Πολλοί θα χαρακτήριζαν την προσπάθεια υπολογισμού του αριθμού των μυρμηγκιών της Γης ως έναν μη ρεαλιστικό προς επίτευξη στόχο. Στο παρελθόν είχαν γίνει κάποιες εκτιμήσεις για τον πληθυσμό των μικρών στο μέγεθος αλλά εξαιρετικά ικανών και υψηλής νοημοσύνης εντόμων που δημιουργούν πολύ μεγάλες σε έκταση και σύνθετες σε δομή κοινότητες –όμως ήταν πρακτικά αδύνατο να υπολογιστεί ο αριθμός.
Οπως ανέφερε η Washington Post, ερευνητική ομάδα αποτελούμενη από επιστήμονες από τη Γερμανία και το Χονγκ Κονγκ συνέλεξε δεδομένα από 489 μελέτες που έχουν πραγματοποιηθεί στο παρελθόν και οι οποίες περιείχαν δεδομένα για την παρουσία των μυρμηγκιών στον πλανήτη, όπως για παράδειγμα, την κατά τόπους πυκνότητά τους.
Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πρέπει υπάρχουν περίπου 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια: ο αριθμός 20 ακολουθούμενος από 15 μηδενικά!
Αυτός ο… αδιανόητος αριθμός αντιστοιχεί σε μία συνολική βιομάζα 12 μεγατόνων. O όρος βιομάζα συμπεριλαμβάνει όλα τα προϊόντα, υπολείμματα και απόβλητα φυτικής και ζωικής προέλευσης. Αν ο υπολογισμός είναι ορθός, η βιομάζα των μυρμηγκιών είναι μεγαλύτερη από όλα μαζί τα πουλιά και τα θηλαστικά ζώα του πλανήτη μας, τα οποία εκτιμάται ότι έχουν βιομάζα δύο και επτά μεγατόνων, αντίστοιχα, ενώ είναι περίπου το 20% της βιομάζας της ανθρωπότητας.
Μάλιστα ο αριθμός που δίνει η νέα μελέτη ενδέχεται να είναι μικρότερος από τον πραγματικό, αφού αυτή λαμβάνει υπόψη της κατά βάση μόνο τα μυρμήγκια που ζουν στην επιφάνεια του εδάφους και όχι σε αυτά που προτιμούν να ζουν στα δέντρα ή στο υπέδαφος. Επιπλέον δεν υπάρχουν πολλά και αξιοποιήσιμα δεδομένα για την παρουσία των μυρμηγκιών στην αφρικανική ήπειρο και τις βορειότερες περιοχές της Ασίας. Παρ’ όλα αυτά, οι ερευνητές εκτιμούν ότι η μελέτη τους προσφέρει, αν μη τι άλλο, μια τάξη μεγέθους για τον παγκόσμιο πληθυσμό των μυρμηγκιών στη Γη.
Οι εντομολόγοι αναφέρουν ότι εξελίσσεται τα τελευταία χρόνια μια αξιοσημείωτη μείωση των πληθυσμών των εντόμων, φαινόμενο που πιθανώς αφορά σε κάποιο ποσοστό και τα μυρμήγκια. Οι ειδικοί αναφέρουν ως αιτίες την καταστροφή του φυσικού περιβάλλοντος των εντόμων, τη χρήση μικροβιοκτόνων και φυτοφαρμάκων, καθώς και την κλιματική αλλαγή, που όπως φαίνεται δημιουργεί σοβαρά προβλήματα στα έντομα.
Εχουν αναγνωριστεί περίπου 14.000 είδη και υποείδη μυρμηγκιών και εκτιμάται ότι υπάρχουν περίπου οκτώ χιλιάδες ακόμη που δεν έχουν εντοπισθεί ή αναγνωρισθεί ως ξεχωριστό είδος. Πραγματοποιούνται συνεχώς μελέτες για τον τρόπο ζωής, τη συμπεριφορά και τις δυνατότητες των μυρμηγκιών οι οποίες αποκαλύπτουν κάθε φορά άγνωστες αλλά εξαιρετικά ενδιαφέρουσες έως και αναπάντεχες πτυχές της ύπαρξης των μυρμηγκιών.
Η διασπορά των σπόρων, η ανακύκλωση και αυξημένη διαθεσιμότητα των θρεπτικών συστατικών μέσω ανακατέματος και μετακίνησης του εδάφους αποτελούν ορισμένες από τις θετικές επιδράσεις των μυρμηγκιών στον πλανήτη. Υπάρχουν πάντως και ορισμένα είδη που διαταράσσουν τα οικοσυστήματα στα οποία εισβάλλουν ξαφνικά.