Το πιο μακρύ ταξίδι της Formula 1 -με 21 αγώνες, τους περισσότερους από ποτέ σε παγκόσμιο πρωτάθλημα- άρχισε την Κυριακή στη Μελβούρνη. Η εκκίνηση του πρώτου Γκραν Πρι της χρονιάς στην πίστα «Αλμπερτ Παρκ», που αποτελείται από δημόσιους δρόμους, δόθηκε στις 6.45 το πρωί, ώρα Ελλάδος.
Νικητής έπειτα από έναν επεισοδιακό αγώνα ήταν ο Νίκο Ρόσμπεργκ με Mercedes, με τον Λιούις Χάμιλτον, που είχε την pole position, και τον Σεμπαστιάν Φέτελ να συμπληρώνουν την τριάδα των νικητών του αγώνα. Ακολούθησαν ο Ριτσιάρντο, ο Μάσσα στην πέμπτη θέση και ο Γκροζάν στην έκτη.
Ο αγώνας σημαδεύτηκε από ένα πολύ σοβαρό ατύχημα στην 17ο γύρο όταν συγκρούστηκαν ο Αλόνσο με τον Γκουτιέρες. Αν και τα μονοθέσια των δύο πιλότων καταστράφηκαν ολοσχερώς, και οι δύο είναι καλά στην υγεία τους, έσπευσαν μάλιστα να βρουν ο ένας τον άλλο αμέσως μετά για να βεβαιωθούν ότι είναι εντάξει.
Νέα σεζόν χωρίς αλλαγές από την παλιά
Στην αφετηρία βρίσκεται όλη η καλή κοινωνία των μονοθέσιων, με ελάχιστες διαφοροποιήσεις σε σχέση με το 2015. Οκτώ από τις 11 ομάδες που θα είναι παρούσες -οι πιο ανταγωνιστικές- έχουν διατηρήσει τις ίδιες δυάδες πιλότων. Στη λογική πως «ομάδα που κερδίζει, δεν αλλάζει». Η Mercedes θα τρέξει με τον Λιούις Χάμιλτον και τον Νίκο Ρόσμπεργκ, ενώ πιστές στην περυσινή σύνθεσή τους έμειναν και οι Ferrari, Red Bull, McLaren, Williams, Toro Rosso, Sauber και Force India. Κατά τα άλλα, έχουμε μια νέα είσοδο στο πρωτάθλημα -την Haas- η Marussia μετονομάστηκε σε Manor, ενώ η Renault -που εξαγόρασε τη Lotus- κάνει φέτος την επανεμφάνισή της.
Σε ό,τι αφορά τους πιλότους, οι αλλαγές εξαντλούνται σε μία μετακόμιση, δυο επιστροφές και τρεις «ρούκι». Ο Ρομέν Γκροζάν μεταπήδησε στη νεοεισερχόμενη Haas, η οποία επανέφερε τον Εστέμπαν Γκουτιέρεζ. Θα δούμε ξανά και τον Κέβιν Μάγκνουσεν, που πήρε μια θέση στο πλευρό του Τζόλιον Πάλμερ (Renault). Ο τελευταίος θα κάνει ντεμπούτο στην F1, όπως και οι δυο πιλότοι της Manor: ο Πασκάλ Βερλάιν και ο Ρίο Χαριάντο.
Αλλά τα φώτα στρέφονται, βεβαίως, στο βρετανό Λιούις Χάμιλτον, το γερμανό Νίκο Ρόσμπεργκ και την -κυρίαρχη- ομάδα τους. Ο 31χρονος Χάμιλτον, έπειτα από δυο διαδοχικούς τίτλους με τη Mercedes, φιλοδοξεί να κατακτήσει το τέταρτο πρωτάθλημά του (2008, 2014, 2015 τα προηγούμενα) και να προσθέσει το όνομά του δίπλα σε εκείνα του Σεμπάστιαν Φέτελ και του Αλέν Προστ, στη χρυσή λίστα των τετράκις πρωταθλητών. Ο ομόσταυλός του, ο 30χρονος Νίκο Ρόσμπεργκ, θα αγωνιστεί κι αυτός για τη Mercedes αλλά και για τον εαυτό του. Φέτος φιλοδοξεί να μη βρεθεί -για άλλη μία χρονιά- πίσω από τον Χάμιλτον αλλά να τον ξεπεράσει. Οι πιθανότητες να τα καταφέρει, είναι ελάχιστες.
