – ένα «δώρο» του αντίπαλου γκολκίπερ, Εντουάρ Μεντί, που επιχείρησε μια απρόσεκτη πάσα προς τον συμπαίκτη του, Αντόνιο Ρίντιγκερ. Ο Μπενζεμά έφτασε τα 11 τέρματα στο εφετινό Τσάμπιονς Λιγκ, και απέχει μόλις ένα από τον πρώτο σκόρερ της διοργάνωσης, Ρόμπερτ Λεβαντόβσκι. Με 82 γκολ στο σύνολο (και από αυτά, μόνο ένα με εκτέλεση πέναλτι), είναι ένας από τους τέσσερις ποδοσφαιριστές που έχουν σκοράρει πάνω από 80 φορές. Πίσω από τον Κριστιάνο Ρονάλντο (140), τον Λιονέλ Μέσι (125) και τον Ρόμπερτ Λεβαντόβσκι (85).
Ο Μπενζεμά αποκτήθηκε από τη Ρεάλ το 2009. Κόστισε 35 εκατ. ευρώ -πολλά λεφτά για την εποχή- και προοριζόταν για πολύ μεγάλα πράγματα. Φαίνεται, όμως, πως η «σκιά» του Ρονάλντο έπεσε πάνω του βαριά. Την πρώτη του χρονιά στη Μαδρίτη, επί Πελεγκρίνι, πέτυχε μόλις 9 γκολ. Υστερα ήρθε ο Ζοσέ Μουρίνιο, που ποτέ δεν τον εμπιστεύτηκε. Με την αγένεια που τον χαρακτηρίζει, πριν από έναν αγώνα πρωταθλήματος εναντίον της Σαραγόσα, τον Δεκέμβριο του 2010, είχε πει για τον παίκτη: «Αν δεν έχεις έναν σκύλο να πας για κυνήγι, θα πρέπει να πάρεις τη γάτα σου. Με τον σκύλο κυνηγάς περισσότερο και καλύτερα. Αλλά αν δεν έχεις σκύλο και έχεις γάτα, κυνηγάς με τη γάτα». Ο σκύλος της παραβολής ήταν ο Γκονσάλο Ιγουαΐν, που εκείνη την εποχή ήταν τραυματίας. Και η γάτα, η λύση ανάγκης, δηλαδή, ο Μπενζεμά.
Ακόμη κι όταν δεν σκόραρε πολύ, επειδή όλες οι καλές μπαλιές κατέληγαν στον «CR7», αλλά και επειδή του είχαν καταρρακώσει την αυτοπεποίθηση, τη φανέλα την ίδρωνε, ανοίγοντας χώρους για τους συμπαίκτες του. Δυστυχώς γι’ αυτόν, ελάχιστοι το εκτίμησαν. Οι θεατές στο «Μπερναμπέου» δεν δίσταζαν να τον αποδοκιμάσουν, κάθε φορά που έχανε ένα «σίγουρο» γκολ. Οι προπονητές του τον απέσυραν από τον αγωνιστικό χώρο με μεγάλη ευκολία, ακόμη και για να βάλουν στη θέση του έναν πιτσιρικά. Και ο Γκάρι Λίνεκερ δεν δίστασε, κάποτε, να τον χαρακτηρίσει υπερεκτιμημένο, παρομοιάζοντάς τον με «ένα τσαντάκι που πωλείται πιο ακριβά απ’ όσο αξίζει».
Ωσπου, ο Ρονάλντο έφυγε στο Τορίνο. Εκείνο το καλοκαίρι του 2018 όλα άλλαξαν, λες και γύρισε κάποιος αόρατος διακόπτης. Τη σεζόν 2017-2018 ο Μπενζεμά είχε σκοράρει μόλις 5 γκολ σε 32 ματς πρωταθλήματος. Στα τρία πρώτα της επόμενης σεζόν, πέτυχε τέσσερα τέρματα. Αλλαξε και στη συμπεριφορά. Μιλούσε στους δημοσιογράφους μετά τους αγώνες, έκοψε τις «αταξίες», αφοσιώθηκε στο ποδόσφαιρο, και στο Ιντερνετ δεν ανέβαζε εικόνες από τη χλιδάτη ζωή του, αλλά από τις προπονήσεις, ή φωτογραφίες της οικογένειάς του.
