Η Σκωτία αποδείχτηκε ζόρικη αντίπαλος για την Ολλανδία (2-2). Το ίδιο και η Δανία για τη Γερμανία (1-1). Η Αγγλία «ίδρωσε» για να νικήσει την Αυστρία (1-0). Από όλα τα φαβορί για την κατάκτηση του Euro, που αρχίζει στις 11 του μήνα, στα πρώτα ματς προετοιμασίας «έλαμψε» μόνον η Γαλλία, που σκόραρε τρεις φορές εναντίον της Ουαλίας (3-0), αστόχησε σε πέναλτι, κι έχασε ευκαιρίες για περισσότερα γκολ.
Αν και τα φιλικά παιχνίδια δεν προσφέρονται για ασφαλή συμπεράσματα, και η Ουαλία αγωνιζόταν από νωρίς με δέκα παίκτες, οι «Τρικολόρ» ενθουσίασαν με την απόδοσή τους. Ακόμη και τον, συνήθως, επιφυλακτικό Αρσέν Βενγκέρ: «Με Εμπαπέ, Μπενζεμά και Γκριεζμάν, η επιθετική ικανότητα της ομάδας είναι εξαιρετική. Αλλά και στον πάγκο υπάρχουν απίστευτοι παίκτες, αναπληρωματικοί που παίζουν σε πολλές θέσεις, κι αυτό θα βοηθήσει εξαιρετικά τη Γαλλία». Ο αλσατός πρώην προπονητής της Αρσεναλ, που σήμερα εργάζεται για τη FIFA (στον τομέα στρατηγικής και ανάπτυξης), θεωρεί οτι η χώρα του, το Βέλγιο (που απόψε αντιμετωπίζει την Εθνική μας στις Βρυξέλλες), η Αγγλία και -κατά δεύτερο λόγο- η Ολλανδία, έχουν προβάδισμα έναντι των αντιπάλων τους στην κούρσα για το βαρύτιμο τρόπαιο.
Στο χθεσινό (Τετάρτη) ματς στη Νίκαια ο Καρίμ Μπενζεμά, που επανεμφανίστηκε με την εθνική ομάδα της Γαλλίας έπειτα από σχεδόν έξι χρόνια, ήταν το πρόσωπο της βραδιάς. Ο «στράικερ» της Ρεάλ Μαδρίτης επιβεβαίωσε την εξαιρετική του φόρμα, η οποία τον έκανε να ξεχωρίσει στην εφετινή La Liga, έστω κι αν έχασε μια μεγάλη ευκαιρία να χριστεί σκόρερ από την «άσπρη βούλα». Μόνο σε τρία πέναλτι έχει αστοχήσει στην καριέρα του, κι έτυχε όλα να είναι σε παιχνίδια της Γαλλίας. Τέλος πάντων, οι κινήσεις του στο γήπεδο, η άψογη συνεργασία του με τους συμπαίκτες του (με ταχύτατες εναλλαγές της μπάλας, «τριγωνάκια», κ.λπ.) και η διάθεση που έδειξε σε ένα ματς – «αγγαρεία», έδειξαν ότι μπορεί να αποδειχθεί πολύτιμη προσθήκη στην επιθετική γραμμή των παγκόσμιων πρωταθλητών, που, έτσι κι αλλιώς, «πετάει σπίθες».
Ηταν τολμηρή η απόφαση του Ντιντιέ Ντεσάν να τον συμπεριλάβει στην αποστολή των «Τρικολόρ» για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Κανείς δεν έχει ξεχάσει τον λόγο για τον οποίο είχε αποπεμφθεί από την ομάδα το 2015. Ο συμπαίκτης του και μέχρι τότε αδελφικός του φίλος, Ματιέ Βαλμπουενά (ποδοσφαιριστής του Ολυμπιακού σήμερα), τον κατήγγειλε στις αστυνομικές Αρχές, υποστηρίζοντας ότι τον εκβίαζε με ένα sex tape, απαιτώντας να του καταβάλει 150.000 ευρώ για να μην το κυκλοφορήσει. Ο Μπενζεμά αρνήθηκε τις κατηγορίες, όμως η δίκη του δεν έχει γίνει ακόμη. Εχει οριστεί για τις 20-22 του προσεχούς Οκτωβρίου, και αν ο γαλλοαλγερινός επιθετικός κριθεί ένοχος, κινδυνεύει με φυλάκιση πέντε ετών και πρόστιμο 75.000 ευρώ.
