Μπάρες χρυσού, στοίβες μετρητών, ένα σπορ Mercedes και αξιωματούχοι ξένων μυστικών υπηρεσιών ενδέχεται να «εμφανιστούν» στο δικαστήριο του Μανχάταν, όπου τη Δευτέρα, ξεκίνησε η δίκη εναντίον του γερουσιαστή Μπομπ Μενέντεζ.
Οπως υπενθυμίζει η Washington Post, ο Μενέντεζ κατηγορείται ότι χρησιμοποίησε τη θέση και την επιρροή του για να ωφελήσει τρεις επιχειρηματίες που του έδιναν πολυτελή δώρα. Ο ίδιος αρνείται τις κατηγορίες.
Η προηγούμενη υπόθεση διαφθοράς του Μενέντεζ περιείχε παρόμοιες κατηγορίες για δωροδοκία, αλλά έληξε το 2017, καθώς οι ένορκοι τότε δεν κατέληξαν σε ομόφωνη απόφαση, σε δικαστήριο του Νιου Τζέρσεϊ, την πολιτεία όπου ο Μενέντεζ εκλέγεται γερουσιαστής.
Αυτή τη φορά, οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο άλλοτε πανίσχυρος πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας αντιμετωπίζει ένα πιο δύσκολο έργο: να πείσει τους ενόρκους στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν ότι απέκτησε νόμιμα τις ράβδους χρυσού, τα μετρητά, το αυτοκίνητο και άλλα αντικείμενα που κατασχέθηκαν από το σπίτι του το 2022.
Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ο Μενέντεζ και η σύζυγός του δωροδοκούνταν με αυτά τα αντικείμενα από επιχειρηματίες του Νιου Τζέρσεϊ, οι οποίοι ζητούσαν τη βοήθειά του για να ανοίξει ο δρόμος για επικερδείς συμφωνίες που είχαν ετοιμάσει με τις κυβερνήσεις της Αιγύπτου και του Κατάρ.
Το 66σέλιδο κατηγορητήριο αναφέρει ότι ο Μενέντεζ προσπάθησε να πιέσει τους αξιωματούχους στο Νιου Τζέρσεϊ να σταματήσουν τις ποινικές έρευνες σε βάρος τριών ατόμων που συνδέονται με αυτόν.
Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης συμπέρανε ότι ο Μενέντεζ έγινε τελικά ξένος πράκτορας της Αιγύπτου, προχωρώντας σε ενέργειες με στόχο να στείλει η αμερικανική κυβέρνηση στρατιωτική βοήθεια στο Κάιρο παρά την αντίσταση του Κογκρέσου λόγω των καταγγελλομένων παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στη χώρα.
Ο γερουσιαστής αντιμετωπίζει 16 κακουργηματικές κατηγορίες -μεταξύ των οποίων δωροδοκία, εκβιασμός, απάτη, παρεμπόδιση της δικαιοσύνης και δράση ως ξένος πράκτορας- και θα μπορούσε να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του στη φυλακή αν καταδικαστεί για όλες, επισημαίνει η Washington Post.
Το κατηγορητήριο περιγράφει πώς ένας από τους συγκατηγορούμενους του Μενέντεζ, ο Γουαέλ «Γουίλ» Χάνα, ήταν ο ιδιοκτήτης της μοναδικής αμερικανικής επιχείρησης που είχε την άδεια εξαγωγών κρέατος χαλάλ στην Αίγυπτο.
Ο Χάνα διοχέτευε τα έσοδα από την επιχείρηση αυτή στη σύζυγο του Μενέντεζ, Νεϊντίν, η οποία δημιούργησε μια εταιρεία-βιτρίνα για αυτό τον σκοπό, σύμφωνα με τους εισαγγελείς.
Σε αντάλλαγμα, ο Μενέντεζ φέρεται να παρείχε ευαίσθητες απόρρητες πληροφορίες σε αιγύπτιους αξιωματούχους, αποκαλύπτοντας τον αριθμό των ατόμων που υπηρετούσαν στην πρεσβεία των ΗΠΑ στο Κάιρο και τις εθνικότητές τους.
