Το σόου άργησε ν’ αρχίσει, όμως άξιζε την αναμονή. Με πέντε γκολ στο τελευταίο ημίωρο του αγώνα, η Μπαρτσελόνα συνέτριψε (5-0) την Μπέτις στο «Μπενίτο Βιγιαμαρίν», αφήνοντας 11 βαθμούς πίσω την Ατλέτικο Μαδρίτης και… 19 (με ένα ματς λιγότερο) τη Ρεάλ. Ούτε συζήτηση, ότι θα κατακτήσει το εφετινό Πρωτάθλημα. Οπως συνέβη, άλλωστε, και τις επτά προηγούμενες φορές που κατάφερε να ξεφύγει τόσο πολύ από τους διώκτες της.
Ο Λιονέλ Μέσι πέτυχε δύο γκολ -έφτασε τα 19 σε 20 αγωνιστικές- ενώ σέρβιρε (στον Λουίς Σουάρες) άλλο ένα. Είναι η πρώτη φορά στην καριέρα του που μοιράζει ασίστ σε πέντε διαδοχικά παιχνίδια. Δυο γκολ σημείωσε και ο Σουάρες, ο οποίος συμπλήρωσε τα 15 (και τα 100 σε 114 ματς με τη φανέλα της Μπαρτσελόνα στο ισπανικό πρωτάθλημα). Είχε και δύο ασίστ. Ο Αργεντινός και ο Ουρουγουανός, μαζί, έχουν σκοράρει 34 τέρματα – σχεδόν όσα ολόκληρη η Ρεάλ Μαδρίτης (39).
Το ότι ο Μέσι είναι ευτυχισμένος και πάλι, φαίνεται στις ντρίμπλες του. Στο κυριακάτικο παιχνίδι έκανε 12 επιτυχημένες, στις 13 που δοκίμασε. Ακόμη και στο τελευταίο πεντάλεπτο, που οι δυνάμεις του τον είχαν εγκαταλείψει, με μια του κίνηση «χόρεψε» στο χορτάρι τρεις αντιπάλους του που τον είχαν περικυκλώσει. Δεν είναι τυχαίο, που η Μπαρτσελόνα καλπάζει αήττητη στη La Liga. Με τον βραχύσωμο «μάγο» της σε τέτοια κέφια, ούτε ο Νεϊμάρ (που έφυγε) της λείπει, ούτε ο αντι-Νεϊμάρ (που αναζητεί) της χρειάζεται.
Real Betis fans applaud Messi for this magical dribble . pic.twitter.com/biCZ1pUFOy
— Futbalista (@fpl_changes) January 21, 2018
Τον περασμένο Αύγουστο, η Καταλωνία είχε πέσει σε κατάθλιψη. Ο Νεϊμάρ την είχε προδώσει, διαλύοντας τους MSN – την πιο επιτυχημένη «τριάδα» επιθετικών που γνώρισαν τα γήπεδα. Η μετεγγραφή του Κοουτίνιο είχε χαλάσει την τελευταία στιγμή. Οι αφίξεις του Ντεμπελέ και του Παουλίνιο δεν είχαν ενθουσιάσει τους «Μπλαουγκράνα». Ο Μέσι καθυστερούσε να υπογράψει την επέκταση του συμβολαίου του, και ο Ινιέστα έλεγε πως σκεφτόταν να αποσυρθεί. Ο νέος προπονητής δεν είχε κυβερνήσει, στο παρελθόν, τόσο μεγάλο καράβι. Οι οπαδοί είχαν στήσει λαϊκά δικαστήρια, ενώ οι πωλήσεις εισιτηρίων για τους αγώνες στο «Καμπ Νου» σημείωναν κάμψη.
Η Μπαρτσελόνα έδειχνε πολύ αδύναμη μπροστά στη Ρεάλ Μαδρίτης, που προερχόταν από την κατάκτηση του Champions League και του Πρωταθλήματος Ισπανίας, είχε σηκώσει το ευρωπαϊκό Super Cup (νικώντας τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ), και είχε νικήσει τους Καταλανούς δύο φορές μέσα σε τέσσερις μέρες (3-1 στο «Καμπ Νου» και 2-0 στο «Μπερναμπέου») για το Super Cup Ισπανίας. Αλλά, σχεδόν πέντε μήνες αργότερα, η Βαρκελώνη τα θυμάται όλα αυτά σαν ένα κακό όνειρο. Η Μπάρτσα σαρώνει στην Ισπανία (με μόλις τρεις ισοπαλίες), έχει την καλύτερη επίθεση και την καλύτερη άμυνα, ενώ στο Champions League πέρασε σαν σίφουνας από τον όμιλό της στην επόμενη φάση. Η Ρεάλ μετράει, ήδη, τέσσερις ήττες στην Ισπανία, έχει πετύχει 18 γκολ λιγότερα απ’ ό,τι οι Καταλανοί, έχει δεχτεί τα διπλάσια, και στο Champions League προκρίθηκε ως δεύτερη.
