Μικρή και μελαχρινή, χνουδωτή και με μουστάκια, μια καταζητούμενη στην Πολιτεία της Καλιφόρνιας έχει αναπτύξει ταλέντο στην κλοπή και αδυναμία στις σανίδες του σερφ. Μάρτυρες των παράνομων πράξεών της είναι εκατοντάδες λουόμενοι και παραθεριστές στην πόλη Σάντα Κρουζ. Το όνομά της είναι 841 και είναι ενυδρίδα.
Αυτή την εβδομάδα, η Υπηρεσία Ψαριών και Αγριας Ζωής των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι είχε ξεκινήσει μια έρευνα πολλαπλών υπηρεσιών για την ενυδρίδα 841, σε μια προσπάθεια να τη συλλάβει και να την επαναπατρίσει, αφού παρατήρησε την «ανησυχητική και ασυνήθιστη συμπεριφορά της».
Ομάδες από τις ΗΠΑ και τις κρατικές υπηρεσίες άγριας ζωής έχουν σταλεί στη θάλασσα, οπλισμένες με μια σανίδα του σερφ ως δόλωμα, αλλά μέχρι στιγμής η ενυδρίδα έχει αποφύγει τη σύλληψη. Η σύλληψη της 841 θα σηματοδοτήσει το τέλος μιας σύντομης βασιλείας τρόμου και απόλαυσης κατά μήκος της γαλήνιας ακτής της Σάντα Κρουζ – μια ιστορία αφοβίας, εγκλήματος και, πιθανώς, οικογενειακής κληρονομιάς μιας νότιας θαλάσσιας βίδρας.
Για εβδομάδες μέσα στο φετινό καλοκαίρι η ενυδρίδα 841 πλησιάζει τους σέρφερ στη θάλασσα, κλέβοντας ή και καταστρέφοντας τον εξοπλισμό τους – αφήνοντας μεγάλα σημάδια από δαγκώματα σε έντονα βαμμένες σανίδες του σερφ. Οι ντόπιοι σέρφερ «δεν έχουν ξαναδεί κάτι παρόμοιο» δηλώνει στο BBC ο φωτογράφος της Σάντα Κρουζ, Μαρκ Γούντγουορντ.
Ο φωτογράφος, που παρακολουθούσε το ταξίδι της ενυδρίδας 841, την είδε κάποτε να «καβαλάει ένα αξιοπρεπές κύμα» (σε ορολογία σέρφινγκ) πάνω σε μια κλεμμένη σανίδα. «Είναι πολύ περίεργο» λέει. «Οι θαλάσσιες ενυδρίδες δεν είχαν πλησιάσει ποτέ σέρφερ».
Η πλήρης ιστορία του θαλάσσιου θηλαστικού ξεκινά πριν από λίγο πάνω από πέντε χρόνια, με μια διαφορετική βίδρα, την ενυδρίδα 723 (οι ενυδρίδες που απελευθερώνονται στο περιβάλλον παίρνουν αριθμούς αντί για ονόματα – μόνο όσες μένουν σε αιχμαλωσία παίρνουν ονόματα). Ζώντας στην άγρια φύση στην κεντρική ακτή της Καλιφόρνιας, η ενυδρίδα 723 τρεφόταν από ανθρώπους και σύντομα εξοικειώθηκε με αυτούς και με τα σνακ τους.
Αφού άρχισε να πλησιάζει τα καγιάκ και τις σανίδες κωπηλασίας για αναζήτηση τροφής, η 723 συνελήφθη ξανά και στάλθηκε να ζήσει στο Κέντρο Κτηνιατρικής Φροντίδας και Ερευνας Θαλάσσιας Αγριας Ζωής, στη Σάντα Κρουζ. Εκεί, οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν σύντομα ότι ήταν έγκυος με ένα θηλυκό κουτάβι. Αυτό το κουτάβι ήταν η ενυδρίδα 841.
