Στο συγκρότημα κατοικιών της προεδρικής φρουράς, βορειοδυτικά της Δαμασκού, οι κάτοικοι ετοίμαζαν τις βαλίτσες τους και φόρτωναν φορτηγά με τα υπάρχοντά τους.
Τα επίλεκτα στρατεύματα του καθεστώτος Ασαντ έπαιρναν τον δρόμο της επιστροφής στα σπίτια τους, ιδίως όσοι ανήκαν στους αλαουίτες, τη μυστικιστική αίρεση του σιιτικού Ισλάμ στην οποία ανήκουν οι Ασαντ.
Οι αντάρτες που ανέλαβαν την εξουσία στη Συρία έχουν υποσχεθεί ότι μόνο όσοι έχουν αίμα στα χέρια τους θα συλληφθούν και θα δικαστούν, αλλά οι στρατιώτες του Ασαντ δεν το ρισκάρουν, ανέφεραν οι Times.
Οι πιο στενοί συνεργάτες του Μπασάρ αλ-Ασαντ έχουν ήδη εξαφανιστεί. Το νούμερο ένα στον κατάλογο των πλέον καταζητούμενων της Συρίας είναι ο μικρότερος αδελφός του, ο Μαχέρ, «ο χασάπης» που ηγήθηκε της καταστολής των διαδηλώσεων στα πρώτα στάδια της λαϊκής εξέγερσης, το 2011.
Ο Μαχέρ στηριζόταν από το Ιράν και πιστεύεται ότι ασκούσε πίεση στον αδελφό του καθ’ όλη τη διάρκεια του εμφυλίου για να συνεχίσει να κυνηγά τους αντικαθεστωτικούς.
Ηταν επίσης από τις πιο διεφθαρμένες προσωπικότητες του καθεστώτος. Αρπαζε χρήματα από τα κρατικά ταμεία, τα οποία μετέφερε σε οικογενειακούς λογαριασμούς, ενώ επέβλεπε την πιο κερδοφόρα βιομηχανία της Συρίας, την παρασκευή ναρκωτικών – ιδίως αμφεταμίνης captagon.
«Ο Μαχέρ είναι ένα μεγάλο τρομακτικό φάντασμα» δήλωσε ο 32χρονος Χασάν Αϊντ, ένας από τους πολλούς πολίτες που βρέθηκαν –και το λεηλάτησαν– στο παλάτι του Μαχέρ αλ-Ασαντ, βόρεια της Δαμασκού, μετά την πτώση του καθεστώτος. «Το όνομά του είναι σαν μια ιστορία τρόμου. Ηταν ένας μεγάλος βρικόλακας – μόνο που ρουφούσε δολάρια».
Ο Μαχέρ έμεινε στη Δαμασκό καθώς οι δυνάμεις των ανταρτών της Χαγιάτ Ταχρίρ αλ Σαμ έκαναν την προέλασή τους από την Ιντλίμπ και κατευθύνονταν νότια. Σύμφωνα με ανεπιβεβαίωτες μαρτυρίες, εθεάθη για τελευταία φορά να καβγαδίζει με τον αδελφό του στο στρατιωτικό αεροδρόμιο Αλ-Μαζέχ.
Ο Μαχέρ σχεδίαζε την ύστατη άμυνα του στρατού στην πόλη Χομς, δύο ώρες βόρεια της Δαμασκού, και το πρωί της 7ης Δεκεμβρίου είχε ενημερώσει τον αδελφό του για τις εξελίξεις.
Το απόγευμα δεν μπόρεσε να επικοινωνήσει ξανά με τον πρόεδρο, αλλά τον εντόπισε στο αεροδρόμιο, όπου ο Μπασάρ επρόκειτο να επιβιβαστεί σε αεροπλάνο που θα τον μετέφερε στη ρωσική αεροπορική βάση Χμεϊμίμ, από όπου θα πετούσε για τη Μόσχα. Οταν οι στρατιωτικοί συνειδητοποίησαν ότι ο πρόεδρός τους είχε διαφύγει από τη Δαμασκό, κατέρρευσε και η τελευταία τους αντίσταση.
