Επί σχεδόν δύο αιώνες, κωπηλάτες από τα πανεπιστήμιΑ της Οξφόρδης και του Κέιμπριτζ ανταγωνίζονται σε έναν παραδοσιακό αγώνα που συνήθως τελειώνει με τους νικητές να βουτούν στα νερά του Τάμεση για να πανηγυρίσουν τη νίκη τους. Αυτή είναι μια παράδοση που θα διακοπεί φέτος, σύμφωνα με ρεπορτάζ των New York Times.
Οι προειδοποιήσεις των αρχών είναι σαφείς και αυστηρές. Κανείς δεν πρέπει να μπει στο νερό – όχι λόγω παλίρροιας, καρχαριών ή άλλων επικινδύνων όντων, αλλά εξαιτίας των λυμάτων. Μετά την ανακάλυψη υψηλών επιπέδων του κολοβακτηριδίου E. Coli (Εσερίχια Κόλι), οι κωπηλάτες καλούνται να παραμείνουν εκτός νερού και να καλύψουν τυχόν ανοιχτές πληγές τους.
Η προειδοποίηση των διοργανωτών του κλασικού κωπηλατικού αγώνα είναι η σημαντικότερη ένδειξη της επιδεινούμενης κατάστασης των ποταμών και των ακτών της Βρετανίας. Το βακτήριο, που προσβάλλει τον οργανισμό μέσω ανεπαρκώς επεξεργασμένων αποθεμάτων νερού, μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα όπως διάρροια, κράμπες στο στομάχι και περιστασιακούς πυρετούς.
Σύμφωνα με τη βρετανική υπηρεσία υγείας, ένας μικρός αριθμός ατόμων μπορεί επίσης να αναπτύξει αιμολυτικό ουραιμικό σύνδρομο, το οποίο μερικές φορές οδηγεί σε νεφρική ανεπάρκεια και θάνατο. Τα τελευταία χρόνια οι εταιρείες ύδρευσης, που έχουν ιδιωτικοποιηθεί, αντιμετωπίζουν σκληρή κριτική για την απόρριψη λυμάτων και ακατέργαστων όμβριων υδάτων σε πλωτές οδούς και σε παραλίες, όταν οι βροχοπτώσεις είναι έντονες.
Οι εταιρείες ύδρευσης στην Αγγλία ιδιωτικοποιήθηκαν το 1989. Οι επικριτές τους τις κατηγορούν ότι πληρώνουν τεράστια ποσά σε ετήσια μερίσματα στους μετόχους τους, ενώ ταυτόχρονα παρουσιάζουν τεράστια ελλείμματα και αποτυγχάνουν να πραγματοποιήσουν ζωτικές επενδύσεις σε υποδομές.
Αν και οι ακτιβιστές έχουν τονίσει εδώ και καιρό το πρόβλημα με την ποιότητα του νερού, λίγοι Βρετανοί περίμεναν ότι η μόλυνση θα επηρέαζε τον κωπηλατικό αγώνα – ένα σημείο αναφοράς στο ετήσιο αθλητικό ημερολόγιο, που προσελκύει έως και 250.000 θεατές, καθώς και εκατομμύρια τηλεθεατές από ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο.
Κωπηλάτες από τα δυο ιστορικά πανεπιστήμια θα διαγωνιστούν στη διαδρομή 4,25 μιλίων (6,8 χλμ.) του Τάμεση το απόγευμα του Σαββάτου, στους 169ους αγώνες ανδρών και τους 78ους γυναικών. Ο πρώτος αγώνας κωπηλατικών σκαφών έγινε στις 10 Ιουνίου 1829 στην ενορία Χένλεϊ-ον-Τέιμς, δυτικά του Λονδίνου, και τον κέρδισε η Οξφόρδη.
Ωστόσο, για τα επόμενα 25 χρόνια οι αγώνες γίνονταν ακανόνιστα και από το 1836 λαμβάνουν χώρα στην πρωτεύουσα. Μετατράπηκαν σε ετήσιοι το 1856 και ο πρώτος γυναικείος αγώνας κωπηλατικών σκαφών εισήχθη το 1927 – αλλά γινόταν μόνο κατά διαστήματα μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1960.