Η πίστα βρίσκεται μέσα σε ένα πάρκο και αρκετά κομμάτια της αποτελούνται από δημόσιους δρόμους. Εχει μήκος 5,303 χιλιόμετρα και 58 γύρους. Η χάραξή της δεν κρύβει ιδιαιτερότητες, ωστόσο είναι πολύ απαιτητική σε ό,τι αφορά τα φρένα και ταλαιπωρεί αρκετά τα συστήματα πέδησης των μονοθεσίων
Στο περυσινό Γκραν Πρι Αυστραλίας, η διαφορά του -νικητή- Χάμιλτον από τον Ρόσμπεργκ ήταν 1,360 δευτερόλεπτα. Μόνο το ηλεκτρονικό χρονόμετρο την κατάλαβε. Αλλά έχει υπάρξει και μικρότερη στην Αυστραλία: το 1998, ο Μίκα Χάκινεν νίκησε τον ομόσταυλό του, Ντέιβιντ Κούλθαρντ, με 0,702.
Πάντως η σεζόν δεν άρχισε με τους καλύτερους οιωνούς για τον Ρόσμπεργκ. Την Παρασκευή, στις ελεύθερες δοκιμές, είχε ένα ατύχημα. Εχασε τον έλεγχο του μονοθεσίου του στην έβδομη στροφή και κατέληξε στον τοίχο, για να προκαλέσει ζημιά στην μπροστινή αεροτομή του και στον μπροστινό αριστερό τροχό του. Οπως είπε αργότερα, «πάτησα λίγο περισσότερο το γκάζι στην έβδομη στροφή, έκανα τετακέ και χτύπησα στον τοίχο».
Ο τρίτος μεγάλος πρωταγωνιστής της χρονιάς αναμένεται να είναι ο 28χρονος γερμανός Σεμπάστιαν Φέτελ, ο οποίος θα επιχειρήσει σπάσει την κυριαρχία της Mercedes. Μάλιστα, σύμφωνα με δημοσκόπηση του ινστιτούτου YouGov (για λογαριασμό του Γερμανικού Πρακτορείου Ειδήσεων – DPA), έχει τις περισσότερες πιθανότητες να στεφθεί παγκόσμιος πρωταθλητής. Το 32% των ερωτηθέντων απάντησε οτι τον θεωρεί φαβορί, με δεύτερο (21%) στις προτιμήσεις τον Λιούις Χάμιλτον και τρίτο (13%) τον Νίκο Ρόσμπεργκ.
Θεωρητικά, πολύ δυνατό δίδυμο πιλότων διαθέτει και η McLaren Honda, καθώς και οι δύο έχουν κατακτήσει το παγκόσμιο πρωτάθλημα: ο 34χρονος ισπανός Φερνάντο Αλόνσο δυο φορές (2005 και 2006) και ο 36χρονος βρετανός Τζένσον Μπάτον μία (2009). Αλλά πέρυσι, με την ίδια σύνθεση, η McLaren Honda πραγματοποίησε μια απογοητευτική σεζόν. Φέτος, ο Μπάτον φτάνει τις 17 εκκινήσεις στη συγκεκριμένη πίστα, τις περισσότερες από κάθε άλλον οδηγό F1.