Ακόμη και οι γάλλοι Πρόεδροι, Φρανσουά Ολάντ και Εμανουέλ Μακρόν, είχαν συμφωνήσει με την απόφαση να μην καλείται στην εθνική ομάδα, όμως ο ομοσπονδιακός τεχνικός της Γαλλίας άλλαξε στάση. Εντυπωσιασμένος, πιθανότατα, από τα αγωνιστικά κατορθώματα του παίκτη την τελευταία διετία. Ούτε ο Κριστιάνο Ρονάλντο δεν ήταν τόσο κομβικός για το παιχνίδι της Ρεάλ, όταν ζούσε στη Μαδρίτη, όσο ο Μπενζεμά σε αυτές τις δύο σεζόν. Το 2019-2020, επτά δικά του γκολ μετά το lockdown οδήγησαν τη «Βασίλισσα» σε ένα σερί δέκα νικών και, τελικώς, στον πρώτο της τίτλο στη La Liga μετά το 2016-2017. Κι εφέτος, ολοκλήρωσε το πρωτάθλημα με 23 γκολ (επτά λιγότερα από τον Λιονέλ Μέσι) και 9 ασίστ (όσες και ο Μέσι). Σε μια από τις χειρότερες χρονιές της ομάδας του, εκείνος σκόραρε πολλά και σημαντικά γκολ, και εξελίχθηκε σε ηγέτη της, ξεπερνώντας ακόμη και τον εμβληματικό αρχηγό, Σέρχιο Ράμος.
Ο Μπενζεμά αποκτήθηκε από τη Ρεάλ το 2009. Τα 35 εκατ. ευρώ που εισέπραξε η Λιόν για να τον παραχωρήσει, ήταν πολλά λεφτά για την εποχή. Προοριζόταν για πολύ μεγάλα πράγματα, όμως η «σκιά» του Ρονάλντο έπεσε πάνω του βαριά. Την πρώτη του χρονιά στη Μαδρίτη, επί Πελεγκρίνι, πέτυχε μόλις 9 γκολ. Υστερα ήρθε ο Ζοσέ Μουρίνιο, που ποτέ δεν τον εμπιστεύτηκε. Με την αγένεια που τον χαρακτηρίζει, είχε πει για τον παίκτη: «Αν δεν έχεις έναν σκύλο να πας για κυνήγι, θα πρέπει να πάρεις τη γάτα σου. Με τον σκύλο κυνηγάς περισσότερο και καλύτερα. Αλλά αν δεν έχεις σκύλο και έχεις γάτα, κυνηγάς με τη γάτα». Πώς να παίξεις μπάλα, όταν ο προπονητής σου μιλάει έτσι για σένα, και μάλιστα δημοσίως;
Ακόμη κι όταν δεν σκόραρε πολύ, επειδή όλες οι καλές μπαλιές κατέληγαν στον «CR7», αλλά και επειδή του είχαν καταρρακώσει την αυτοπεποίθηση, τη φανέλα την ίδρωνε, ανοίγοντας χώρους για τους συμπαίκτες του. Ελάχιστοι το εκτίμησαν. Τον Σεπτέμβριο του 2013, σε αγώνα με τη Χετάφε, έχασε ένα «σίγουρο» γκολ. Τότε οι φανατικοί οπαδοί άρχισαν να τον γιουχάρουν. Στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ το 2014 ο Κάρλο Αντσελότι, που προχθές επέστρεψε στον πάγκο της Ρεάλ, τον αντικατέστησε με τον «πιτσιρικά» -τότε- Μοράτα. Τον Οκτώβριο του 2017, καθώς η Ρεάλ έπαιζε με την Τότεναμ για το Τσάμπιονς Λιγκ, ο Γκάρι Λίνεκερ δεν δίστασε να τον χαρακτηρίσει υπερεκτιμημένο, παρομοιάζοντάς τον με «ένα τσαντάκι που εμφανίζεται πιο ακριβό απ’ όσο πρέπει». Για ό,τι κακό συνέβαινε στη Ρεάλ, επί σειρά ετών, ο πρώτος φταίχτης ήταν ο Μπενζεμά.