Την τελευταία τριετία, ούτε ο Κριστιάνο δεν ήταν τόσο κομβικός για το παιχνίδι της Ρεάλ, όταν ζούσε στη Μαδρίτη, όσο ο Μπενζεμά. Το 2019-2020, επτά δικά του γκολ μετά το lockdown οδήγησαν τη «Βασίλισσα» σε ένα σερί δέκα νικών και, τελικώς, στον πρώτο της τίτλο στη La Liga μετά το 2017. Το 2020-2021, σε μια από τις χειρότερες χρονιές της ομάδας του, ολοκλήρωσε το πρωτάθλημα με 23 γκολ και 9 ασίστ, σκοράροντας πολύ σημαντικά γκολ. Κι εφέτος, διανύει την πιο παραγωγική του σεζόν: έχει πετύχει 37 γκολ σε 36 αγώνες, κι έχει μοιράσει στους συμπαίκτες του 13 ασίστ. Στη La Liga ξεπέρασε τα 20 γκολ για τρίτη διαδοχική χρονιά, κάτι που δεν είχε καταφέρει πριν από τα 30 του. Λες και ανακάλυψε τη μηχανή που σε γυρίζει πίσω στο χρόνο…
«Big Ben» τον… βάπτισε η Marca στο σημερινό της πρωτοσέλιδο. Η As του απένειμε τον τίτλο του «Βασιλιά της Ευρώπης». Σε τηλεοπτική εκπομπή του BT Sport, ο Ρίο Φέρντιναντ τον αποθέωσε: «Δεν σταματάει να σκοράρει. Είναι ξεχωριστός, ο ηγέτης που έχει βγει από τη σκιά του Κριστιάνο Ρονάλντο. Πλέον, έχει ανέβει σε άλλο επίπεδο. Είναι το καλύτερο Νο 9 στον πλανήτη. Μπορούμε να μιλήσουμε για τον Λεβαντόβσκι και να πούμε πόσο σπουδαίος παίκτης είναι. Μπορούμε να μιλήσουμε για τον Χάρι Κέιν, που ξαναβρήκε τη φόρμα του, και να πούμε και γι’ αυτόν πόσο σπουδαίος είναι. Αλλά αυτός ο τύπος, ο Μπενζεμά, αυτή τη στιγμή είναι «το κάτι άλλο». Είναι απίστευτος, επηρεάζει το παιχνίδι σε πολλούς διαφορετικούς τομείς. Με τα γκολ του, τις ασίστ, τον τρόπο με τον οποίο συνδέεται με τους συμπαίκτες του. Εχει όλα τα χαρακτηριστικά του δημιουργού και του οργανωτή του παιχνιδιού, και παράλληλα έχει σκοράρει 37 γκολ. Αν εφέτος δεν χαράξουν το όνομά του στο βραβείο της «Χρυσής Μπάλας», θα εκπλαγώ πολύ. Αυτός ο άνθρωπος κάνει τη διαφορά, είναι ένας απόλυτα ολοκληρωμένος επιθετικός».
Πράγματι. Σκοράρει και με τα δυο πόδια, είναι εξαιρετικός… κεφαλοσφαιριστής, γυρίζει πίσω για να «μοιράσει παιχνίδι», κινείται διαρκώς για να ανοίγει διαδρόμους, θα τον δεις και να μαρκάρει, αν χρειαστεί, ενώ με τον ενθουσιασμό του παρασύρει όλη την ομάδα. Δεν διαθέτει τη «λάμψη» του Κέιν, του Εμπαπέ, ή του Χάαλαντ -γιατί, άραγε-, όμως κάνει τα πάντα μέσα στο γήπεδο. Δεν θα έχει πολλές ευκαιρίες, ακόμη, να βραβευτεί με τη «Χρυσή Μπάλα». Με τις υπέροχες παραστάσεις που δίνει, την αξίζει. Αλλωστε, εφέτος θα απονεμηθεί με κριτήριο τις επιδόσεις των παικτών μέχρι το τέλος της σεζόν – κι όχι του έτους. Το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ δεν θα μπει στην εξίσωση.