Ο Χάμιλτον, ο Φέτελ και ο Αλόνσο είναι οι τρεις πιο ακριβοπληρωμένοι πιλότοι της F1 αυτή την εποχή. Σύμφωνα με τους Times, ο Χάμιλτον, για να ανανεώσει τη συνεργασία του με την Mercedes AMG GP για άλλα τρία χρόνια, απαίτησε -και πήρε- το ποσό των 205,5 εκατομμυρίων ευρώ. Δηλαδή 68,5 εκατομμύρια ευρώ το χρόνο (ή 1,33 εκατ. ευρώ την εβδομάδα). Ο Φέτελ δέχθηκε να αφήσει τη Red Bull για τη Ferrari για 50.000.000 ευρώ το χρόνο, ενώ ο Αλόνσο επέστρεψε στη McLaren για (σχεδόν) 40.000.000 ευρώ. Οι χαμηλότερες ετήσιες αποδοχές στη F1, για νέους και άπειρους πιλότους, κυμαίνονται γύρω από το ένα εκατομμύριο ευρώ. Πάντως, οι top 10 οδηγοί κερδίζουν πολύ περισσότερα χρήματα από τις διαφημίσεις και τα μπόνους.
Το δεύτερο πιο καυτό ερώτημα -μετά το «ποιος θα είναι ο παγκόσμιος πρωταθλητής για το 2016;»- είναι το «αν υπάρχει φέτος ομάδα που μπορεί να συναγωνιστεί τη Mercedes και να τη ρίξει από τον θρόνο της». Το πρωτάθλημα του 2015 ήταν, κατά πολλούς, από τα πιο βαρετά των τελευταίων ετών. Η Mercedes έκανε 16 νίκες (σε σύνολο 19 αγώνων) και -φυσικά- πήρε τον τίτλο στους κατασκευαστές. Το ίδιο προβλέπεται να συμβεί και φέτος. Περίπατο. Τα πρώτα δείγματα (από τα δοκιμαστικά) δείχνουν πως η Ferrari έχει βελτιώσει πολύ το μονοθέσιό της, σε όλους τους τομείς, όμως δύσκολα θα καταφέρει να επανέλθει στην κορυφή. Για την τρίτη θέση, όλα δείχνουν πως θα κοντραριστούν η Williams με τη Red Bull. Η ομάδα της Williams πήρε το… χάλκινο μετάλλιο τις δυο προηγούμενες σεζόν, όμως οι ειδικοί εκτιμούν πως δεν είναι σε θέση να απειλήσει τη Mercedes, ούτε καν τη Ferrari.
Οι μηχανικοί των ομάδων έκαναν κάποιες μικρές επαναστάσεις στα μονοθέσια, όμως εμείς δεν πρόκειται να τις αντιληφθούμε, επειδή δεν αφορούν την εξωτερική τους εμφάνιση. Στη Mercedes έριξαν το βάρος στον ανασχεδιασμό του συστήματος ανάρτησης και σε κάποιες παρεμβάσεις στον κινητήρα. Το Mercedes F1 W07 Hybrid είναι μια εξέλιξη του περυσινού μονοθεσίου, το οποίο στις δοκιμές της Βαρκελώνης έδειξε αξιόπιστο και αρκετά γρήγορο.
Το νέο μονοθέσιο της κυριότερης αντιπάλου της Mercedes, το Ferrari SF16-H, φάνηκε -στις ίδιες δοκιμές- οτι κερδίζει σε ταχύτητα αλλά χάνει σε αξιοπιστία, ιδίως στα χέρια του Κίμι Ράικονεν (36 ετών, ο μεγαλύτερος σε ηλικία πιλότος στο γκριντ). Πάντως στη Ferrari υπήρξαν και κάποιες παρεμβάσεις που θα είναι ορατές δια γυμνού οφθαλμού: άλλαξε και το πίσω μέρος της και έγινε πιο έντονη η παρουσία του λευκού.