Η νέα οδηγία υγιεινής ακολουθεί τεστ της Thames by River Action, μιας φιλανθρωπικής οργάνωσης που κάνει εκστρατεία για καθαρότερες πλωτές οδούς. Η οργάνωση ανέφερε ότι οι δοκιμές της αποκάλυψαν επίπεδα του βακτηρίου E. Coli έως και 10 φορές υψηλότερα από τα ελάχιστα αποδεκτά για νερά κολύμβησης.
Οι τοποθεσίες των δοκιμών κατέδειξαν ότι η πηγή της ρύπανσης ήταν η Thames Water, η τοπική εταιρεία ύδρευσης, η οποία «επέρριψε λύματα απευθείας στον ποταμό και στους παραποτάμους του», αναφέρει η River Action. «Τα αποτελέσματα της ποιότητας του νερού μάς δείχνουν τι συμβαίνει μετά από δεκαετίες παραμέλησης από μια μη ελεγχόμενη εταιρεία ύδρευσης» συμπληρώνει η οργάνωση.
Το μεγαλύτερο μέρος της Βρετανίας βασίζεται σε έναν συνδυασμένο αποχετευτικό σύστημα που σπρώχνει τόσο το νερό της βροχής όσο και τα ανθρώπινα απόβλητα κατά μήκος του ίδιου συνόλου σωλήνων. Σε ημέρες έντονης βροχόπτωσης, κάποιες φορές οι εταιρείες ύδρευσης έχουν την άδεια να απορρίπτουν μέρος των αποβλήτων σε ποτάμια ή στη θάλασσα ώστε να αποφευχθεί η κατάρρευση των σωλήνων και κατ’ επέκταση τυχόν πλημμύρες στους δρόμους.
Οι επικριτές αυτής της πρακτικής κατηγορούν τις εταιρείες ύδρευσης ότι χύνουν λύματα ακόμη και όταν ο καιρός είναι ξηρός, ενώ σύμφωνα με στοιχεία που δημοσιεύθηκαν την περασμένη εβδομάδα πέρυσι σημειώθηκαν κατά μέσο όρο 1.271 ημερήσιες διαρροές σε όλη την Αγγλία, έναντι 825 το 2022.
Με ανακοίνωσή της η Thames Water κατηγόρησε ως υπεύθυνες τις «πολύ υψηλότερες από τον μέσο όρο μακροχρόνιες βροχοπτώσεις σε όλο το Λονδίνο και στην κοιλάδα του Τάμεση». Ανέφερε ότι οι υπερχειλίσεις σχεδιάστηκαν να λειτουργούν αυτόματα πριν το αποχετευτικό δίκτυο κατακλυστεί, έτσι ώστε τα αραιωμένα λύματα να απελευθερώνονται στα ποτάμια αντί να ρέουν «πίσω στα σπίτια των πολιτών».
Η εταιρεία πρόσθεσε ότι «εργάζεται σκληρά για να καταστήσει περιττές αυτές τις απορρίψεις» και έχει ανακοινώσει σχέδια για την αναβάθμιση μιας μονάδας επεξεργασίας λυμάτων στο νοτιοδυτικό Λονδίνο «για την επεξεργασία των μεγάλων όγκων εισερχόμενων λυμάτων και τη μείωση της ανάγκης για υπερχειλίσεις κατά τη διάρκεια βροχερού καιρού».
Αυτό δεν λύνει το πρόβλημα των κωπηλατών, που γνωρίζουν ότι ακόμα και αν λαμβάνουν όλες τις προφυλάξεις που συνιστώνται, η ιστορία δείχνει ότι δεν υπάρχει εγγύηση ότι μπορούν να αποφύγουν τα μολυσμένα νερά του Τάμεση. Το 1912 και τα δύο πληρώματα βρέθηκαν κάτω από το νερό λόγω κακοκαιρίας, ενώ το 1984 το ανδρικό σκάφος του Κέιμπριτζ ανετράπη όταν συγκρούστηκε με ποταμόπλοιο πριν καν ξεκινήσει ο αγώνας.