Το Ιράκ διέψευσε τις πληροφορίες ότι ο Μαχέρ κατέφυγε στη Βαγδάτη, όπου και αρκετές χιλιάδες στρατιώτες του καθεστώτος, που πέρασαν τα σύνορα ζητώντας άσυλο.
Οι πιο αξιόπιστες μαρτυρίες, σύμφωνα με τους Times, λένε ότι ο Μαχέρ, όπως και ο αδελφός του, κατευθύνθηκε στη Μόσχα, όπου η οικογένεια Ασαντ έχει επενδύσει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε ακίνητα.
Ο Μαχέρ και η σύζυγός του, Μανάλ, είχαν συνηθίσει σε μια ζωή πολυτέλειας, ακόμη και όταν η Συρία βυθίστηκε στη φτώχεια εξαιτίας του πολέμου, της διαφθοράς και των κυρώσεων.
Κάτω από το λεηλατημένο παλάτι του υπήρχαν τούνελ και διάφορα δωμάτια, όπου φέρεται να διατηρούσε χρήματα και άλλα πολύτιμα αντικείμενα.
Δεκαπέντε χιλιόμετρα μακριά, στο αριστοκρατικό προάστιο Γιαφούρ, διάσημο για τους στάβλους αλόγων και τα σπίτια εκατομμυρίων δολαρίων, ένα άλλο κλιμακοστάσιο οδηγούσε σε περισσότερες σήραγγες κάτω από την κατοικία της συζύγου του Μαχέρ, της Μανάλ. Και εκεί υπήρχε μια σήραγγα που κατευθυνόταν προς την πλαγιά του βουνού, καταλήγοντας σε μια καταπακτή διαφυγής.
Η Μανάλ αλ-Τζανταάν προερχόταν από μια ελίτ σουνιτική μουσουλμανική οικογένεια, όπως και η σύζυγος του Μπασάρ, Ασμα. Οι δύο κόρες τους, η Σαμ και η Μπούσρα, έπαιρναν μέρος σε εθνικούς διαγωνισμούς ιππασίας κερδίζοντας συχνά όλα τα βραβεία.
Ενα βιβλίο στο σπίτι του φύλακα της πύλης κατέγραφε κάθε φορά που η Μανάλ και τα παιδιά της έρχονταν και έφευγαν από το σπίτι. Η τελευταία εγγραφή έγινε στις 29 Νοεμβρίου στις 9 το βράδυ. Οι οικογένειες των ηγετών μπορεί να είχαν φύγει νωρίτερα για τη Μόσχα, όταν έγινε αντιληπτή η έκταση της κρίσης που αντιμετώπιζε η χώρα.
Ο Μαχέρ, ο νεότερος αδελφός, και ο Μπασέλ, ο μεγαλύτερος, θεωρούνταν πάντα οι «σκληροί άνδρες» της οικογένειας.
Ο Μπασάρ ήταν ο αγχώδης «διανοούμενος» που κληρονόμησε το βασίλειο του πατέρα τους Χαφέζ μόνο όταν ο Μπασέλ, ένας πλέιμποϊ, πέθανε μετά από σύγκρουση με το αυτοκίνητό του κοντά στη Δαμασκό το 1994.
Ο Μαχέρ διοικούσε την Tέταρτη Mεραρχία του στρατού, η οποία ηγήθηκε της αρχικής προσπάθειας να καταπνίξει την εξέγερση το 2011 με τη βία. Αργότερα πιστεύεται ότι είχε άμεση εμπλοκή στις επιθέσεις του καθεστώτος με χημικά όπλα.
Η Γαλλία έχει ήδη εκδώσει ένταλμα σύλληψής του. Μια σειρά από σύρους και Δυτικούς ερευνητές καταρτίζουν τώρα σχέδια για διεθνείς διώξεις.
Εάν εγκαταλείψει την ασφαλή αγκαλιά της Ρωσίας, ο Μαχέρ θα βρεθεί πιθανώς αντιμέτωπος με την επιλογή ενός διεθνούς δικαστηρίου ή οποιουδήποτε συστήματος δικαιοσύνης θέσουν σε εφαρμογή οι νέοι κυβερνήτες της Συρίας.