Τηρώντας την παράδοση που τον θέλει να δίνει γυναικεία ονόματα στα μονοθέσιά του, ο Φέτελ το βάφτισε φέτος «Margherita». Οχι από τη διάσημη πίτσα, όπως είπε ένας πρώην team-mate του για να τον πειράξει, αλλά από το ποτό, όπως εξήγησε ο ίδιος ο 28χρονος γερμανός πιλότος, για να προσθέσει: «Είναι ένα όνομα που μου αρέσει πολύ. Αλλωστε, η Margherita ήταν η πρώτη βασίλισσα της Ιταλίας. Ποιος ξέρει, ίσως κι αυτό το μονοθέσιο να είναι έτοιμο για στέμμα».
Στα φετινά μονοθέσια υπάρχει και μια τροποποίηση που δεν θα τη δούμε, αλλά θα την ακούσουμε. Οι εξατμίσεις τους θα παράγουν πολύ πιο έντονο ήχο, προς μεγάλη ικανοποίηση των φίλων της F1 που παραπονέθηκαν για τη προηγούμενη μετατροπή, η οποία έκανε τα μονοθέσια υπερβολικά ήσυχα.
Αλλαγές είχαμε και στις κατατακτήριες δοκιμές, οι οποίες αποδείχτηκαν μέγα φιάσκο. Ο Νίκι Λάουντα είχε προειδοποιήσει. Το νέο στιλ αποκλεισμού έφερε περισσότερη δράση στα πρώτα λεπτά κάθε περιόδου και την αφαίρεσε από το φινάλε. Ακόμη και οι ίδιοι οι πιλότοι θεώρησαν πως δεν είχε νόημα να φθείρουν τα ελαστικά, ενώ αρκετοί εγκατέλειψαν την προσπάθεια. Είναι χαρακτηριστικό ότι η διαδικασία ολοκληρώθηκε περίπου δύο λεπτά προτού πέσει η καρό σημαία. Πάντως, την πρώτη pole position της σεζόν την κατέκτησε ο Χάμιλτον. Ακολούθησε ο Ρόσμπεργκ, με τη Mercedes να κάνει το «1-2». Τρίτος ήταν ο Φέτελ και πίσω του ο Κίμι Ράικονεν. Οι Φερστάπεν, Μάσα, Κάρλος Σάινθ Τζούνιορ και Ρικιάρντο συμπλήρωσαν την πρώτη οκτάδα. Αν τα στατιστικά λένε κάτι, στο 45% των περιπτώσεων (σε εννέα στους 20 αγώνες), ο κάτοχος της pole position στη Μελβούρνη πανηγύρισε, στο τέλος, τη νίκη. Επίσης, 12 φορές ο νικητής του «Αλμπερτ Παρκ» κατέκτησε τον παγκόσμιο τίτλο.
Αυτό που δεν αλλάζει -με τίποτα- είναι το γεγονός οτι η Formula 1 παραμένει ένα ανδροκρατούμενο άθλημα. Μόνο τρεις γυναίκες υπάρχουν στο… χάρτη. Η Μονίσα Κάλτενμπορν, αυστριακή δικηγόρος με καταγωγή από την Ινδία που κατέχει το 1/3 των μετοχών της Sauber (είναι και επικεφαλής της), η Κλερ Ουίλιαμς, κόρη του ιδιοκτήτη και στέλεχος της ομώνυμης ομάδας, και η οδηγός Κάρμεν Ζόρντα, δοκιμαστής στη Lotus από το 2015, που φέτος συνεχίζει στη Renault μετά την εξαγορά της από τη γαλλική ομάδα.