Οι εισαγγελείς λένε ότι ο Μενέντεζ έγραψε επίσης μια επιστολή για λογαριασμό της Αιγύπτου σε άλλους γερουσιαστές των ΗΠΑ, ζητώντας τους να αποδεσμεύσουν την αναστολή βοήθειας ύψους 300 εκατομμυρίων δολαρίων προς τη χώρα αυτή.
«Πες στον Γουίλ ότι πρόκειται να υπογράψω αυτή την πώληση στην Αίγυπτο σήμερα», έγραψε ο Μενέντεζ σε ένα γραπτό μήνυμα του 2018 προς την τότε φίλη του, Νεϊντίν, το οποίο παρατίθεται στο κατηγορητήριο. Αναφερόταν στην πώληση πυρομαχικών για άρματα μάχης, αξίας 99 εκατ. δολαρίων, που εκκρεμούσε στη Γερουσία. «ΣΗΜΕΙΩΣΗ: Αυτά τα βλήματα αρμάτων είναι για άρματα που έχουν εδώ και πολλά χρόνια. Τα χρησιμοποιούν στο Σινά για την αντιτρομοκρατική εκστρατεία», έγραψε.
Ο Ντάνιελ Ρίτσμαν, ειδικός σε θέματα ομοσπονδιακής νομοθεσίας περί δωροδοκίας στη Νομική Σχολή του Κολούμπια, είπε: «Αυτό που πραγματικά έχει η κυβέρνηση σε αυτή την υπόθεση, σε αντίθεση με την προηγούμενη (εναντίον του Μενέντεζ), είναι η εικόνα ενός ισχυρού γερουσιαστή που νοικιάζει το γραφείο του σε μια ξένη δύναμη».
Το 2017, οι δωροδοκίες για τις οποίες κατηγορήθηκε ο Μενέντεζ, αφορούσαν περισσότερα από 700.000 δολάρια που δόθηκαν σε προεκλογικές επιτροπές οι οποίες υποστήριζαν την υποψηφιότητά του για επανεκλογή το 2012, καθώς και πολυτελή καταλύματα σε ένα ταξίδι στο Παρίσι, πτήσεις με ιδιωτικό τζετ και διαμονή σε βίλα στη Δομινικανή Δημοκρατία που ανήκε στον φίλο του και συγκατηγορούμενό του τότε, τον οφθαλμίατρο της Φλόριντα, Σάλομον Μέλγκεν.
Τίποτα από αυτά δεν έγινε προσωπική περιουσία του Μενέντεζ, σημειώνουν οι νομικοί, σε αντίθεση με τα αντικείμενα που κατασχέθηκαν από την κατοικία του στο Ινγκλγουντ Κλιφς της Νέας Υόρκης, το 2022. Το κατηγορητήριο αναφέρει επίσης ότι ο Χάνα κατέβαλε χιλιάδες δολάρια για την υποθήκη του σπιτιού των Μενέντεζ.
Ο Μενέντεζ και ο Μέλγκεν παρουσίασαν μια ενιαία υπεράσπιση πριν από επτά χρόνια, περιγράφοντας μια μακροχρόνια φιλία και συχνά ταξίδια μαζί. Αυτή τη φορά, ένα από τα άτομα που φέρεται να δωροδόκησαν τον Μενέντεζ, έχει ήδη δηλώσει ένοχος και συμφώνησε να συνεργαστεί με τους εισαγγελείς. Ο Χοσέ Ουρίμπε θα μπορούσε να καταθέσει στο εδώλιο και να αφηγηθεί ότι παρέδωσε στην Μενέντεζ 15.000 δολάρια σε μετρητά μία ημέρα πριν εκείνη καταβάλει προκαταβολή 15.000 δολαρίων για το νέο της αυτοκίνητο.
Οι συνήγοροι υπεράσπισης πρότειναν σε νομική κατάθεση ότι ο Μενέντεζ μπορεί να ρίξει κάποια ευθύνη στη σύζυγό του, η οποία θα δικαστεί αργότερα φέτος. Μια δικαστική κατάθεση που αποσφραγίστηκε τον περασμένο μήνα αναφέρει ότι οι δικηγόροι μπορεί να υποστηρίξουν ότι η σύζυγός του απέκρυψε πληροφορίες από αυτόν «ή με άλλο τρόπο τον οδήγησε να πιστέψει ότι δεν συνέβαινε τίποτα παράνομο».
