Δεν είναι, απλώς, δύο ανταγωνιστές -από τους σπουδαιότερους εκπροσώπους της νέας γενιάς του τένις- που διεκδικούν την πρωτοκαθεδρία στο άθλημά τους στη μετά Big-3 (Φέντερερ, Τζόκοβιτς, Ναδάλ) εποχή. Είναι και δύο αταίριαστοι χαρακτήρες, των οποίων η αντιπαλότητα υπερβαίνει τις γραμμές του κορτ. Ο Στέφανος Τσιτσιπάς και ο Ντανίλ Μεντβέντεφ, που την Παρασκευή το πρωί (10:30 Ελλάδας) θα αναμετρηθούν για μια θέση στον τελικό του Αυστραλιανού Οπεν, αντιπάθησαν, ο ένας τον άλλον, με την πρώτη ματιά.
Η «βεντέτα» τους χρονολογείται από τον Μάρτιο του 2018. Η πρώτη τους, κιόλας, συνάντηση, στον Α’ γύρο του Μαϊάμι Οπεν, υπήρξε επεισοδιακή. Ο Μεντβέντεφ άκουσε τον Τσιτσιπά να τον αποκαλεί «Σκατορώσο» (περίεργο, γιατί και ο Στέφανος έχει ρωσικές ρίζες από τη μητέρα του, Γιούλια) και του απάντησε «φίλε, καλύτερα να βγάλεις τον σκασμό». Υστερα τον πλησίασε, σε έξαλλη κατάσταση, και άρχισε να… τον ψέλνει: «Υπάρχουν κανόνες. Πηγαίνεις επειγόντως στην τουαλέτα για πέντε λεπτά στη μέση του παιχνιδιού, μετά σε net play (τυχερός πόντος που κερδίζει ο παίκτης, όταν το μπαλάκι χτυπάει στο φιλέ) δεν ζητάς συγγνώμη, και νομίζεις ότι είσαι καλό παιδί; Κοίταξέ με! Κοίταξέ με! Δεν με κοιτάς…».
Ο Τσιτσιπάς συνέχισε ατάραχος να μαζεύει τα πράγματά του, αγνοώντας επιδεικτικά τον αντίπαλό του, ενώ ο διαιτητής προσπαθούσε, ματαίως, να ηρεμήσει τον 22χρονο -τότε- Ρώσο, που συνέχισε να διαμαρτύρεται στους αξιωματούχους του αγώνα: «Αυτός το άρχισε. Είπε “Σκατορώσε”, νομίζεις ότι αυτό είναι φυσιολογικό; Δεν μπορεί να λέει κάτι για να τσακωθούμε, κι έπειτα να μη με κοιτάζει. Είναι ένα μικρό παιδί που δεν ξέρει να τσακώνεται…». Για την ιστορία, ο Μεντβέντεφ είχε νικήσει 2-1 με ανατροπή (2-6, 6-4, 6-2).
Κέρδισε και στις δύο επόμενες αναμετρήσεις τους, την ίδια χρονιά: στο Αμερικανικό Οπεν (3-1) και στη Βασιλεία (2-1). Αμέσως μετά τον αγώνα στην Ελβετία έγραψε στο Instagram: «Ooops, I did it again» (Ουπς, τα κατάφερα πάλι) και ο Τσιτσιπάς «απάντησε», αποκλείοντας τον Ρώσο από τους λογαριασμούς του στα social media.
Το 2019 ο Τσιτσιπάς επανήλθε στον πρώτο τους «καβγά», σε συνέντευξή του: «Θέλω να σας μιλήσω για όσα συνέβησαν πριν από ενάμισι χρόνο στο Μαϊάμι. Το ματς βρισκόταν στο τρίτο σετ, στο 3-2 ή 4-2 -δεν θυμάμαι- υπέρ του Μεντβέντεφ. Σε έναν πόντο που παίξαμε, το μπαλάκι μου χτύπησε το φιλέ και πέρασε απέναντι. Μέχρι να τελειώσει το γκέιμ, το οποίο κέρδισα, μεσολάβησαν δύο τρία χτυπήματα. Εκείνος ανέβηκε στο φιλέ και απαίτησε να του ζητήσω συγγνώμη, επειδή το μπαλάκι μου είχε βρει στο φιλέ και πέρασε. Είχα ξεχάσει πως είχε συμβεί κάτι τέτοιο, καθώς ήμουν συγκεντρωμένος στο παιχνίδι και είχαν γίνει κι άλλα χτυπήματα μετά – ο πόντος δεν κρίθηκε στο net play. Αλλά με αγριοκοίταζε και επέμενε πως έπρεπε να απολογηθώ. Υστερα από αυτό το περιστατικό δεν κέρδισα άλλο γκέιμ. Εχασα το σετ και αποκλείστηκα. Μπήκε στο κεφάλι μου, έπαιξε με το μυαλό μου, και εκνευρίστηκα πάρα πολύ που τον άφησα να με επηρεάσει. Γι’ αυτό του είπα ό,τι του είπα, κι έχω μετανιώσει για τα λόγια μου».