Από τις συνολικά έξι γυναίκες πιλότους που έχουν λάβει μέρος σε αγωνιστικά Σαββατοκύριακα -προκριματικά και αγώνες- μόνο δύο έχουν καταφέρει να προκριθούν και μόνο μια να πάρει βαθμούς. Πρόκειται για δυο ιταλίδες, τις πρώτες κυρίες που βρέθηκαν πίσω από το τιμόνι ενός μονοθέσιου: την πρωτοπόρο Μαρία Τερέζα ντε Φιλίπις (το 1958 στο βελγικό Γκραν Πρι τερμάτισε 10η με μια ιδιωτική Maserati), που απεβίωσε προσφάτως σε ηλικία 89 ετών, και τη Λέλα Λομπάρντι (που μετείχε συνολικά σε 12 Γκραν Πρι και τερμάτισε 6η στο ισπανικό σιρκουί του 1975).
Στην Αυστραλία έχουν διεξαχθεί -μέχρι σήμερα- 31 Γκραν Πρι. Το πρώτο έγινε στους δρόμους της Αδελαΐδας, το 1985, με νικητή τον Κέκε Ρόσμπεργκ με Williams (ήταν η τελευταία νίκη της καριέρας του). Εως το 1995 ήταν ο αγώνας που κατά παράδοση έκλεινε τη σεζόν. Από το 1996, το Γκραν Πρι της Αυστραλίας φιλοξενείται στο Αλμπερτ Παρκ της Μελβούρνης. Εκτοτε, το GP της Αυστραλίας άλλαξε και θέση στο καλεντάρι, καθώς έγινε ο εναρκτήριος αγώνας της σεζόν – με εξαιρέσεις το 2006, το 2010 και το 2011.
Το ρεκόρ γύρου σε αυτή την πίστα το κατέχει -από το 2004- ο Μίχαελ Σούμαχερ (1:24.125), που είναι και ο πολυνίκης του Γκραν Πρι με τέσσερις πρώτους τερματισμούς. Ο Τζένσον Μπάτον έχει τρεις. Από τους υπόλοιπους πιλότους του τωρινού γκριντ, από δύο νίκες μετράνε ο Κίμι Ράικονεν και ο Λιούις Χάμιλτον και από μία ο Φερνάντο Αλόνσο, ο Σεμπάστιαν Φέτελ και ο Νίκο Ρόσμπεργκ. Ούτε ένας αυστραλός δεν έχει ανέβει στο βάθρο, μέσα στο… σπίτι του. Πήγε να τα καταφέρει ο Ρικιάρντο το 2014, όμως αποκλείστηκε. Που σημαίνει, ότι η τέταρτη θέση του Μαρκ Γουέμπερ, το 2012, είναι ό,τι καλύτερο έχει πετύχει αυστραλός πιλότος στο Γκραν Πρι της πατρίδας του. Η ομάδα με τις περισσότερες νίκες (11) εκεί, είναι η McLaren.
Τα μυστικά της πίστας της Μελβούρνης
Η πίστα στη Μελβούρνη βρίσκεται μέσα σε ένα πάρκο και αρκετά κομμάτια της αποτελούνται από δημόσιους δρόμους. Εχει μήκος 5,303 χιλιόμετρα και 58 γύρους, επομένως η απόσταση του αγώνα είναι 307,574 χιλιόμετρα. Η σκόνη που υπάρχει στην επιφάνεια του οδοστρώματος δυσκολεύει τους πιλότους. Η χάραξή της δεν κρύβει ιδιαιτερότητες, ωστόσο είναι πολύ απαιτητική σε ό,τι αφορά τα φρένα και ταλαιπωρεί αρκετά τα συστήματα πέδησης των μονοθεσίων. Μεγάλη προσοχή απαιτείται στην πρώτη στροφή μετά την ευθεία της εκκίνησης, όπου τα μονοθέσια καλούνται να φρενάρουν από τα 300 χλμ/ώρα για να στρίψουν. Αυτό είναι ένα από τα ελάχιστα σημεία που προσφέρεται για προσπέραση.