«Είμαι αθώος και θα το αποδείξω», δήλωσε ο 70χρονος γερουσιαστής στους ψηφοφόρους του σε βιντεοσκοπημένο μήνυμα τον Μάρτιο, όταν ανακοίνωσε ότι δεν θα διεκδικήσει το χρίσμα των Δημοκρατικών για να διεκδικήσει τέταρτη θητεία τον Νοέμβριο. «Ελπίζω ότι η αθώωσή μου θα πραγματοποιηθεί αυτό το καλοκαίρι και θα μου επιτρέψει να συνεχίσω την υποψηφιότητά μου ως ανεξάρτητος Δημοκρατικός στις γενικές εκλογές».
Και πρόσθεσε: «Το μόνο που μπορώ να σας ζητήσω είναι να μην κρίνετε μέχρι να αποδοθεί δικαιοσύνη».
Όμως ο κυβερνήτης Φιλ Μέρφι, ο γερουσιαστής Κόρι Μπούκερ και μια σειρά άλλων υψηλόβαθμων Δημοκρατικών του Νιου Τζέρσεϊ, κάλεσαν τον Μενέντεζ να παραιτηθεί. Μια δημοσκόπηση που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο από το Πανεπιστήμιο Μόνμαουθ διαπίστωσε ότι το 63% των ενηλίκων στην πολιτεία δήλωσε ότι πρέπει να εγκαταλείψει το αξίωμά του, σε σύγκριση με το 28% σε μια έρευνα μετά την παραπομπή του το 2015.
Δώδεκα γερουσιαστές στην ιστορία των ΗΠΑ έχουν παραπεμφθεί σε δίκη κατά τη διάρκεια της θητείας τους. Εξι έχουν καταδικαστεί. Δύο από αυτές τις καταδίκες ανατράπηκαν αργότερα από τα δικαστήρια. Ο Μενέντεζ είναι ο μόνος γερουσιαστής στον οποίο έχουν απαγγελθεί κατηγορίες σε δύο διαφορετικές ποινικές έρευνες.
Το τελευταίο κατηγορητήριο παραθέτει αφειδώς αποσπάσματα από μηνύματα κειμένου και συνομιλίες που είχαν ο Μενέντεζ και η σύζυγός του μεταξύ τους και με αιγύπτιους αξιωματούχους. Σε ένα εστιατόριο στην Ουάσιγκτον το 2019, η Νεϊντίν Μενέντεζ ρώτησε έναν αξιωματούχο των αιγυπτιακών μυστικών υπηρεσιών που δειπνούσε με το ζευγάρι: «Τι άλλο μπορεί να κάνει ο έρωτας της ζωής μου για εσάς;», αναφέρει το κατηγορητήριο.
Την επόμενη χρονιά, σύμφωνα με το κατηγορητήριο, έστειλε στον ίδιο αξιωματούχο ένα γραπτό μήνυμα που έλεγε, «όποτε χρειαστείς οτιδήποτε, έχεις το νούμερό μου και θα κάνουμε τα πάντα».
Ο Μενέντεζ θα μπορούσε επίσης να υποστηρίξει, όπως έκανε και στην προηγούμενη δίκη του, ότι ενεργούσε υπό την επίσημη ιδιότητά του. «Η δουλειά του είναι να ασκεί πιέσεις για τους ψηφοφόρους του, για εκείνους που τον υποστηρίζουν, για εκείνους που του παρουσιάζουν πολύτιμα επιχειρήματα υπέρ μιας θέσης», δήλωσε ένας δικηγόρος.
Το κατηγορητήριο περιγράφει λεπτομερώς πώς ομοσπονδιακοί πράκτορες βρήκαν σχεδόν μισό εκατομμύριο δολάρια «σε φακέλους, κρυμμένα σε ρούχα, ντουλάπες και ένα χρηματοκιβώτιο», όταν έκαναν έφοδο στο σπίτι του το 2022. Ο Μενέντεζ έχει πει ότι ως παιδί κουβανών μεταναστών είχε συνηθίσει να κρατά μετρητά στο σπίτι του.