Η μεταμέλεια του Στέφανου δεν αποδείχτηκε στην πράξη. Οταν ηττήθηκε για πέμπτη διαδοχική φορά από τον Ρώσο, τον Οκτώβριο του 2019 στο Μάστερς της Σαγκάης, οι δύο άσπονδοι εχθροί «έδωσαν τα χέρια», όμως στη συνέντευξη Τύπου ο έλληνας τενίστας ξεσπάθωσε εναντίον του νικητή: «Δεν θέλω να είμαι αγενής, αλλά είναι βαρετό (να παίζεις μαζί του). Τόσο βαρετό… Πρώτα απ’ όλα, μισώ τον εαυτό μου που μπαίνω σε αυτή τη διαδικασία, να παίζω με τους δικούς του όρους και όχι με τους δικούς μου. Αυτό μου θυμίζει τα παιδικά μου χρόνια, τότε που ήμουν 12 ετών. Εχει μεγάλο σερβίς, κι αν καταφέρεις να το επιστρέψεις, είναι, απλά, αμέτρητες μπάλες μέσα στο γήπεδο… Χτυπάς, οι μπάλες έρχονται πίσω, ξαναχτυπάς… Δεν ξέρω… Είναι σαν μια ακόμη μέρα στο γραφείο».
Ο Μεντβέντεφ δεν… άφησε το μπαλάκι να πέσει κάτω. Μερικές μέρες αργότερα σχολίασε τα παράπονα του Τσιτσιπά προς τη μητέρα του (με ένα βιντεάκι στο YouTube) ότι ο Ρότζερ Φέντερερ και ο Ράφα Ναδάλ, συμπαίκτες του στο Laver Cup, τον υποχρέωσαν να πιεί αλκοόλ για να πανηγυρίσουν. Εγραψε στα social media: «Μεταφέρω τα λόγια του. Είπε πως τον ανάγκασαν να πιει αλκοόλ, και ότι ήταν αηδιαστικό. ΟΚ, αυτό το δέχομαι. Αλλά το ”Μαμά, ακούς, είναι αηδιαστικό, μπορώ να το αποδείξω με βίντεο”, είναι γελοίο. Δεν μπορώ άλλο να τον πάρω στα σοβαρά». Το… γκέιμ αυτό έληξε με τη δήλωση του Στέφανου ότι «το τένις του Μεντβέντεφ δεν είναι βαρετό, αλλά μονοδιάστατο».
«Θερμά επεισόδια» δεν υπήρξαν άλλα, όμως ούτε οι ίδιοι δεν ισχυρίζονται ότι… αγαπήθηκαν. «Σεβόμαστε ο ένας τον άλλον, ως παίκτη. Οχι τόσο σε προσωπικό επίπεδο. Σίγουρα δεν είμαστε φίλοι, αλλά δεν είμαστε κι εχθροί. Είμαστε συνάδελφοι, και αυτό αρκεί», έχει ξεκαθαρίσει σε συνέντευξή του ο Μεντβέντεφ. Περίπου τα ίδια, με άλλα λόγια, έχει πει ο Τσιτσιπάς: «Η χημεία μας δεν είναι η καλύτερη δυνατή. Δεν γίνεται να συμπαθείς τους πάντες. Δεν τον μισώ, όμως δεν θα πηγαίναμε παρέα για φαγητό. Τον σέβομαι, σίγουρα. Εχει διανύσει πολύ δρόμο για να φτάσει ως εδώ».
Την Τετάρτη, μόλις οριστικοποιήθηκε το «ραντεβού» τους στον δεύτερο ημιτελικό του Αυστραλιανού Οπεν, κανείς από τους δύο δεν θέλησε να ρίξει λάδι στη φωτιά. «Με τον Μεντβέντεφ είμαστε καλύτερα μετά το Laver Cup. Δεν έχουμε μιλήσει τους τελευταίους μήνες, όμως η σχέση μας είναι ανταγωνιστική μόνο στο γήπεδο. Κυνηγάμε το ίδιο όνειρο», τόνισε ο Τσιτσιπάς. «Πρέπει να είμαι στα καλύτερά μου για να τον νικήσω, γιατί ο Στέφανος είναι μεγάλος παίκτης», δήλωσε ο Νο 2 τενίστας στην παγκόσμια κατάταξη.
Δύσκολα θα «τα βρουν» στο μέλλον. Ο Μεντβέντεφ λατρεύει να προκαλεί, όχι μόνο τους αντιπάλους του, αλλά ακόμη και το κοινό. Πέρυσι στη Νέα Υόρκη ο Ρώσος κατέκτησε το Αμερικανικό Οπεν με το κοινό να τον αποδοκιμάζει αγρίως. Στο τέλος ειρωνεύτηκε τους θεατές, λέγοντάς τους: «Σας ευχαριστώ. Ημουν κουρασμένος και μου δώσατε ενέργεια. Να ξέρετε, όταν θα πηγαίνετε για ύπνο, ότι κέρδισα χάρη σε εσάς». Του αρέσουν τα mind games, ενώ ο Τσιτσιπάς τα σιχαίνεται. Είναι ανέκφραστος και ψυχρός, ενώ ο Τσιτσιπάς, υπερβολικά εκδηλωτικός. Αν μοιάζουν σε κάτι, αυτό είναι η κυκλοθυμία τους. Μπορεί να εκνευριστούν σε δευτερόλεπτα, με το παραμικρό.