Αλλά και στην εθνική ομάδα της Γαλλίας, είχε πολλές αντιπάθειες. Δεν βοηθούσε και ο χαρακτήρας του. Περιφρονούσε τα αθλητικά media και προτιμούσε να δίνει συνεντεύξεις σε lifestyle περιοδικά. Να ασχολείται, στα social media, με τη μουσική, τη μόδα και τα ακριβά αυτοκίνητα, αλλά ποτέ με την ομάδα του. Κατηγορήθηκε -μαζί με τον Ριμπερί- πως είχε συνευρεθεί με ανήλικη ιερόδουλη. Βγήκε και είπε οτι δεν του άρεσε ο εθνικός ύμνος της Γαλλίας – τον θεωρούσε κάλεσμα σε πόλεμο. Οποτε πρωταγωνιστούσε στην επικαιρότητα, ήταν, συνήθως, για τον λάθος λόγο.
Ωσπου, ο Ρονάλντο μετακόμισε από τη Μαδρίτη στο Τορίνο. Εκείνο το καλοκαίρι του 2018 όλα άλλαξαν, λες και γύρισε κάποιος αόρατος διακόπτης. Τη σεζόν 2017-2018 ο Μπενζεμά είχε σκοράρει μόλις 5 γκολ σε 32 ματς πρωταθλήματος. Στα τρία πρώτα της επόμενης σεζόν, πέτυχε τέσσερα τέρματα. Φίλοι και εχθροί (έχει πολλούς…) άρχισαν να βλέπουν έναν εντελώς διαφορετικό παίκτη. Αλλά και άνθρωπο. Πλέον, μιλούσε στους δημοσιογράφους μετά τους αγώνες, έκοψε τις «αταξίες», αφοσιώθηκε στο ποδόσφαιρο, και στο Ιντερνετ ανέβαζε εικόνες από τις προπονήσεις, ή φωτογραφίες της οικογένειάς του. Ισως, να τον βοήθησε και ο γάμος του να ηρεμήσει. Παντρεύτηκε (το 2017) το μοντέλο Κόρα Γκοθιέ, και απέκτησαν δύο παιδιά.
Ο «νέος» Μπενζεμά ξεπέρασε τα 20 γκολ στη La Liga, σε τρεις διαδοχικές σεζόν, για πρώτη φορά στην καριέρα του. Λες και άρχισε να απολαμβάνει το παιχνίδι, και τη ζωή, στα 30 του. Η κλήση του στην εθνική Γαλλίας ολοκλήρωσε την ευτυχία του. Αλλά και κατέστησε τους «Τρικολόρ» ακόμη μεγαλύτερο φαβορί για την κατάκτηση του Euro. Αν στη Ρωσία (2018) στέφθηκαν παγκόσμιοι πρωταθλητές, με τον σέντερ-φορ τους (Ζιρού) να μη σκοράρει ούτε ένα γκολ, με τον «killer» Μπενζεμά δίπλα στον Εμπαπέ και τον Γκριεζμάν θα μπορούσαν να γίνουν πραγματικά ακαταμάχητοι.