Το πρώτο παιχνίδι των Μιλγουόκι Μπακς για τη regular season 2023-2024, τα ξημερώματα της Παρασκευής (27/10) στο «Fiserv Forum», ήταν δραματικό – κρίθηκε στα τελευταία δευτερόλεπτα. Τα «Ελάφια» νίκησαν (118-117) τους Σίξερς, με τρόπο που κατέδειξε γιατί ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έσπευσε, προ ημερών, να δεσμευθεί μαζί τους για τρία χρόνια ακόμη. Δεν ήταν τα 186 εκατομμύρια δολάρια που θα εισπράξει επιπλέον -αυτά δεν θα τα έχανε-, αλλά η άφιξη του Ντέιμιαν Λίλαρντ: ενός συμπαίκτη που ο «Greek Freak» δεν ευτύχησε να έχει στο πλάι του στις 10 προηγούμενες σεζόν του στο ΝΒΑ.
Το ντεμπούτο του 33χρονου πλέι-μέικερ στο Μιλγουόκι ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Ο νέος συνοδοιπόρος του Γιάννη σκόραρε 39 πόντους -τους περισσότερους που πέτυχε, ποτέ, παίκτης των Μπακς στην πρώτη του εμφάνιση- είχε απόλυτη ευστοχία στις βολές (17/17), κατέβασε οκτώ ριμπάουντ, μοίρασε τέσσερις ασίστ, και δεν έκανε ούτε ένα λάθος στα 37 λεπτά που έμεινε στο παρκέ. «Ηταν απίστευτος σήμερα, η εμφάνισή του λέει πολλά για το ποιος είναι και τι μπορεί να φέρει στην ομάδα μας. Είμαι ενθουσιασμένος που θα συνεργαστώ μαζί του», τόνισε ο Αντετοκούνμπο μετά το τέλος του αγώνα.
Ο Λίλαρντ δεν είναι, απλώς, ένας εξαιρετικός σουτέρ που ξέρει να βάζει την μπάλα στο καλάθι με όλους τους πιθανούς τρόπους. Είναι ο παίκτης που στις κρίσιμες στιγμές θα βγει μπροστά, έτοιμος να αναλάβει πρωτοβουλίες από αυτές που μπορεί να καθορίσουν την έκβαση ενός αγώνα. Ακριβώς όπως συνέβη στο ματς με τους Σίξερς. Τέσσερα λεπτά πριν από τη λήξη πέτυχε το τρίποντο, με το οποίο οι Μπακς προσπέρασαν στο σκορ (105-104). Τρία λεπτά πριν από τη λήξη ευστόχησε σε τρεις βολές για το 110-104. Ενα λεπτό πριν από τη λήξη σκόραρε κι άλλο τρίποντο για το 116-111. Και στα 11 δευτερόλεπτα, με δυο βολές του διαμόρφωσε το 118-114, που κλείδωσε τη νίκη.
Στον πρώτο αγώνα της 11ης σεζόν του στο ΝΒΑ ο Γιάννης πέτυχε double-double, με 23 πόντους και 13 ριμπάουντ. Κατέρριψε ακόμη ένα ρεκόρ: έγινε ο παίκτης με τα περισσότερα καλάθια στην ιστορία του Μιλγουόκι, ξεπερνώντας τον θρυλικό Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ. Αλλά, πιθανότατα, το παιχνίδι αυτό θα είχε χαθεί χωρίς το… σόου του πρώην άσου των Μπλέιζερς. Σπουδαίος ο Χόλιντεϊ, που εφέτος θα αγωνίζεται με τη φανέλα των Σέλτικς, πολύτιμος ο Λόπεζ, εξαιρετικός ο Μίντλετον, αλλά κακά τα ψέματα: ο Λίλαρντ είναι ο καλύτερος συμπαίκτης που είχε, ποτέ, ο έλληνας σούπερ-σταρ.
Ο «Dame» θα απελευθερώσει τον Αντετοκούνμπο στο παιχνίδι του, θα τον ξεκουράσει σωματικά και πνευματικά, θα μοιραστεί μαζί του τις τελευταίες «καυτές» στιγμές των αγώνων που κρίνονται στον πόντο. Και -το κυριότερο- η επίθεση των Μπακς δεν θα είναι, πλέον, τόσο προβλέψιμη. Οι αντίπαλοί τους θα έχουν να αντιμετωπίσουν δυο… θανάσιμες απειλές, αντί για μια: τον Γιάννη που είναι ανίκητος μέσα στη ρακέτα, και τον Λίλαρντ που «γράφει» ασταμάτητα, σαν καλαθομηχανή, από την περιφέρεια.
Ο Αντετοκούνμπο πείστηκε να υπογράψει το νέο του συμβόλαιο «εδώ και τώρα», αν και είχε πει πως δεν υπήρχε λόγος να βιαστεί, επειδή η προσθήκη του Λίλαρντ στο ρόστερ ανεβάζει επίπεδο τους Μπακς, και ενισχύει τη δυναμική τους στην κούρσα για τον εφετινό τίτλο. Ο περσινός αποκλεισμός τους στον πρώτο, κιόλας, γύρο των πλέι-οφ (με τον Γιάννη απόντα στα μισά παιχνίδια λόγω τραυματισμού) σήμανε συναγερμό στη διοίκηση της ομάδας. Ακόμη περισσότερο, η δήλωση του Αντετοκούνμπο ότι δεν θα παρέμενε στο Μιλγουόκι, αν δεν υπήρχαν ρεαλιστικές πιθανότητες να επαναληφθεί ο θρίαμβος του 2021. Ετσι έγινε η υπέρβαση της απόκτησης του Λίλαρντ.
Στον μπασκετικό οργανισμό των «Ελαφιών», ο λόγος του Γιάννη είναι… νόμος. Κάποια στιγμή στη διάρκεια της αναμέτρησης με τους Σίξερς, ο Γκρίφιν τον απέσυρε από το παρκέ. Εκείνος διαφώνησε, το έδειξε, και ο κόουτς συμμορφώθηκε αμέσως με την επιθυμία του, καλώντας τον να ξαναμπεί στο παιχνίδι. Μετά τον αγώνα, στα αποδυτήρια, ο Γκρίφιν του είπε να κρατήσει την μπάλα για σουβενίρ. Για να θυμάται το ρεκόρ που πέτυχε. Αλλά ο «Greek Freak» την πρόσφερε στον προπονητή του. Για να θυμάται την πρώτη του νίκη στον πάγκο των Μπακς.
Στον επόμενο αγώνα τους, στις 2 τα ξημερώματα της Δευτέρας (30/10), πάλι στο «Fiserv Forum», οι Μπακς θα αντιμετωπίσουν τους Χοκς.