Μεγάλωσε στο ενυδρείο του Μοντερέι, όπου οι ερευνητές έλαβαν προφυλάξεις για να εμποδίσουν τη μετάδοση σε αυτήν της αγάπης της μητέρας της για τους ανθρώπους. Οι φροντιστές της 841 φορούσαν μαύρες στολές και μάσκες συγκόλλησης –με το παρατσούκλι «στολή Darth Vader»– όποτε την τάιζαν, λέει ο Κέβιν Κόνορ, εκπρόσωπος του ενυδρείου.
Τον πρώτο χρόνο της επιστροφής της στη θάλασσα η ενυδρίδα 841 κολυμπούσε, έτρωγε και επέπλεε γύρω από την κεντρική ακτή της Καλιφόρνιας χωρίς επεισόδια, μαζί με έναν μικρό πληθυσμό άλλων ενυδρίδων. Εξυπνες και πονηρές, οι ενυδρίδες είναι κορυφαίοι θηρευτές των ασπόνδυλων, αναζητούν τροφή και τρώνε το ένα τέταρτο του σωματικού τους βάρους σε τροφή κάθε μέρα.
Κυνηγημένες μέχρι εξαφανίσεως από τους εμπόρους γούνας, μόλις 3.000 θαλάσσιες ενυδρίδες του Νότου παραμένουν ζωντανές σήμερα. Ενώ κάποτε διέμεναν κατά μήκος όλης της ακτής του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής –σε όλη τη διαδρομή από το βορειοδυτικό Μεξικό μέχρι την Αλάσκα–, σήμερα ζουν μόνο σε μια στενή ζώνη ωκεανού στην κεντρική ακτή της Καλιφόρνια.
Η 841 ζούσε ειρηνικά, μέχρι που εμφανίστηκαν αναφορές ότι κάνει παρέα με σέρφερ – επισκέψεις που σύντομα κλιμακώθηκαν. Την περασμένη εβδομάδα ο Γούντγουορντ κατέγραψε φωτογραφίες μιας φαινομενικά γαλήνιας 841 να πηδά κατά μήκος του νερού ειρηνικά, πάνω σε μια κλεμμένη σανίδα του σερφ.
Αλλά φαινόταν να γίνεται όλο και πιο επιθετική, με βίντεο που έδειχναν τους συνοδευτικούς κολυμβητές της να παλεύουν για να κρατήσουν τις σανίδες του σερφ μακριά της, καθώς εκείνη χοροπηδούσε πάνω σε αυτές, πριν οι κολυμβητές καταφέρουν να τις απομακρύνουν από κοντά της.
Η ενυδρίδα 841 φαινόταν να αναπτύσσει μια ιδιαίτερη προτίμηση στις σανίδες του σερφ φτιαγμένες από αφρό – χρησιμοποιούνται συχνά από αρχάριους και είναι φαινομενικά ευκολότερο για μια βίδρα να βυθίζει σε αυτές τα δόντια της. Η συμπεριφορά της ήταν πολύ ασυνήθιστη. Οι περισσότερες νότιες ενυδρίδες έχουν έντονο φόβο για τους ανθρώπους, έναν φόβο που τις βοηθά να διατηρούνται ασφαλείς.
Τελικά, η ομοσπονδιακή Υπηρεσία Ψαριών και Αγριας Ζωής των ΗΠΑ, η αντίστοιχη Υπηρεσία της Πολιτείας της Καλιφόρνια και το Ενυδρείο του Μοντερέι αποφάσισαν τη «σύλληψη» της ενυδρίδας 841, για την ασφάλεια της ίδιας και των σέρφερ. Οι επιστήμονες στο ενυδρείο δεν είναι ακόμα σίγουροι γιατί, όπως και η μητέρα της, δείχνει ανοσία φόβου απέναντι στους ανθρώπους. Ισως είχε μια πρώιμη θετική αλληλεπίδραση μαζί τους. Ισως επειδή την τάισαν. Μέχρι στιγμής γίνονται απλώς εικασίες.
Δεν είναι γνωστό πώς και πότε θα βρεθεί η ενυδρίδα 841, η οποία αποδεικνύεται ικανότατη και στο κρυφτό με τους «διώκτες» της. Οταν «συλληφθεί», οι αρχές άγριας ζωής θα την τοποθετήσουν ξανά σε ενυδρείο.