Συγκρατημένη αισιοδοξία, που λένε και οι πολιτικοί. Η συγκεκριμένη φράση αποδίδει ακριβώς αυτό που νιώθει ο Παναθηναϊκός μετά τη νίκη του (91-67) στην Πόλη επί της Νταρουσάφακα – τη δεύτερη διαδοχική εκτός έδρας και τέταρτη στους πέντε τελευταίους αγώνες του. Συγκρατημένη, γιατί η Γκραν Κανάρια και η Νταρουσάφακα είναι οι πιο αδύναμοι κρίκοι της εφετινής Ευρωλίγκας. Και αισιοδοξία, επειδή ο Παναθηναϊκός του Νοεμβρίου, του Δεκεμβρίου, ή του Ιανουαρίου, δεν θα έφευγε νικητής ούτε από αυτά τα γήπεδα. Μέχρι πριν από μερικές εβδομάδες… η βασική του πεντάδα δεν μπορούσε να κερδίσει τη δεύτερη, μακριά από το Μαρούσι.
Στο «σπίτι» της Νταρουσάφακα (όπου ο Ολυμπιακός είχε πάθει μεγάλο στραπάτσο τον περασμένο Δεκέμβριο) ο «Εξάστερος» σημείωσε την πιο ευρεία σε σκορ (+24) εκτός έδρας νίκη του από τον Δεκέμβριο του 2011 (94-59 τη Ζαλγκίρις στο Κάουνας). Αν και η χαμηλή δυναμικότητα της τουρκικής ομάδας δεν επιτρέπει ασφαλή συμπεράσματα, είναι φανερό πως κάτι έχει αλλάξει σε σχέση με την προηγούμενη, αποκαρδιωτική εικόνα του. Το τόνισε και ο κόουτς Πιτίνο με ένα «τιτίβισμά» του λίγο μετά τις 04:00 τα ξημερώματα: «Σπουδαία εκτός έδρας νίκη για τον Παναθηναϊκό – 87 πόντοι ανά ματς στους τελευταίους τέσσερις αγώνες με μόνο 3-4 εύστοχα τρίποντα. Δώδεκα κλεψίματα (επιτέλους) και 29 deflections. Γινόμαστε καλύτεροι κάθε μέρα. Εξαιρετική χημεία στην ομάδα!».
Ο Παναθηναϊκός εξακολουθεί να μην τα κάνει όλα τέλεια, όμως για πρώτη φορά εφέτος δείχνει πως έχει προσανατολισμό. Οτι ξέρει τι θέλει να κάνει στο παρκέ. Το σχέδιο είναι απλό. Στηρίζεται στη γρήγορη μεταφορά της μπάλας στην αντίπαλη ρακέτα. Στον αιφνιδιασμό (ο οποίος, χθες, απέφερε 28 πόντους). Κάθε επίθεση, όμως, αρχίζει από μια καλή ενέργεια στην άμυνα: ένα ριμπάουντ, ή ένα κλέψιμο. Ο Πιτίνο το πήρε απόφαση, ότι δεν μπορεί να περιμένει ένα αξιοπρεπές ποσοστό ευστοχίας από την περιφέρεια. Κι έδωσε εντολή, να πάψουν οι… βομβαρδισμοί από μακρινή απόσταση. Στα τρία τελευταία ματς ο Παναθηναϊκός έχει δοκιμάσει μόλις 42 τρίποντα.
Ετσι έβαλε 99 πόντους στην Γκραν Κανάρια και 91 στην Νταρουσάφακα. Στα 11 προηγούμενα παιχνίδια του μακριά από το ΟΑΚΑ ο μέσος όρος του ήταν οι 70 πόντοι ανά αγώνα. Απέναντι σε πιο ισχυρές ομάδες, αναμφιβόλως. Αλλά κι όταν είχε παίξει με την Μπουντούτσνοστ στην Ποντγκόριτσα, που είναι περίπου του ιδίου επιπέδου, δεν είχε σκοράρει πάνω από 72 πόντους. Εκείνο το ματς ήταν και το μοναδικό του «διπλό» στη διοργάνωση μέχρι την 24η αγωνιστική (28 Φεβρουαρίου).
Εκτός από τον τρόπο παιχνιδιού, ο Πιτίνο έχει αλλάξει και το rotation. Αποφάσισε να εμπιστευθεί παίκτες που είχαν σχεδόν μηδενικό χρόνο συμμετοχής, και ο Παναθηναϊκός βρήκε στα πρόσωπά τους νέους πρωταγωνιστές. Ο Γιώργος Παπαγιάννης έκανε, χθες, ρεκόρ καριέρας σε τέσσερις στατιστικές κατηγορίες, με 12 ριμπάουντ στο σύνολο, οκτώ αμυντικά, τέσσερα επιθετικά και 26 μονάδες στο ειδικό ranking. Επίσης, ισοφάρισε τρία προσωπικά του ρεκόρ στην Ευρωλίγκα, με 14 πόντους, τρεις τάπες και ένα κλέψιμο. Στην Πόλη ο σέντερ του «Τριφυλλιού» έμεινε στο παρκέ για 22 λεπτά. Εναντίον της Γκραν Κανάρια είχε παίξει για 15 λεπτά, σκοράροντας πάλι 14 πόντους. Ο Ιωάννης Παπαπέτρου ήταν ο πρώτος σκόρερ της ομάδας του, με 18 πόντους, ενώ μάζεψε και τέσσερα ριμπάουντ. Τα είχε πάει εξαιρετικά και στο ματς με τη Χίμκι (12 πόντοι, τρία ριμπάουντ και τρεις ασίστ), αλλά και σε αυτό με την Γκραν Κανάρια (10 πόντοι).
Διορθώνοντας το παρόν του, ο Παναθηναϊκός χτίζει και το μέλλον του. Αλλά το φλέγον ερώτημα είναι, τώρα, αν θα προλάβει το τρένο των «8». Αν αυτή του η αντεπίθεση θα συνεχιστεί, ώστε να καταφέρει να μπει στα play-offs της Ευρωλίγκας. Στο επόμενο παιχνίδι του αντιμετωπίζει την ΤΣΣΚΑ στη Μόσχα. Θα ήταν ευχής έργον να νικήσει, όμως η πρόκρισή του -ευτυχώς- δεν θα κριθεί σε αυτό το ματς. Εκεί θα πάρει έναν έλεγχο προόδου, αντιμετωπίζοντας μια από τις τρεις πιο ισχυρές ομάδες της διοργάνωσης.
Τα καθοριστικά παιχνίδια του είναι τα επόμενα. Τα τέσσερα τελευταία της κανονικής περιόδου: με την Μπασκόνια (ΟΑΚΑ), την Αρμάνι (εκτός), τη Ρεάλ Μαδρίτης (ΟΑΚΑ) και την Μπουντούτσνοστ (ΟΑΚΑ). Εάν νικήσει τους Βάσκους (ει δυνατόν με +10) και τους Μιλανέζους, στη «διαβολοβδομάδα» που αρχίζει στις 18 Μαρτίου, πολύ δύσκολα θα χάσει το εισιτήριο για την επόμενη φάση, όσο καλή ομάδα κι αν είναι η Ρεάλ. Αυτό που μέχρι πριν από λίγο καιρό φαινόταν απίθανο, είναι εφικτό. Αλλά και πολύ δύσκολο, ταυτοχρόνως. Την Νταρουσάφακα ή την Γκραν Κανάρια, τις νικάς και χωρίς τρίποντο. Οχι, όμως, και τις δυνατές ομάδες, που δεν «τρώνε» εύκολα τον αιφνιδιασμό.