Ράφα Ναδάλ, απών. Ρότζερ Φέντερερ, απών. Σερίνα Ουΐλιαμς, απούσα. Για πρώτη φορά μετά το 1997 δεν θα εμφανιστεί σε γκραν-σλαμ τουρνουά κανένα από αυτά τα τρία «ιερά τέρατα» του τένις. Και δεν είναι μόνον αυτές, οι σημαντικές απώλειες για το Αμερικανικό Οπεν, που άνοιξε τις πύλες του στη Νέα Υόρκη. Δεν συμμετέχουν, λόγω τραυματισμού, κι άλλοι κορυφαίοι τενίστες – ανάμεσά τους και ο κάτοχος του τροπαίου στους Ανδρες, Ντόμινικ Τιμ.
Ετσι, το πρώτο όνομα στη μαρκίζα του εφετινού «Φλάσινγκ Μίντοους» είναι ο Νόβακ Τζόκοβιτς. Στην τροπαιοθήκη του φιγουράρουν 20 γκραν-σλαμ, ενώ οι υπόλοιποι 127 τενίστες του ταμπλό, μαζί, έχουν κατακτήσει μόλις τέσσερα. Τρία ο Αντι Μάρεϊ, που αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο από τον Στέφανο Τσιτσιπά, και ένα ο Μαρίν Τσίλιτς, που, επίσης, δεν συνεχίζει στη διοργάνωση.
Επιπλέον, ο 34χρονος Σέρβος φιλοδοξεί να γράψει ιστορία. Στην αρχή της χρονιάς μετρούσε 17 major τίτλους, τρεις λιγότερους από εκείνους του Φέντερερ και του Ναδάλ. Μέσα στο 2021 θριάμβευσε, κατά σειράν, στο Αυστραλιανό Οπεν, το Ρολάν Γκαρός και το Γουΐμπλεντον. Αν στεφθεί πρωταθλητής και στη Νέα Υόρκη, θα γίνει ο τενίστας με τα περισσότερα major τρόπαια (21) στα χρονικά του αθλήματος, αλλά και ο πρώτος -εδώ και 52 χρόνια- που θα έχει πετύχει το Calendar Slam. Κάποιοι το λένε Year Grand Slam. Οπως και να το πεις, το ίδιο δύσκολο είναι. Ο προηγούμενος αθλητής που κέρδισε και τα τέσσερα μεγάλα τουρνουά μιας σεζόν ήταν ο Ροντ Λέιβερ, το 1969. Στις Γυναίκες το κατόρθωσε η Στέφι Γκραφ, το 1988.
Απέναντι στον επίδοξο G.O.A.T. (Greatest Of All Time) θα σταθούν οι τρεις κυριότεροι εκπρόσωποι της «NextGen», της «νέας γενιάς» του τένις, που αδημονούν για τον πρώτο τους γκραν-σλαμ τίτλο: ο Στέφανος Τσιτσιπάς, ο Αλεξάντερ Ζβέρεφ και ο Ντανίλ Μεντβέντεφ.
– Ο Στέφανος ατύχησε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, όπου τραυματίστηκε, ενώ στο Τορόντο και το Σινσινάτι έφτασε ώς τους ημιτελικούς. Οπέλκα και Ζβέρεφ τον δυσκόλεψαν αρκετά με τα βαριά τους σερβίς. Παρόλα αυτά, μετράει 49 νίκες (μαζί με αυτή εναντίον του Μάρεϊ) – τις περισσότερες από κάθε άλλον τούτη τη σεζόν.
– Ο Ζβέρεφ παίζει φοβερό τένις αυτή την εποχή. Είναι ο πιο φορμαρισμένος απ’ όλους, με 11 διαδοχικές νίκες και 2/2 τίτλους (στους Ολυμπιακούς Αγώνες και το τουρνουά του Σινσινάτι). Ο Τζόκοβιτς μπορεί να συναντήσει τον Γερμανό στον ημιτελικό. Κι αν συμβεί αυτό, θα πρόκειται για την αναμέτρηση «της χρονιάς».
– Ο Μεντβέντεφ κατέκτησε το τουρνουά του Τορόντο και έπαιξε ημιτελικό στο Σινσινάτι. Το πρόβλημά του είναι οτι αγχώνεται υπερβολικά στους μεγάλης σημασίας αγώνες. Επιπλέον, στη Νέα Υόρκη του έλαχε, ίσως, η δυσκολότερη κλήρωση. Τον Τζόκοβιτς, ή τον Ζβέρεφ, δεν θα τον βρει στο δρόμο του πριν από τον τελικό. Ο Ρώσος διασταυρώνεται στον ημιτελικό με τον Τσιτσιπά.
