Η σειρά των ημιτελικών στην ανατολική περιφέρεια του ΝΒΑ εξελίχθηκε σε τιτανομαχία, παρά το γεγονός οτι οι Νετς είχαν αποκτήσει ένα σημαντικό προβάδισμα, κερδίζοντας τα δύο πρώτα παιχνίδια στο γήπεδό τους. Στο συναρπαστικό έβδομο (και τελευταίο) ματς, που κρίθηκε στην παράταση, οι Μιλγουόκι Μπακς νίκησαν τους αντιπάλους τους στο Μπρούκλιν με 111-115, ξημερώματα Κυριακής στην Ελλάδα, και θα αγωνιστούν στους τελικούς της Ανατολής, όπως και πριν από δύο χρόνια.
Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο πραγματοποίησε ένα καταπληκτικό παιχνίδι -από τα καλύτερά του σε τόσο κρίσιμο αγώνα-, σκοράροντας 40 πόντους (8/14 βολές, 13/18 δίποντα, 2/6 τρίποντα). Επιπλέον, μάζεψε 13 ριμπάουντ, μοίρασε 5 ασίστ, κι έκανε μια τάπα και τρία λάθη σε 50 λεπτά. Ολα αυτά, έχοντας να αντιμετωπίσει ένα κοινό που μετρούσε ειρωνικά όταν προσπαθούσε να συγκεντρωθεί στη γραμμή των βολών, πριν σουτάρει.
Παρά το… ρεσιτάλ αγένειας των οπαδών των Νετς, ο ηγέτης των «Ελαφιών» ήταν εξαιρετικός στα πιο καθοριστικά σημεία του ματς. Ιδίως στην τρίτη περίοδο, κατά την οποία πέτυχε 16 πόντους, φτάνοντας τους 31, αλλά και στην παράταση. Συμπρωταγωνιστές του στον θρίαμβο ήταν, ο Κρις Μίντλετον (με 23 πόντους, 10 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 5 κλεψίματα) και ο Μπρουκ Λόπεζ (με 19 πόντους και 8 ριμπάουντ). Ο Τζρου Χόλιντεϊ συνεισέφερε 13 πόντους, 8 ασίστ και 7 ριμπάουντ. Πάντως, Χόλιντεϊ και Μίντλετον δεν μπήκαν καλά στον αγώνα. Είχαν συνολικά… 4/22 σουτ στο πρώτο μέρος, που τελείωσε με 53-47 υπέρ των Νετς.
Στο απέναντι «στρατόπεδο», ο Κέβιν Ντουράντ ήταν συγκινητικός. Σταμάτησε στους 48 πόντους (17/36 σουτ), αλλά πάλευε μόνος, χωρίς να ξεκουραστεί ούτε δευτερόλεπτο. Ετσι, στάθηκε μοιραίος για την ομάδα του. Αστόχησε στα δύο τελευταία σουτ, παρότι ήταν εκείνος που είχε στείλει το ματς στην παράταση, με σουτ στο τελευταίο δευτερόλεπτο. Ο Τζέιμς Χάρντεν κοίταζε, μονίμως, πώς θα πάρει το φάουλ, ενώ ο Κάιρι Ιρβινγκ ήταν τραυματίας, και έλειψε πολύ από τους Νετς.
Η μάχη ήταν επική, ώς το τέλος. Ο Χόλιντεϊ και ο Μίντλετον… συνήλθαν στην τέταρτη περίοδο, οι Μπακς έφτασαν πολύ κοντά στη νίκη, όμως ο Ντουράντ είχε διαφορετική γνώμη. Ενα δικό του σουτ διαμόρφωσε το 109-109 και έστειλε το παιχνίδι στην παράταση. Στο έξτρα πεντάλεπτο και οι δύο ομάδες ήταν νευρικές, όμως ο Αντετοκούνμπο και ο Μίντλετον «το πήραν πάνω τους», ο Λόπεζ και ο Χόλιντεϊ έβγαλαν σπουδαίες άμυνες στον Ντουράντ, και το Μιλγουόκι πήρε τη νίκη – πρόκριση στους τελικούς της Ανατολής.
Δωδεκάλεπτα: 25-26, 53-47, 81-82, 109-109, 111-115 (παρ.)
Πλέον, οι Μπακς περιμένουν να μάθουν τον αντίπαλό τους από το Game 7 (Σίξερς – Χοκς). Θα έχουν μειονέκτημα έδρας αν προκριθούν οι πρώτοι, και πλεονέκτημα αν περάσουν οι δεύτεροι.
Αν και εξουθενωμένος, ο «Greek Freak» έλαμπε από ευτυχία μετά το τέλος του αγώνα, για τον οποίον σχολίασε, μεταξύ άλλων: «Είπαμε οτι ο Ντουράντ είναι ο καλύτερος παίκτης του κόσμου αυτή τη στιγμή. Επρεπε να τον μαρκάρουμε ως ομάδα, έπρεπε να παίξουμε επιθετικά ως ομάδα, και αυτό ήταν το κλειδί στη διάρκεια της σειράς. Επιστρέψαμε από το 2-0 και ήρθαμε εδώ, καταφέραμε να παίξουμε άμυνα σε κάθε κατοχή, περιορίσαμε τον Ντουράντ, περιορίσαμε τον Χάρντεν ως ομάδα, και προκριθήκαμε. Ηταν εξουθενωτική σειρά, αλλά το άξιζε. Πρέπει να πονέσεις, αν θες να γίνεις σπουδαίος».
Δυστυχώς, ο θρίαμβος των «Ελαφιών» σημαίνει ότι και οι λιγοστές πιθανότητες που υπήρχαν να δούμε τον Γιάννη Αντετοκούνμπο -και τον αδελφό του, Θανάση- στο Προολυμπιακό Τουρνουά με τη φανέλα της Εθνικής μας ομάδας, εξανεμίστηκαν. Οι αγώνες της Ελλάδας στη Βικτώρια του Καναδά αρχίζουν στις 30 Ιουνίου. Οι τελικοί της Ανατολής στο ΝΒΑ, ακόμη κι αν μια φιναλίστ «σκουπίσει» την άλλη με 4-0, δεν θα έχουν ολοκληρωθεί πριν από τις 29 του μήνα. Κι αν χρειαστεί πέμπτο, έκτο, ή και έβδομο ματς, θα διεξαχθεί στη 1, στις 3 και στις 5 Ιουλίου, αντιστοίχως. Αφήστε που, οι Μιλγουόκι Μπακς μπορεί να προκριθούν στους τελικούς του ΝΒΑ. Γιατί όχι;