Εδώ σημειώθηκε, το 2001, το τελευταίο δυστύχημα στη F1. Ενας άνθρωπος που εργαζόταν στην πίστα έχασε τη ζωή του, όταν χτυπήθηκε από τροχό ο οποίος αποκολλήθηκε από το μονοθέσιο του Ζακ Βιλνέβ, μετά τη σύγκρουση του οχήματος του καναδού πιλότου με εκείνο του Ραλφ Σούμαχερ.
Ενα άλλο χαρακτηριστικό της αυστραλιανής πίστας είναι οι απρόβλεπτες καιρικές συνθήκες. Μπορεί ο αγώνας να ξεκινήσει με λιακάδα και να τελειώσει με καταιγίδα.
Για πρώτη φορά στα χρονικά, το καλεντάρι του πρωταθλήματος της Formula 1 περιλαμβάνει 21 αγώνες. Η δράση ολοκληρώνεται στις 27 Νοεμβρίου, στο Αμπου Ντάμπι. O αγώνας στο Μπακού του Αζερμπαϊτζάν κάνει φέτος ντεμπούτο (ως ευρωπαϊκό Γκραν Πρι, στις 19 Ιουνίου), ενώ επανεμφανίζεται το γερμανικό σιρκουΐ του Χόκενχάιμ (στις 31 Ιουλίου). Για ακόμη μια χρονιά δεν κατάφεραν να χωρέσουν στο πρόγραμμα, το Νιου Τζέρσεϊ, η Ινδία και η Κορέα.
11 ΟΜΑΔΕΣ, 22 ΟΔΗΓΟΙ
Mercedes
Λιούις Χάμιλτον, βρετανός, 31 ετών, Μονοθέσιο 44
Νίκο Ρόσμπεργκ, γερμανός, 30 ετών, Μονοθέσιο 6
Ferrari
Σεμπάστιαν Φέτελ, γερμανός, 28 ετών, Μονοθέσιο 5
Κίμι Ράικονεν, φινλανδός, 36 ετών, Μονοθέσιο 7
Williams
Βαλτέρι Μπότας, φινλανδός, 26 ετών, Μονοθέσιο 77
Φελίπε Μάσα, βραζιλιάνος, 34 ετών, Μονοθέσιο 19
Red Bull
Ντάνιελ Ρικιάρντο, αυστριακός, 26 ετών, Μονοθέσιο 3
Ντάνιλ Κβιάτ, ρώσος, 21 ετών, Μονοθέσιο 26
Force India
Νίκο Χούλκενμπεργκ, γερμανός, 28 ετών, Μονοθέσιο 27
Σέρχιο Πέρεζ, μεξικανός, 26 ετών, Μονοθέσιο 11
Renault
Κέβιν Μάγκνουσεν, δανός, 23 ετών, Μονοθέσιο 20
Τζόλιον Πάλμερ, βρετανός, 25 ετών, Μονοθέσιο 30
Toro Rosso
Μαξ Φερστάπεν, ολλανδός, 18 ετών (ο πιο νέος), Μονοθέσιο 33
Κάρλος Σάινθ jr, ισπανός, 21 ετών, Μονοθέσιο 55
Sauber
Μάρκους Ερικσον, σουηδός, 25 ετών, Μονοθέσιο 9
Φελίπε Νασρ, βραζιλιάνος, 23 ετών, Μονοθέσιο 12
McLaren Honda
Φερνάντο Αλόνσο, ισπανός, 34 ετών, Μονοθέσιο 14
Τζένσον Μπάτον, βρετανός, 35 ετών, Μονοθέσιο 22
Manor
Πασκάλ Βερλάιν, γερμανός, 21 ετών, Μονοθέσιο 94
Ρίο Χαριάντο, ινδονήσιος, 23 ετών, Μονοθέσιο 88
Haas
Ρομέν Γκροζιάν, γάλλος, 29 ετών, Μονοθέσιο 8
Εστέμπαν Γκουτιέρεζ, μεξικανός, 24 ετών, Μονοθέσιο 21