Το θέμα είναι, σε ποια αγωνιστική κατάσταση θα βρεθεί τις δύο επόμενες εβδομάδες ο «Νόλε». Στους Ολυμπιακούς Αγώνες ήταν φαβορί για το χρυσό μετάλλιο, όμως απογοήτευσε τους θαυμαστές του. Μετά τον χαμένο ημιτελικό (από τον Ζβέρεφ) έκανε λόγο για πνευματική και σωματική κόπωση, που τον κράτησε μακριά από τη δράση. Εάν είναι «στα καλά του», οι αριθμοί λένε πως θα φτάσει στον ιστορικό θρίαμβο που ονειρεύεται. Στις γκραν-σλαμ αναμετρήσεις του με τους τρεις πιο απειλητικούς του αντιπάλους, ο Νο 1 τενίστας σήμερα μετράει έξι νίκες και καμία ήττα. Εχει κερδίσει δύο φορές τον Μεντβέντεφ (το 2019 και το 2021 στη Μελβούρνη), δύο φορές τον Τσιτσιπά (το 2020 και το 2021 στο Παρίσι), και δύο φορές τον Ζβέρεφ (το 2019 στο Παρίσι και το 2021 στην Αυστραλία). Εφέτος, έχει κυριαρχήσει και στους τρεις γκραν-σλαμ τελικούς του, απέναντι στον Μεντβέντεφ, τον Τσιτσιπά και τον Ματέο Μπερετίνι.
Είτε ο Τζόκοβιτς καθίσει στο θρόνο του πιο επιτυχημένου τενίστα όλων των εποχών, είτε νικηθεί από τους ανερχόμενους «αστέρες» των κορτ, το εφετινό Αμερικανικό Οπεν θα μείνει στην Ιστορία. Αξέχαστο θα είναι και για το ελληνικό τένις, που για πρώτη φορά εκπροσωπείται σε γκραν-σλαμ από τρεις αθλητές και αθλήτριες. Χάρη στη Βαλεντίνη Γραμματικοπούλου, η οποία προκρίθηκε στο κυρίως ταμπλό major τουρνουά για πρώτη φορά στην καριέρα της. Μάλιστα, η 24χρονη τενίστρια, Νο 234 στην παγκόσμια κατάταξη, «έλαμψε» στο ντεμπούτο της, νικώντας την 22χρονη ρωσίδα, Ανα Μπλίνκοβα (Νο 84), με 6-3, 6-2. Επόμενη αντίπαλός της, την Τετάρτη, θα είναι η Βελγίδα Ελίζ Μέρτενς (Νο 16).
Δύο ελληνίδες αθλήτριες σε γκραν-σλαμ έχουμε να καμαρώσουμε από το Αμερικανικό Οπεν του 1988 (Αγγελική Κανελλοπούλου, Ολγα Τσαρμποπούλου). Επειδή η Χριστίνα Παπαδάκη και η Λένα Δανιηλίδου, που έπαιξαν σε κυρίως ταμπλό major διοργανώσεων, ποτέ δεν συναντήθηκαν στο ίδιο τουρνουά. Και γιατί αργότερα, η Μαρία Σάκκαρη, η οποία από το 2015 αγωνίζεται ανελλιπώς σε γκραν-σλαμ, δεν είχε κάποια συνοδοιπόρο από την Ελλάδα σε αυτό το υψηλό επίπεδο.
Το εφετινό «Φλάσινγκ Μίντοους» σηματοδοτεί, ενδεχομένως, και το τέλος των προσπαθειών του Αντι Μάρεϊ να «σώσει» την καριέρα του. Ταλαιπωρημένος από αλλεπάλληλους τραυματισμούς και με μεταλλικό ισχίο, στα 34 πλέον, ο σκωτσέζος τενίστας συγκίνησε με τον αγώνα που έδωσε απέναντι στον Τσιτσιπά -κράτησε σχεδόν 5 ώρες- και κέρδισε τη συμπάθεια του κοινού στο «Arthur Ashe Stadium», όμως αποκλείστηκε από τον πρώτο, κιόλας, γύρο.
Πριν από εννέα χρόνια, στις 11 Σεπτεμβρίου 2012, στο ίδιο γήπεδο, είχε νικήσει (3-2) τον Τζόκοβιτς στον τελικό και είχε κατακτήσει το Αμερικανικό Οπεν. Στα 25 του έγινε ο πρώτος Βρετανός μετά τον θρυλικό Φρεντ Πέρι, που κέρδισε major τίτλο. Ο πρώτος έπειτα από 76 χρόνια και 287 τουρνουά! Ο (τότε) πρωθυπουργός, Ντέιβιντ Κάμερον, τον είχε αποθεώσει στο βρετανικό κοινοβούλιο. Κέρδισε κι άλλα δύο (Γουΐμπλεντον). Η συνέχεια, όμως, δεν ήταν αυτή που οι υποστηρικτές του προσδοκούσαν. Σήμερα, ο άλλοτε κορυφαίος τενίστας στον Κόσμο βρίσκεται στο Νο 114 του ranking. Επαιξε στο μόλις πέμπτο του γκραν-σλαμ τα 4 τελευταία χρόνια. Κι εφέτος έχει ηττηθεί σε 6 από τους 11 αγώνες του.