Αυτό το «θαύμα» έχει ονοματεπώνυμο: Ερνέστο Βαλβέρδε. Αθόρυβα και μεθοδικά, ο πρώην τεχνικός του Ολυμπιακού κατάφερε να προσαρμόσει το παιχνίδι των Καταλανών στα νέα δεδομένα, διακρίνοντας τη λύση εκεί που όλοι οι άλλοι έβλεπαν την καταστροφή. Χωρίς τους MSN πλέον, η Μπαρτσελόνα είχε τον Μέσι ακόμα μεγαλύτερη ανάγκη. Τον τράβηξε λίγο πιο πίσω, ώστε να κινείται πιο ελεύθερα και να δημιουργεί με μεγαλύτερη άνεση, κι άνοιξε χώρους για τον Σουάρες που -μετά τη φυγή του Νεϊμάρ- μαράζωνε στα άκρα, κοντά στις πλάγιες γραμμές. Επιπλέον, έκανε την ομάδα πιο κυνική. Η δική του Μπαρτσελόνα δεν ντρέπεται να αμυνθεί ή να ροκανίσει τον χρόνο, όποτε αυτό απαιτείται. Ολοι δουλεύουν πιο ομαδικά, με πολύ τρέξιμο και χωρίς την μπάλα, και «ιδρώνουν» περισσότερο προκειμένου να υποστηρίξουν τους δυο πιο χαρισματικούς συμπαίκτες τους: τον Μέσι και τον Σουάρες.
Αποδέχτηκαν αυτούς τους -μάλλον άχαρους- ρόλους, επειδή διαπιστώνουν ότι το πλάνο του προπονητή τους λειτουργεί. Η Μπαρτσελόνα του Βαλβέρδε δεν είναι τόσο θεαματική όσο εκείνη του Γκουαρντιόλα, όμως βάζει πολλά γκολ και νικά. Ο Μέσι είναι ικανοποιημένος από τις βοήθειες που παίρνει (πέρυσι, αυτό ήταν το μεγάλο του πρόβλημα), και ο Σουάρες χαρούμενος που πλησίασε, πάλι, την αντίπαλη εστία. Εκεί που όλοι περίμεναν να δουν τη λιγότερο ανταγωνιστική Μπαρτσελόνα της τελευταίας δεκαετίας, επειδή κάποιες «φίρμες» της αποχώρησαν και κάποιες άλλες (όπως ο Ινιέστα) γέρασαν, αυτό που «έτρεμαν» το έπαθε η Ρεάλ. Για τον ίδιο λόγο -επειδή αντιλαμβάνονται ότι η ομάδα τους επιστρέφει στο δρόμο των επιτυχιών- οι οπαδοί έπαψαν να γκρινιάζουν για κάποιες μικρές αποκλίσεις από τους ιερούς κανόνες του Κρόιφ. Ιδίως μετά τον θρίαμβο στο clasico της Μαδρίτης, προ μηνός, ο Βαλβέρδε κέρδισε την εμπιστοσύνη τους.
Η Μπαρτσελόνα δικαιούται, πλέον, να ατενίζει το μέλλον με αισιοδοξία. Ο Ντεμπελέ -το πανάκριβο καλοκαιρινό της απόκτημα- επέστρεψε από τον σοβαρό τραυματισμό του. Ο Κοουτίνιο είναι, επιτέλους, δικός της. Αν και δεν έχει δικαίωμα συμμετοχής στα ευρωπαϊκά ματς εφέτος, ο Βραζιλιάνος θα δώσει πολύτιμες ανάσες στον Ινιέστα, στους εγχώριους αγώνες. Με την τεράστια βαθμολογική διαφορά που έχει εξασφαλίσει στο ισπανικό πρωτάθλημα, θα μπορεί να ρίξει το βάρος στο Champions League, τώρα που αρχίζουν τα δύσκολα.
Αμέσως μετά το χθεσινό (Κυριακή) ματς κόντρα στην Μπέτις, ο Βαλβέρδε δεν έχασε την ευκαιρία να αποθεώσει τον Μέσι: «Πρέπει όλοι να τον απολαμβάνουμε. Είναι εντυπωσιακό αυτό που είδαμε σήμερα από εκείνον. Αυτή τη στιγμή είναι ο καλύτερος και, προφανώς, ο κορυφαίος όλων των εποχών. Ολοι τον χάρηκαν… εκτός από τους φίλους της Μπέτις». Κανείς δεν αμφιβάλλει: ο αργεντινός σούπερ-σταρ είναι ο πρωταγωνιστής (και) αυτού του πεντάμηνου success story της Μπαρτσελόνα. Αλλά, ο Βαλβέρδε είναι ο σκηνοθέτης του.